Тем временем девушка подошла к дереву. Рукой отмерила что-то, едва касаясь при этом подушечками пальцем бледно-сизой коры дерева. Из-за пояса извлекла короткий клинок и принялась долбить по дереву рукоятью.

-Попробуйте сейчас, - полуобернулась незнакомка. Взглядом светлых бирюзовых глаз указала на корешок, изгибающийся где-то у земли.

Мужчина замешкался, но быстро взял себя в руки. Ухватил корешок, дернул что есть сил. Корешок поддался на удивление легко и просто. Мужчина отлетел назад, рухнув ничком.

-Твою, - пробормотали под нос. И тишина. Перед глазами злополучный корешок темнеет. – Ух ты! Получилось! Как? Как ты это сделала? Я тут уже два часа воюю!

-Ледяное дерево не любит, когда по нему стучат. Чтобы обезопаситься, расслабляет небольшие и самые уязвимые корешки, начиная с тех, что торчат снаружи, и тогда их можно вытащить без проблем. Неужели не слышали?

-Впервые. От тебя, - смущенно улыбнулся мужчина. Спохватился, что сидит на земле, подскочил и протянул широкую ладонь. – Будем знакомы? Меня зовут Гаральд. И, если можно, на «ты»? На дух не переношу всю эту официальность.

-Мое имя Вальканта. Зачем же вы, - Вальканта запнулась и поправилась. Кивнула на корешок, который мужчина крутил в руке, - Зачем же ты стал добывать корни ледяного древа, если не знаешь, как это правильно делается? Так можно долго провозиться.

-Это я уже понял, - Гаральд кашлянул, пытаясь побороть неловкость. – Мы тут с друзьями занимаемся исследованиями. Я решил немного погулять и вот, отстал. А потом наткнулся на это дерево. Слышал о нем, но ничего конкретного. Даже подумать не мог, что оно окажется таким коварным!

-То есть, ты заблудился? И вместо того, чтобы выбираться к городу, добываешь корень? – удивилась Вальканта некоторой нелогичности происходящего.

-Да, до города тут недалеко, - махнул в сторону мужчина рукой с зажатым в ней корешком. – Дойду затемно. А тут такой шанс. Столько слышал ведь об этом алхимическом ингредиенте! Как можно пройти мимо?

-Залендол в той стороне, - указала Вальканта в совсем другую сторону.

-Да? – на нее покосились с сомнением. После чего мужчина вновь смутился. – Мы недавно прибыли с товарищами в ваш город.

-Это видно. Здесь много хищников в излучине ручья охотится. Тебе бы осторожнее быть. И не ходить одному, - заметила Вальканта дружелюбно.

-Да, наверное, - пробормотал мужчина. Посмотрел на корешок, который неосознанно продолжал вертеть в руке, спохватился и убрал в сумку. – Прости, а ты сейчас в город? Не хочу напрашиваться, но, кажется, выбора у меня не так много. Если, как ты говоришь, тварей тут хватает.

-Странно, что до этого не напали, - согласилась Вальканта. Кивнула. – Да, я в город. Если хочешь, могу проводить. Воин из меня так себе, но от мелочевки помогу избавиться.

-«Так себе» воины не сбивают тварь в полете одной стрелой, - не согласился с ее словами Гаральд. Выбрался из ямы следом. С подозрением смотрел на то, как ледяная таали спокойно стоит поверх снега, в то время как он по колено в том утопает.

-Здесь много таких водится. Умение стрелять еще не говорит о том, насколько воин хорош.

-Не соглашусь. Я вот никак не умею.

-Не любишь лук?

-Не люблю оружие в принципе, - поежился мужчина, отвел взгляд от босых ног девушки, которым был ни по чем холод от снежного покрова. – Так что про плохого воина – это ко мне. Духи, как тебе только не холодно! Понимаю, прелести расы, но в таком виде на таком морозе! Мне от одного взгляда на тебя холодно становится и зубы в пляс бегут.

Вальканта невольно скосила взгляд к своим босым ступням.

-Мы не чувствуем холода. Точнее, не испытываем от него неудобств так, как люди, - произнесла она. Указала в сторону склона, поросшего деревьями. Именно они прятали от посторонних взглядов ручей и водопад на нем. – Дорога в той стороне. По ней будет быстрее.

-Безусловно, - согласился ее спутник. Он окинул предстоящий подъем взглядом обреченного.

В какой-то момент Вальканта даже подумала предложить помощь. Смотреть на то, как мужчина барахтается в снегу, было весело только первые пятнадцать минут. Рыхлый снег играл в свои злые игры.

-Благодарю, - пропыхтели из снежного завала. – Я справлюсь.

Спустя еще десять минут пришлось признавать поражение. Овраг под ровным слоем снега оказался еще более крутым. А деревья, как назло, только сверху могли похвастать ветвистыми кронами. Снизу ухватиться толком не за что.

-Кому скажи, - отдуваясь, произнес с веселой улыбкой Гаральд, когда с помощью таали ему поддалось это издевательство, именуемое подъемом. – Спускаться определенно было проще. Не прекращаю завидовать вам. Если не очень нагло прозвучит любопытство из моих уст, можно вопрос? Почему у тебя рожки не такие, как у других? Видел всегда только голубые, как сосульки. Это что-то означает? Превосходство над другими? Ты – божество ледяных таали?

-Только то, что некоторые знакомства лучше не заводить, - Вальканта определенно смутилась от слов собеседника. Прежде ее божеством еще никто не называл. Не то, чтобы неприятно. Очень даже приятно. Неуютно только.

-Это намек? – рассмеялся Гаральд, намекая на их недавнее знакомство.

-Прямой текст, - вернула улыбку Вальканта. Указала вправо. – Дорога здесь через кусты.

-Я справлюсь, - упрямо заявил мужчина, поднимаясь из сугроба, в котором отдыхал после сложного подъема. – Теперь уж точно сам. Надеюсь, что справлюсь.

Справился. Еще и обрадовался утоптанной дорожке, которая показалась чем-то волшебным после всех мучений со снежным покровом, который внезапно оказался выше, чем хотелось бы для комфортной прогулки.

-Сюда, - Вальканту указала в сторону, противоположную той, куда смотрел мужчина. – Если, конечно, ты не передумал идти в Залендол.

-Не передумал, - мгновенно сориентировался Гаральд. Зашагал, куда сказано.

Какое-то время шагали молча. Пока у счастливого обладателя корешка с ледяного дерева не закончился запас терпения.

-У вас тут очень красиво на острове, - произнес он, разглядывая снежные красоты по сторонам. – Всегда хотел побывать. Жаль только, что наряду с красотой чертовски холодно!

-Не любишь холод?

-Да кто ж его любит?! Кроме вас, - поправился Гаральд, кашлянув в кулак. – Всегда хотел увидеть своими глазами. А тут такая возможность подвернулась, что было бы глупо пропустить.

-А чем ты занимаешься? – позволила себе немного любопытства Вальканта. – Вначале подумала, что охотник, но сейчас понимаю, что нет. Алхимик?

-Снова мимо.

-На торговца ты похож еще меньше, чем на предыдущих двоих.

-Совсем холодно, - рассмеялся Гаральд игре слов. Покачал головой. – Нет. Я… Мы – исследователи. Изучаем всякое разное. Путешествуем по разным местам, смотрим, что, где и как. Потом записываем то, что может пригодится в будущем.

-Звучит интересно.

-Выглядит и того интереснее, - согласился Гаральд. – Мы давно хотели побывать на этом острове. Но сюда был доступ перекрыт, пока властвовал Обкей. А теперь, когда и Повелитель сгинул в неизвестность, никто не мешает осуществить мечты.

-Да, с властью здесь теперь, - Вальканта многозначительно промолчала.

-Помнится, раньше сюда вообще посторонних не пускали. Даже не знаю, горевать о том, что прежняя верхушка сгинула, или нет, - вслух задумался Гаральд. – С другой стороны, всегда может заявиться новый бог какой-нибудь и установить свои порядки. Вообще удивительно, что такое место простаивает без их присмотра. Здесь такие территории, столько ресурсов!

-Богам ресурсы без надобности, - справедливости ради заметила Вальканта.

-Да, наверное. Я в их делах не силен. Без них забот полон рот. А ты как?

-Что – как?

-Ну, жила здесь до того, как ваш бог сгинул. Слышал, с ним тут было много забот у местных.

-Я не так давно пришла жить на остров, - призналась Вальканта. Запрокинув голову, любовалась снежными кронами деревьев. Потряси одно такое, и превратишься в сугроб.