Ему удалось закрыть дверцу буквально в последнюю секунду. Услышав звук открывающейся двери, Шелет прильнул к отверстиям, через которые можно было увидеть всё, происходящее в кабинете.

— Присаживайтесь, уважаемый Беливул.

Витрио указал на кресло. Грязный мужчина с сомнением покосился на него и остался стоять. Однако, алхимик был настойчив.

— Садитесь. Не переживайте, я его потом почищу. Или дворецкий почистит, когда нам его вернут из ремонта. Да, ещё несколько деньков подождать и доставят старого Джора.

Гость уселся на самый краешек. Несмотря на уверения алхимика, он не рискнул развалиться на мягком кресле и перепачкать его целиком. Сложив руки на коленях, будто примерный мальчик, мужчина сверкнул ярко-белыми на фоне грязного лица зубами и робко поинтересовался:

— Док, может, ты мне заплатишь и я пойду? Правда, очень срочно деньги нужны!

— Не стоит торопиться, уважаемый Беливул. Вы же знаете, что с древними артефактами стоит обращаться крайне осторожно. Да, он выглядит вполне… многообещающим, но может оказаться и полной пустышкой. Мне бы не хотелось переплачивать.

— Да я много и не прошу. Всего парочку золотых и всё!

— Даже две золотые монеты — это приличная сумма. Я не привык разбрасываться деньгами, знаете ли. Может, угостить вас виски, пока вы ждёте?

— Ага, было бы хорошо.

Получив в руки стакан с янтарным напитком, посетитель несколько успокоился. Витрио же смог, наконец, заняться тем, что ему принесли. Положив свёрток на стол, он осторожно развернул его и склонился, явно стараясь разглядеть его в мельчайших деталях. Более того, через некоторое время старик даже достал из ящика стола лупу, чтобы изучить предмет совсем уж пристально.

Находясь в нише, Роман мог видеть только спину алхимика. Любопытство раздирало его, но на этот раз скелет ему не поддался. Гостю вряд ли понравится внезапное появление нежити в кабинете. А убивать невинного человека… Нет, лучше уж потерпеть немного.

— Очень интересно, — пробормотал старый алхимик. — Надо кое-что проверить…

Он отложил лупу и направился к книжным полкам. Теперь, когда ничто не мешало взгляду, Шелет смог разглядеть принесённый артефакт. Им оказалась сделанная из чёрного камня фигурка воина с мечом и круглым щитом. Доспехов на нём не было, что делало её похожей на гладиатора или…

«Конан-Варвар. Странно, и чего старик так разволновался? Коллекционер, что ли?»

Алхимик ещё копался среди книг, поэтому скелет пригляделся к фигурке повнимательнее. И заметил одну деталь, упущенную ранее. Очертания артефакта расплывались. Словно бы воздух вокруг неё постоянно двигался, искажая изображение. Такое бывает в жаркие дни, когда потоки воздуха поднимаются от земли. Но ведь фигурка холодная, это Шелет видел совершенно отчётливо. Значит…

«Внутри неё спрятана магия. И неслабая, раз так фонит. Интересно, а для чего вообще сделана такая фигурка? Кто-то очень постарался, чтобы вырезать её, а потом напитать волшебством.»

Между тем старик вернулся за стол. По нахмуренному лицу Роман понял, что Витрио не нашёл нужной книги.

— Хорошо, уважаемый Беливул. Я, пожалуй, заплачу вам два золотых.

— Значит, это штука стоящая, да, док?

— Не знаю. Очень похоже, но… Я никогда не встречал подобных артефактов, так что понадобятся дополнительные исследования.

— Понятно, док. Дайте мне мои монеты и можете исследовать сколько хотите.

— Пойдёмте, уважаемый. Я провожу вас до выхода.

Они ушли, закрыв дверь. Выждав несколько мгновений для гарантии, Шелет выскользнул из потайной ниши, не забыв закрыть её за собой. Нужно было поспешить, но уйти, так и не посмотрев вблизи на таинственный предмет, он просто не мог. Остановившись в шаге от стола, скелет вытянул руку, желая коснуться фигурки и…

Амулет во лбу вспыхнул, ударив не хуже электрошока. Шелет отпрыгнул назад, не понимая, что именно случилось. Однако, после удара к нему пришло понимание, что трогать эту вещицу нельзя. И ещё. Странно, но теперь Роман знал, как она называется. Те’Кота.

«Интересно, а для чего же эта штука всё-таки нужна?»

Конечно, во время вечернего эксперимента Витрио ни единым словом не упомянул о госте и его «солдатике». Алхимик вообще был рассеянным и суетливым. Всего лишь попробовал несколько своих новых растворов, капнув ими на запястье Шелету. Что именно преследовали эти опыты, было непонятно, но Роман не расстраивался. Вряд ли старик станет применять какие-нибудь страшные кислоты или яды. Витрио уже вроде почти смирился с новым членом семьи.

Риоза вернулась поздно вечером и сразу плюхнулась спать, даже не пожелав Шелету спокойной ночи. В общем, получилось так, что раззадоренное любопытство осталось неудовлетворённым. Поэтому не было ничего удивительного в том, что дождавшись момента, когда старик уснул, скелет осторожно прокрался в кабинет. Однако, там артефакта уже не было. Пришлось спуститься в подвал. Пусто. Несолоно хлебавши, Шелет вернулся в свою комнату и встал напротив щели в шторах. Глядя в окно на пустую улицу, скелет хмуро размышлял о превратностях судьбы и о том, куда же старик спрятал таинственную статуэтку. В том, что у алхимика в доме имелись тайники, Роман не сомневался. Оставалось только понять, где именно они могут быть, а потом заняться поиском. Правда, делать это придётся днём, пока старик будет возиться в своей подвальной лаборатории.

«Начать надо со спальни старика. Самое надёжное место, как по мне. Всегда под присмотром. Так, обыскать кабинет. Там тоже может быть тайник. Ещё библиотека. Во всяких фильмах всегда бывает тайник в библиотеке. Потянешь за правильную книгу — и полки отодвигаются, открывая потайную комнату. Да, в библиотеке тайник, зуб даю! С неё надо начинать, точно-точно!»

Шелет стоял недвижимо, перебирая в голове варианты. Он привык проводить ночи в размышлениях и тишине. Поэтому раздавшийся шум немедленно насторожил его, переключив внимание на настоящее.

Роман не боялся. Большое здание само по себе издаёт всякие звуки, в особенности если оно в значительной части пустое. Кроме того, нельзя было исключать вероятность проникновения кошки. Шелету уже приходилось прогонять хвостатых любителей везде полазить из особняка. Удивительное дело, но эти усатые-полосатые маленькие хищники не испытывали ни малейшего страха перед нежитью. Более того, они словно бы издевательски ускользали от него, когда он пытался прогнать их прочь.

«Похоже, снова та белая с чёрным пятном на лбу пожаловала. Мало ей было взбучки неделю назад. Типичная блондинка, никакой памяти…»

Стараясь двигаться тихо, чтобы не разбудить хозяев, Шелет покинул свою комнату и направился в сторону кухни. Именно её приоткрытые окна чаще всего становились местом проникновения незваных гостей. Поэтому и поиски нарушителя стоит начать именно оттуда.

Кухня размещалась в восточном крыле, на первом этаже. Шелет успел добраться до лестницы, ведущей вниз, когда услышал негромкие голоса. Он немедленно замер на месте, проигрывая в голове варианты развития событий. Самый очевидный — в дом пробрались грабители. Второй — хулиганистые подростки решили проверить свою смелость, забравшись ночью в страшный волшебный дом. Третий — друзья Риозы пришли, чтобы позвать её на очередную вечеринку. Четвёртый… К чёрту варианты, ему нужно спрятаться! Кем бы ни были посторонние, им нельзя попадаться на глаза! Если горожане узнают, что алхимик приютил у себя нежить, ему житья не дадут!

Решив спрятаться, Шелет быстро огляделся и выбрал маленькую дверь, ведущую в кладовку. Укрывшись там, среди швабр, мётел и вёдер, он оставил дверь слегка приоткрытой, чтобы через маленькую щель иметь возможность слышать.

Голосов больше не было слышно, но затем скелет уловил звук шагов. Кто-то поднимался по лестнице. И явно не один человек! Шелет напрягся, готовый в любой миг закрыть дверь и, держась за ручку, не дать никому возможность открыть её. Если это грабители, пусть вынесут хоть всё ценное, но нельзя попадаться им на глаза. Никак нельзя!