Дорога была незнакома. В прошлый раз вместе с Улмарсом они передвигались совсем другим маршрутом.

Вальканта с интересом озиралась по сторонам. Сначала опасалась, что придется повторять прошлый спуск из одной пещеры в другую, помнила ту высоту и длину веревки. Потом поняла, что их путь ведет в другом направлении. И это хорошо, поскольку с добытыми кристаллами подниматься по веревке на ту высоту – это подвиг из разряда невыполнимых.

-Дейнос, нам еще долго идти? – первой не выдержала движения Дерида. Девочка-подросток зевала последние полчаса, не переставая.

-Не ной.

-Я есть хочу, - огрызнулась без особого желания Дерида. И добавила. – И спать тоже хочу. Нам еще долго, Дейнос?

-Уже спрашивала. Недолго.

-Ты говорил это полчаса назад.

-Скоро будем.

-Скоро – это сколько?! – почти взвыла Дерида. – Еще полчаса? Час?

-От конкретики тебе легче станет? – усмехнулся на нытье Дейнос. На лице ни капли сострадания.

-Станет!

-Будешь считать?

-А вот и буду!

-Хватит орать, - поморщился Галнус. Парень бесшумной поступью передвигался с правого фланга, закинув руки за голову. – Привлечете внимание, вместо отдыха расхлебывать будем.

-Да хоть чем-то заняться, - огрызнулась Дерида, которой откровенно надоело шагать в неизвестность. Что ж так далеко-то?!

-Ну, конечно, драться-то не тебе придется.

-Ты что сказал?! – возмутилась Дерида на откровенный укол.

-Сказал, что лучше спать на ходу, чем проливать кровь за ради того, чтобы тебе было не скучно.

-Дерида, уймись, - учуял надвигающуюся бурю Дейнос. – Мы почти пришли.

-Ты говорил это пятнадцать минут назад!

-В следующий раз нытиков не берем, - ехидно усмехнулся Галнус.

-Это ты кого нытиком назвал, придурок?!

-Уймитесь оба, я сказал! – рявкнул Дейнос на всю пещеру. Эхо быстро унесло его крик дальше, гонять и коверкать по тоннелям.

Вдруг стало так тихо-тихо. Вальканта с интересом посмотрела на то, как от грозного окрика затихли оба спорщика. Похоже, Дейнос умел в дисциплину, когда хотел. До того, вероятно, спор с сестренкой проходил в мирном ключе.

Юлю тоже с подозрением отнеслась к выяснению отношений. Девушка поморщилась, невольно пригнула бархатные ушки. Поймала себя за этим, выпрямила обратно.

-Вы бы определились, кому орать можно, а кому нельзя, - нервно огрызнулась ракосс.

-Никому нельзя, - уже миролюбивее сказал Дейнос. Виновато улыбнулся. – Прошу прощения. Не хотел так громко. Привычка.

-Командовать? Не завидую твоей сестренке, - хмыкнула Юлю уже беззлобно.

-У нее иммунитет почти всегда на любые мои слова.

-Поэтому ты решил брать громкостью? О, Дерида, радуйся, мы почти пришли.

-Да я слышу это последний час! – простонала несчастным голосом девочка-подросток. – Вы издеваетесь, что ли?

-На этот раз точно дошли, - попыталась успокоить кроху Юлю. Указала вперед. – Вон, видишь, боковое ответвление? Левее бери. Да прямо в тоннеле, куда смотришь? Еще левее. Да, оно. Вот там свернем, будет крохотная пещерка под отдых. Сразу за ней и начнутся нужные нам коридоры.

-Ох, скорее бы, - мгновенно слетела вся сонливость с Дериды. Поймала взгляд брата, запнулась и тут же отчеканила. – Никуда не лезу, сижу тихо, слушаюсь тебя. Да не бойся ты так. Все со мной будет хорошо. Я в доспехе!

-Которым закусят с превеликим удовольствием, - фыркнул Дейнос.

С ним Вальканта была полностью согласна, но предпочла держать свои мысли при себе. Из всех собравшихся приличным оружием и доспехом мог похвастать один Хагуц. У Юлю доспех приличный, но девушка без оружия. У остальных хлам.

-Не очень люблю сражаться под землей, - на вопрос охотно ответила Юлю, когда они укладывались на ночлег. Мужчины распределили между собой дежурства. Девушек даже слушать не захотели, на полном серьезе посоветовав заткнуться. – Я все больше по лукам, а тут не развернуться, не повернуться. Огребешь быстрее, чем успеешь выстрелить второй раз. Ладно-ладно, до пяти сделаю, а дальше… Не хочу рисковать. Обещали защиту взамен информации и помощи с маршрутом, пусть защищают.

-Твое доверие дорогого стоит, - вынуждена была заметить Вальканта, расстилая плащ прямо поверх песчаного пола. Не матрац, но не валяться же в грязи.

-Какое доверие? Я знаю Хагуца десяток лет. Этот в обиду не даст, раз обещал. Так что это не доверие, а твердая уверенность!

Следующим утром разбудил запах съестного. Вальканта привстала на локте, окинула взглядом костер и стальной прутик с нанизанными на него кусочками хлеба. Аромат потрясающий.

-Просыпайся, Вальканта, - радостно махнула ей рукой Юлю. Указала на прутик в своих руках. – Я тебе тоже пожарила. Иди сюда. А, они ушли на разведку, не волнуйся.

-Если к нам выйдет тварь, разведчики рискуют не досчитаться нас в своей группе, - скривилась Вальканта. Мысли сразу убежали к грядущей ночевке. Если будет также, как сегодня, то она может и не уснуть. Лучше пострадать бессонницей, чем стать чьим-то обедом.

-Брось, позади никого не было, мы же оттуда пришли. Впереди наши. Расслабься, Вальканта. Держи. Тебе какой? Этот поджарен сильнее. Не хочешь? Тогда его съем я! Люблю этот привкус.

-Когда что-то любишь, сразу бери себе и не ставь других перед выбором, - подошел к костру Хагуц, закинув топор на плечо. Второй покоился за спиной. – Вообще не делай ничего в ущерб себе. Целее будешь. О, и мне пожарила? Отлично!

-Как вкусно пахнет, - подскочила ближе Дерида. Ухватила предложенный румяный кусок и сходу вцепилась в него зубами. – А на вкус еще лучше. Й! Язык прикусила. Ну вот.

-Как всегда, - хмыкнул Дейнос. Плюхнулся у костра и принялся доставать паек на себя и сестренку.

-Как осмотр? Нашли что-нибудь интересное? – не сдержала любопытства Юлю с набитым ртом, отчего о смысле вопроса окружающим пришлось догадываться.

-Кристаллы видели, но какие точно с искрами – не знаем. Нам Вальканта нужна, - ощупывая языком прокушенную губу, протянула Дерида, расшифровав послание.

-Сначала завтрак, потом на поиски. Время еще есть. По примерным подсчетам, суток двое. Может, трое, - произнес Галнус, усаживаясь к костру. Скрестил ноги и взялся за свой завтрак.

Зеркальные искры добывались из небольших кристаллов бледно-сизого цвета. Внутри они были насыщенного цвета, у грани прозрачные. А еще они очень красиво переливались и блестели множеством огней.

В пещерах, куда Вальканту привели, таких кристаллов оказалось много. Они росли на стенах, ютились на земле, свисали с потолка. Острые, как лезвия клинка, они легко могли справиться с доспехом среднего уровня.

Другими словами, кроме Хагуца кристаллы никто сбить не мог. Опасные, но хрупкие, они легко ломались от удара ноги. Стоило повредить, как кристалл рассыпался крохотными лимонно-желтыми искрами, которые гасли и обращались в золу.

Вальканта бродила по коридорам и пещерам, осматривала скопления блестящих кристаллов.

Зеркальными искрами назывались панцири крохотных жучков. До поры до времени эти мелкие гады сидели внутри кристалла, причем не по одному, а сразу до десятка штук. Стоило разбить их домик, тут же умирали, обращаясь в камень. Чтобы не гибли, следовало аккуратно срезать кристалл у основания, затем засунуть в воду. Тогда жуки тоже умирали, но их панцири сохраняли свои свойства.

Проблема, собственно, в том и заключалась, чтобы найти кристалл, в котором будут сидеть жучки. Таскать пустые кристаллы то еще удовольствие, проверять в Лавовых пещерах негде, источников воды в них не встречалось. Если не считать Подземных, где в прошлый раз Вальканта едва голову не сложила. Но нести туда все это далеко.

Отличить пустой кристалл от населенного жучками можно было несколькими способами. Все их Вальканта показала своим спутникам. Они разбрелись проверять на практике. Потом вечером осторожно разложили добычу, чтобы знающая таали посмотрела еще раз. На всякий случай. Место не резиновое в сумках, чтобы таскать лишние кристаллы, даже если они размером с мизинец.