— Ладно-ладно, я тебя поняла, мы просто едем на авось. Давай уже спать. Мне хочется уже поскорее добраться и избавиться от этих мужланов.

Следующий день прошёл почти также: мы с Мари ехали самую малость впереди, сильно не отрываясь, чтобы Рэйвенор не паниковал, иногда к нам подъезжал Сван и рассказывал какие-нибудь истории о выживании деревень зимой и охоте в лесу, периодически слышались взрывы смеха позади, после какой-нибудь очередной шутки Ульрика. Могло даже показаться, что дорога совершенно безобидна и мы могли закончить наше путешествие сами, к тому же погода была абсолютно безветренной. Я успела уже было подумать, что витчхантеры взяли с нас слишком много денег за сопровождение, пока не наступил следующий день.

Мари с самого утра плохо себя чувствовала, жаловалась на слабость, которая по её словам началась ещё вчера, но теперь усилилась. По всей видимости отдых в дороге не позволял восстановить силы в полной мере. В лесу всё было также: тихо, иногда доносился шелест крыльев птиц, взлетающих с веток, на дороге впереди всё ещё не было видно ни единого следа лошадей, хотя снега не падало уже дня три, а среди деревьев порой мелькали кролики и лисы. Я уже успела привыкнуть к окружению и заметно расслабилась, к тому же, я была отвлечена состоянием Мари. Мы вновь слегка оторвались вперёд от группы и она как раз рассказывала о беспокойном сне ночью, как вдруг её взгляд замер на чём-то позади меня. Я даже не успела среагировать, как Рэйвенор пришпорил лошадь и с резким криком почти в ту же секунду оказался возле меня. Я только и успела, что повернуть голову, когда наши лошади столкнулись и моя недовольно заржала, приподнимая одну ногу. Рейвенор успел обнажить меч и рассечь тёмный воздух рядом с нами.

— Назад, живо! Это мóрок! — меч вичхантера засиял голубоватым свечением. Я успела лишь повернуть лошадь в обратном направлении, как остальная группа оказалась уже рядом и окружила нас. Они рассредоточились кольцом вокруг нас, прикрывая тылы друг друга. Справа от меня стояли Рэйвенор и Ульрик, спереди и позади два охотника с арбалетами наизготовку, рядом с Мари стоял Сван с мечом. Я заметила, что мечи остальных вичхантеров тоже светились, а у арбалетчиков засияли руны, вырезанные на деревянной направляющей. Вокруг нас образовался едва видимый купол, созданный по всей видимости самими охотниками.

Со всех сторон из леса тянулась непонятная мне тёмная дымка. Она подтягивалась к нам и будто бы уплотнялась, становясь всё гуще и темнее. Соединяясь воедино, она начала кружить вокруг строя, всё быстрее, напоминая чёрную метель. Когда позади тьмы было сложно разглядеть очертания леса, она стала выпускать чёрные отростки, которые рывками врезались в купол, пытаясь пробить его. Как по команде, арбалетчики выпустили болты в морок и руны на оружие засияли ярче. Мне показалось, что они произносили какие-то слова на незнакомом мне языке, словно читали заклинание или молитву. В тех местах, в которые врывались болты, образовывались небольшие разрезы, но тьма быстро затягивала их обратно. Ульрик отсёк ещё один отросток, показавшийся слишком близко рядом с ним, следом за ним отросток отсёк Сван. Завязалась битва, отростков становилось всё больше, но они или разбивались о купол, или их успевал уничтожить кто-то из охотников. Я заметила по взгляду и движению рук Мари, что она думает вступить в бой и постаралась как можно яснее взглядом донести до неё, что делать этого не стоит. Тьма вокруг пугала меня и я могла поклясться, что обычной магией её не уничтожить. Хуже этого, мне казалось, будто бы эта тьма пришла прямиком из моих кошмаров. Где-то в гуще я почти что видела лица тех, кого когда-то приговорила к смерти.

Завороженная, я не заметила, как снизу, огибая угол со скоростью удара змеи вырвалась ещё одна конечность и пробивая купол понеслась прямо в центр. Рэйвенор успел скомандовать: “рассредоточиться!” и схватив мою лошадь за поводья, буквально оттащил меня в сторону. Сван среагировал также быстро и тоже самое сделал с лошадью Мари. Отросток ударил в землю, прямо в то место, где только что находились мы с Мари. Моя лошадь заржала и встала на дыбы, чуть не скидывая меня с седла. Сван взмахнул мечом и быстрым отточенным движением отсёк конечность морока. Существо завизжало словно тормозящая машина перед столкновением. Оставшуюся часть она втянула в себя обратно.

— Есть, — коротко процедил сквозь зубы Ульрик, сорвал с патронаша на груди бомбу и кинул её точно в то место, куда была утянута отрезанная конечность. Бомба разорвалась, освещая всё вокруг себя. Я зажмурилась от боли и услышала ещё более громкий визг, такой, что хотелось зажать уши от боли. Когда я вновь открыла глаза, то морок медленно, как слизень, уползал обратно в лес. Перед глазами всё ещё плясали зайчики после ослепления бомбой.

В лесу воцарилась неестественная тишина, я слышала собственное сердце, готовое выскочить из груди. Мы не успели даже задать вопрос, который крутился у нас на языке, как Ульрик заговорил первым:

— Эта тварь, мóрок. Никто не знает толком, что это такое. Сохранились методы борьбы с ней, которые передаются из поколения в поколение, сохранились записи в религиозных книгах о том, что это тьма из иного мира, которая вырвалась наружу за людские грехи. Но всё это чушь собачья. Будь это так, она бы обитала в городах, а не в глухих лесах. Потому эти пути так опасны.

— Поедем чуть медленне, дадим лошадям прийти в себя, — скомандовал Рейвенор, — но останавливаться сейчас нельзя. Будьте на чеку, и пожалуйста, — он особенно выделили это слово, — Не отделяйтесь вперёд или назад от строя, это опасно. Всё ясно?

Вопрос был адресован нам с Мари и нам лишь оставалось кивнуть. Последующий час мы ехали молча, хотя вичхантеры уже спустя пару минут начали наперебой обсуждать, как лихо они справились с надвигающимися на них отростками и несколько раз громко похвалили Свана, дружески похлопывая его по спине. Парень явно гордился собой и стоило признать, ему было чем гордиться.

К вечеру мы вновь выбрали поляну для привала и разбивка лагеря повторилась. Слабость Мари ухудшилась, потому я оставила её отдыхать в палатке, а сама попыталась оказать хотя бы какую-то помощь в приготовлении еды. Моё отношение к охотникам немного изменилось за прошедший день, я поняла о чём говорил Сван, когда пытался оправдать их поведение тяжёлым образом жизни. К моей радости, от помощи они не отмахнулись, словно я мешающая муха, напротив, дали мне чистить овощи для рагу. Очень быстро охотники стали рассказывать о своих прошлых подвигах в борьбе с мóроком, видимо обрадовавшись возможности рассказать об этом кому-то, кто не слышал их историй раньше. Незаметно для меня пролетел где-то час, я поняла, что даже смеюсь иногда от их шуток, кто-то протянул мне глотнуть из металлической кружки горячего вина.

Заметив Рейвенора стоявшего поодаль от костра, курившего какую-то самокрутку, и внимательно наблюдающего за нами, я извинилась перед остальными и отошла к нему. Он протянул мне самокрутку, но я отказалась. Сейчас он очень сильно напоминал мне Виктора.

— Спасибо, что защитили сегодня.

Он пожал плечами:

— Вы ведь нам платите именно за это. Это наша работа. Впрочем, не буду так скромен, мне было приятно спасти девушек в беде. И Сван сегодня хорошо показал себя, поблагодарите и его обязательно, для мальчишки это сейчас важно, он ведь совсем недавно выбрал эту профессию. Пусть знает, что это нечто большее, чем просто хороший заработок.

Я кивнула. Мы какое-то время стояли молча, не зная, что ещё можно сказать.

— Погода хорошая. Завтра к вечеру мы должны добраться до постоялого двора, где сможем нормально переночевать. От туда дорога пойдёт более безопасной, но всё же всегда стоит оставаться начеку. И ещё через полтора дня мы доберёмся до города.

— Это хорошо. Мари неважно себя чувствует.

— Ну, видимо такая дорога плохо на ней сказывается. Ничего, завтра переночуем в хороших условиях и станет полегче.

— Эй, Камелия, — крикнул кто-то возле костра, — Еда готова! Иди возьми себе и подруге.