— Вызов принят! Никто не смеет сказать, будто гильдия уклоняется от драки! Пусть все станут свидетелями, что живой телохранитель всегда превосходит любого автоматона!

Риоза фыркнула и, повернувшись к Шелету, прошептала ему:

— Размажь его! Покажи, на что способен!

Скелет послушно вытащил меч из ножен и шагнул в импровизированный круг, образованный зрителями, уже начинающими делать ставки. Пока не в пользу Шелета. Признаться, он и сам не испытывал особой уверенности в победе. Слишком уж непривычными оставались доспехи, поменявшие манеру движений. Да и вообще, Шелету ещё не приходилось сражаться с живыми людьми. По крайней мере, в воспоминаниях об этом ничего не осталось.

Поэтому определённые опасения существовали. Однако, отступать было поздно, да и невозможно. Автоматон, отказавшийся выполнить приказ госпожи — это же нонсенс! Такое нарушение сразу же разрушит его легенду, не оставив от неё камня на камне.

— Давай, покажи, на что способен, железяка чёртова! — выкрикнул Мокки, вставая в боевую стойку и выставляя меч перед собой.

Шелет предпочёл проигнорировать оскорбление. Тем более, что железякой он же не был, так чего обижаться? Пусть лучше этот дурак продолжает считать его тупым механизмом. Это даст лишние шансы одержать над ним верх. Осталось только подловить противника на ошибке, а затем воспользоваться ею в полной мере.

Поняв, что «автоматон» первым в драку не полезет, громила бросился в атаку. Он сделал ложный выпад в голову, а затем, поменяв направление движения клинка, рубанул на уровне коленей горизонтальным взмахом. Учитывая, что в рыцарских доспехах особо не попрыгаешь, расчёт был ясен. Если автоматон успеет заблокировать — хорошо. А если нет, то получит серьёзное повреждение коленного сустава, что существенно снизит подвижность. Тот же, кто двигается медленно, почти не имеет шансов на победу.

Шелет прыгнул. То, что казалось невозможным для обычного человека, для его нечеловеческой силы нежити было делом почти обыденным. Меч просвистел под поджатыми ногами. Ещё не успев приземлиться, скелет ударил в ответ. В последний момент он развернул лезвие плашмя. Это спасло Мокки жизнь. Стальная пластина клинка попала ему в грудь и отшвырнула назад метра на три. Бедолага остановился, врезавшись в не успевших расступиться зрителей. Меч наёмника отлетел в сторону, зазвенев по булыжной мостовой.

— Как весело! — воскликнула Риоза, захлопав в ладоши. — Что же ты так неаккуратно, Мокки? Вставай, продолжи бой!

На наёмника было больно смотреть. Удар Шелета сломал ему рёбра и явно отбил всё, что только можно было. Бедолага даже дышал с трудом, а уж о продолжении драки речь и вовсе не шла. Однако, он попытался встать на ноги. Получилось у него не сразу, но он встал. Шелет, видя такую сил воли, почувствовал невольное уважение к сопернику. И решил, что продолжать схватку не имеет смысла. Скелет убрал меч в ножны и повернулся к девушке. Та широко улыбалась, явно довольная. Однако, увидев поведение телохранителя, сразу поняла, что дальше нагнетать не стоит.

— Что ж, будем считать, что мой механический друг победил. Все согласны? Может, он и не так ловок, как живой боец, но силушки ему не занимать. Благодарю за внимание, дамы и господа! А я поспешу на работу. Папенька не похвалит, если я опоздаю.

Эта стычка не была последней. Наёмники попытались организовать ещё одну дуэль, но на этот раз Шелет уже не испытывал сомнений в своей силе. Второй бой закончился почти так же быстро, как и первый. Но на этот раз скелет не ждал нападения, а атаковал первым. Наёмник попытался заблокировать удар, но сила скелета настолько превосходила его, что это не сработало. Первую атаку он ещё выдержал, но после второй меч просто вылетел из отбитых пальцев.

Постепенно горожане привыкли к тому, что Риозу везде сопровождает грохочущий железный истукан. Да и сама девушка несколько изменилась. Её отношение к жизни стало более взрослым. Причина последней перемены заключалась не только в том, что рядом с ней был скелет, а скорее в том, что Шелет делал по вечерам. Он тренировался. Теперь, когда не было особого смысла прятаться, Роман мог заниматься в саду. Он воскрешал в памяти пережитые схватки и сражения, а затем пытался адаптировать приёмы под новые реалии. Всё-таки большая масса тела накладывала серьёзный отпечаток на удары и защиту, которую можно было использовать.

Конечно, будь у Шелета настоящий наставник, дело пошло бы скорее и значительно эффективнее. Однако, приходилось играть теми картами, что выдала судьба. В общем и целом, через две недели скелет чувствовал себя намного более уверенным бойцом, чем в тот день, когда впервые одел доспехи. Пусть в его технике имелись пробелы, всё это с лихвой компенсировалось чудовищной силой. Поэтому о защите Риозы можно было не волноваться. Шелет был способен встать на пути любой угрозы, которая только могла возникнуть в маленьком заштатном городке.

В общем и целом, можно было считать, что жизнь наладилась. Шелет чувствовал, что обрёл некое подобие дома. И дома не только в смысле крыши над головой, а места, куда можно возвращаться после трудного дня. Туда, где ждут близкие люди. Риоза и Витрио стали для Шелета настоящей семьёй. Он был готов пойти ради них практически на всё.

Разумеется, судьба не стала бы давать Шелету настолько много, если бы не готовила большую подлянку. Первым звоночком приближающихся проблем стали слухи. Сначала в городе заговорили о пропавшем Беливуле, том самом грязном копателе, что приходил к старому алхимику. Учитывая постоянное молчание скелета в его присутствии люди болтали о всяком. Поэтому, находясь рядом с Риозой, в ожидании, пока она закончит работать и пойдёт домой, он волей-неволей узнавал множество сплетен. Пропажа Беливула стала одной из таких. Оказалось, что этот мужичонка являлся чем-то вроде местного дурачка. Постоянно строил всякие планы разбогатеть, любил выпить, часто занимал деньги у кого только можно. И, разумеется, занимался раскопками в древних руинах, расположенных недалеко от городка. Оттуда он притаскивал обычно всякие безделушки, которые сбывал местным коллекционерам и просто сердобольным гражданам. Впрочем, с тем, что Беливул находил лишь ненужные пустяки, Шелет бы не согласился. Та фигурка, что он принёс алхимику, совершенно точно имела немалую ценность.

Так или иначе, мужчина пропал. Отправился в очередной поход на руины и не вернулся. На третий день знакомые заволновались, а местная молодёжь даже сходила на руины, чтобы поискать пропажу. Но никаких следов Беливула не обнаружилось. В конечном итоге решили, что он просто решил сменить место жительства, отправившись в большой город или ещё куда.

Вторым уже не звоночком, но полноценным звоном стала буря. Горизонт заволокла темнота, а потом пришёл сильный ветер, принёсший настоящую стену пыли и песка. Видимость упала до нескольких метров, отчего жизнь в городке фактически встала. Нельзя сказать, что такие природные явления были чем-то из ряда вон выходящим. Однако, длились такие бури обычно один-два дня, а эта затянулась на целых четыре. И конца ей видно не было. Впрочем, когда прозвучал настоящий «набат», буря стала для горожан наименьшим из зол.

К этому времени Риоза вместе с отцом уже сидели дома. Никакой торговли, да и другой общественной активности в городе не осталось. Поэтому постучавший в дверь гость стал для алхимика полной неожиданностью. Открыл, разумеется, дворецкий. Там стояла незнакомая Шелету женщина. Однако, Витрио поспешил к ней, широко разведя руки.

— Что случилось, уважаемая Чаттер?

— Мой муж! Он ранен, помогите ему! — бросилась в объятия старику дородная дама в светлом длинном платье и пышной причёской.

— Но я же не врач, вам лучше обратиться…

— Врач меня и послал к вам! Кровь остановили, но муж… Он всё равно умирает. Пойдёмте со мной, пожалуйста!

Растерянность продержалась на лице Витрио не больше секунды. Он кивнул и приказным тоном произнёс:

— Риоза, остаёшься дома. Ждите меня, я скоро!