Роман не стал пытаться ударить топором. Шкура картита была слишком прочной для этого примитивного оружия. Однако, в предстоящей схватке скелет вовсе не был беспомощным. Он рванул наперерез летящему чудовищу, перехватывая его на полпути. Роман цепко ухватился за лепестки челюстей, растягивая их изо всей силы.

Чудовище грузно упало на камень, принявшись извиваться, чтобы сбросить неожиданно свалившийся груз. Однако, от скелета было не так-то просто избавиться. Роман держался, продолжая тянуть челюсти в разные стороны. Это было его задачей, той целью, что горела в центре черепа яркими рунами.

Пока он выступал в роли своеобразного капкана, в дело вступили другие члены их отряда, сопровождающего Госпожу. Сразу два упыря чёрными молниями упали на спину картита, полосуя его прочную шкуру своими бритвенно-острыми когтями. Перед силой этих когтей не могла устоять и стальная кольчуга, так что подземному чудовищу тоже не свезло. Картит взревел от боли, начав кататься и вертеться ещё сильнее. В какой-то момент червеобразная тварь извернулась, подняв голову над землёй. Видимо, монстр планировал резко упасть, ударив таким образом вцепившемся в глотку скелетом о камень. Разбить кости «капкану», обрести свободу. Однако, сделать это не удалось. Один из личей, выступающих в качестве личной охраны Госпожи, вытянул костлявую руку, держащую золотой посох и проревел-выплюнул короткое заклинание.

Зелёное облако окутало голову картита. Некрокислота была способна разложить любую органическую материю за считанные секунды. Тот факт, что техника заденет собственного союзника, лича ничуть не волновало. И не только потому, что призванный скелет обладал устойчивостью к таким магическим воздействиям. Просто потеря обычного костяного воина не стоила даже секунды размышлений. Эту деталь было слишком легко поменять на другую, чтобы беспокоиться.

Роман держал монстра до последнего. Некрокислота попала через открытую пасть внутрь, поражая внутренние органы. Картит продержался ещё секунд десять, прежде чем последний раз дёрнулся и испустил дух. Только после этого Роман разжал костяные пальцы, поднимаясь на ноги. К этому моменту вокруг уже кипела жестокая схватка. Дюжины картитов, некоторые в разы больше поверженного Романом, нападали на крохотную группу, окружающую Госпожу. Приказ вспыхнул в голове ослепительным солнцем. Не медля ни мгновения, скелет бросился в атаку на следующего врага…

Вспышка.

Роман стоит на ледяном склоне, слегка пригнувшись и глядя вперёд поверх кромки ростового щита. Вместо грубого топора на этот раз у него в руках длинное копье с зазубренным наконечником, покрытом необычного вида бурыми разводами. Острие копья было отравлено. И яд был предназначен для совершенно конкретного противника.

Тело скелета покрывал доспех. Не самого лучшего качества, но он всё же давал дополнительную защиту против физического воздействия. Тем более, что возвышающаяся в нескольких десятках шагов мохнатая белая туша делала упор как раз на собственную силу и массу. На Земле из прошлого Романа такого бы назвали мамонтом. Только здешний мамонт не был травоядным. Он являлся хищником. И хищником, стоящим на самой вершине пищевой цепи.

«Мамонт» поднял хобот, покрытый множеством острых шипов и взревел, призывая к началу боя. Громадная туша не привыкла к тому, что ему оказывают сопротивление. И уж тем более в крохотном мозгу не могла появиться мысль, что в мире может существовать кто-то сильнее него.

— Мейслер, мне этот комок шерсти нужен раненым, а не убитым. Для ритуала понадобится последний вздох, помни!

Голос Госпожи звучал настоящей музыкой. Даже лишённый возможности испытывать эмоции, Роман ощутил отклик. Его желание и готовность исполнять приказы возросли до невероятных высот. И возможность показать свою преданность появилась уже через пару мгновений.

Приказ вспыхнул в черепе, не допуская никаких толкований или сомнений. Роман повёл плечами и решительно двинулся к мамонту. Рядом шагали другие щитоносцы-скелеты. Настоящая стена костей и стали, ощетинившаяся копьями, двигалась на живую гору мяса.

Конечно, мамонт не собирался просто стоять и ждать собственной смерти. Ему не приходилось раньше видеть нежить, но его чувства подсказывали ему, что эти неизвестные ранее крохи отличаются от остальных. Однако, всё это не имело значения. Ему бросили вызов — и он будет принят!

Мамонт опустил голову, выставляя длинные изогнутые бивни перед собой. Затем, без дополнительных объявлений, громада ринулась в атаку, намереваясь одним махом снести противников, раскидать и растоптать тех, кто не успеет убраться с пути. Скелеты сомкнули ряды, поднимая копья повыше. У них будет только один шанс.

Мамонт врезался в стену щитов, разметав её будто ураган сухую траву. Но несколько костяных бойцов успели сделать то, ради чего всё это затевалось. Острия их копий глубоко вошли в плоть живой горы. Яд, покрывающий острия, начал своё путешествие по организму.

Роман отлетел назад, с размаху впечатавшись в скальную стену. Шлем слетел с головы, от щита остались жалкие обломки. Да и копьё превратилось в огрызок, которым и зайца будет поразить сложно. Тем не менее, поскольку приказ никуда не делся, скелет снова поднялся на ноги, не обращая никакого внимания на сигналы тела, сообщающие о повреждениях…

Вспышка.

Руины древнего города. Роман поднимается на ноги, нашаривая вылетевший из руки топор. Взрыв прогремел прямо в центре их боевого порядка, раскидав скелетов в разные стороны. Теперь нужно было как можно скорее вернуться в строй. Потому как противостоять по одиночке накатывающим на них ордам демонов было невозможно. Только стена щитов могла защитить тех, кто творил волшебство. Маги, при всей своей силе, были слишком уязвимы в ближнем бою. Тем более, когда значительная часть их внимания уходила на то, чтобы сдерживать более опасную угрозу. Через мерцающий круг портала в мир пытался выбраться огромный рогатый демон. Лишь переливающиеся изумрудные нити творящегося заклинания не позволяли ему сделать это.

Ифрит, швырнувший огненный шар в центр их построения, принялся творить следующий магический снаряд. А тем временем на проредившуюсяшеренгу щитоносцев мчались во весь опор адские гончие. Поджарые собаки без кожи, с длинными змеиными хвостами и глазами, горящими ярким светом. Эти твари были опасны своей скоростью. Один на один ни у кого из скелетов не будет и шанса. Только вместе, только встав в строй можно победить. Только так можно защитить Госпожу!

Роман опоздал буквально на миг. Гончая прыгнула, пролетая над его головой. Скелет притормозил, разворачиваясь за ускользнувшим врагом. Приказ был однозначен — не пропускать никого к магам! Однако, опасения оказались излишними. Мейслер, рисующий на земле сложную фигуру, лишь небрежно отмахнулся от прыгнувшей на него собаки. Та застыла в воздухе, а потом… Потом её начало корёжить. Казалось, будто невидимые огромные ладони комкают её тело, будто снежок. Через секунду на землю упал только окровавленный комок, в котором было невозможно опознать опасного демона.

— Не отвлекайся, мальчик, — пробормотал лысый, не глядя в сторону Романа. — У тебя же есть приказ. Выполняй его!

Скелет замер на мгновение, а затем развернулся обратно, возвращаясь в строй. Сражение только начиналось, впереди предстояла ещё целая уйма кровавой работы…

Вспышка.

Роман осознал себя лежащим на деревянном полу. Прогнившие доски наводили мысли о заброшенной лачуге. Странным образом, зрение отказывало скелету. Мир вокруг был словно задёрнут очень плотной шторой, через которую пробивались только крохотные лучики света. Слабость владела им, не позволяя шевельнуть и пальцем. Он походил на воздушный шарик, из которого выпустили весь воздух.

— Как же жалко ты выглядишь, Буревестник! А ведь ты была лучшей в нашем выпуске! Как так вышло, что ты лежишь сейчас у моих ног, беспомощная и… смертная?