Нам пришлось вернуться обратно к группе и игнорировать редкие перешёптывания и смешки внутри группы, а к вечеру было найдено место для привала.

— У вас ведь нет палатки? — спросил Рейвенор.

— Я как-то не думала, что придётся ночевать в лесу. Разве мы не замёрзнем?

— Нет. Узнаете от нас походные хитрости. Мы выделим вам место для ночлега.

На выбранной поляне нас с Мари отодвинули подальше и настоятельно попросили “погулять” неподалёку с часик, пока мужчины заняты работой. Рейвенор очертил большой круг по снегу в пределах импровизированной стоянки, а после принялся монотонно зачитывать заклинание. Через время земля внутри круга стала едва заметно светиться и вскоре снег на ней начал таять. Как только от него не осталось и следа он громко скомандовал: “За работу!”.

Трое крепких мужчин вышли в круг вооружившись лопатами и принялись активно копать пять ям по кругу, оставляя центр нетронутым. Спустя полчаса, когда ямы были готовы, подошли другие охотники. Они скинули с плеч огромные мешки, полные хвороста и поленьев и добротно засыпали ямы. Рейвенор вновь начал читать заклинания возле каждой ямы и древесина зашипела, выпуская пар. Один из мужчин подобрал палку покрупнее из ямы, осмотрел ее вдоль и поперек, удовлетворенно кивнув остальным. Через пару минут на месте ям бушевал костёр. Его огонь заливал поляну ярким светом, разгоняя тени и окутывая все вокруг теплом и светом.

Кто-то принялся разбивать лагерь в центре поляны, доставать котелки, разводить костёр для готовки, чистить скудного вида картофель.

Когда костры утихли, оставив за собой кипящие угли, мужчины начали заполнять яму тонким слоем засохшей земли и укладывать сверху палатки. На землю были постелены какие-то шкуры, сверху сооружены навесы из какого-то плотного, как будто бы шерстяного материала и в каждой палатке была размещена керосиновая лампа.

Нам с Мари предоставили самую маленькую палатку, что нас нисколько не расстроило. К счастью для нас, пятьсот золотых освобождали нас от необходимости готовить ужин, потому мы просто залезли внутрь погреться, в ожидании трапезы. Мы не знали, есть ли кто-то снаружи, потому не стали обсуждать личных вопросов какое-то время. Тепло лампы создавало небольшое ощущение уюта, невыносимо устав от дороги и шума витчхантеров, я развалилась на полу палатки и наблюдала за тем, как Мари методично расчесывала свои локоны. Снаружи слышались отголоски разговоров и периодический хохот, пока минут сорок спустя возле самой палатки не раздалось шебуршание. Кто-то громко прочистил горло, предупреждая нас о своём присутствии и уточнил:

— Можно войти? — голос был выше, чем я ожидала и после нашего согласия в палатке показалась голова самого юного из витхантеров. Он принёс нам деревянные тарелки с какой-то картофельной похлёбкой, — Простите, еда довольно скудная, но зато горячая.

Он немного помялся и неловко добавил:

— И извините меня за поведение моих спутников. Знаете, такая служба сильно меняет людей. Меня кстати, зовут Сван.

— Сван попытался дружелюбно улыбнуться, на секунду взглянул мне в глаза и, как мне показалось, смущённо отвёл их в сторону.

— Приятно познакомиться, Сван, — ответила Мари, решив, что именно ей стоит вести эти переговоры, — Составь нам небольшую компанию, расскажи о себе, почему ты решил заняться этой…профессией?

Сван присел на пол, нервно провёл по коротко стриженным русым волосам и немного запинаясь ответил:

— На севере не так много профессий, которые бы также хорошо оплачивались, особенно когда у тебя нет особых талантов. А мне нужно помогать матери воспитывать моих младших сестру и брата, ведь мой отец умер в шахтах пять месяцев тому назад.

— Ох, прости, я не хотела, — проявила сочувствие Мари. Я молчала.

— Всё в порядке, такая уж у нас жизнь и некого в этом винить. Пусть я пока ещё ничего толком не умею, но меня не упрекают за это, все с чего-то начинали. Это честная работа, пусть порой и немного жестокая, но мы спасаем людей от тех, кто использует свою силу во зло.

Повисла неловкая пауза. Мы с Мари не были готовы с ним согласиться, но и спорить при нашей легенде, было бы совсем уж глупо. Сван, видимо поняв, что разговор как-то не вяжется, решил ретироваться:

— Вы лучше поешьте, пока горячее, иначе будет совсем уж невкусно, — он вновь поднялся на ноги, — И ещё, сегодня с лисицей, вы поступили очень храбро.

Он ещё раз посмотрел мне прямо в глаза и улыбнулся своей мальчишеской улыбкой, после чего покинул палатку. Я было принялась есть принесённую мне еду, как вдруг локоть Мари прилетел мне в бок:

— Ты видела? Он же глаз с тебя не сводил!

— Это очень сильно сказано, — я точно насчитала всего два коротких взгляда.

— Не прикидывайся, Ками. Ты ему явно понравилась, он всё пытался как-то привлечь твоё внимание, а ты будто бы воды в рот набрала. Это же твой шанс!

— Шанс на что, позволь узнать? — моя бровь медленно поползла вверх.

— Ну, я о нашем разговоре в трактире. Помнишь, я предлагала тебе отвлечься, а ты сказала, что в нашей команде у тебя нет такого шанса. А теперь есть! Впереди ещё целая неделя, он вроде хороший парень!

Она была так воодушевлена, словно уже мысленно нас венчала. Мне не хотелось разрушать её иллюзий, впервые за всю поездку в ней было столько неподдельной радости.

— Ладно, я ничего не обещаю, но и слишком активно отбрыкиваться не буду. Скажем, в следующий раз я попытаюсь вести разговор чуть активнее, идёт?

Мари зажала плотно губы, пытаясь погасить улыбку. Своим поведением она мне напомнила ребёнка, которому пообещали поход в парк развлечений.

Меня же Сван не привлекал, по крайней мере на первый взгляд. Хотя его внимание мне льстило, я была уже достаточно избалована другого рода вниманием и потому просто милой улыбки было недостаточно. Но в то же время, стоило признать, что все мои предыдущие привязанности сложно было назвать психически здоровыми. Мне нужно было расти над собой, не только физически, но и ментально. А значит, стоило хотя бы попытаться.

Ночью, когда почти все уснули, мы наложили небольшое заклинание на палатку, чтобы смогли обсудить ситуацию с Кис, без лишнего подслушивания.

— Ликантропия является страшным проклятием в этих землях, в то время, как сама Кис ликантроп. Ты знала об этом?

— Я не была уверена. Но судя по тому, что я прочитала из досье на неё, Кис законная наследница Герминга, страны, в которой мы сейчас находимся, её столица Нордвиль. Она убила своих родителей во время одного из первых превращений в оборотня. Неизвестно, был ли кто-то из её родителей оборотнем и скрывал это или она была единственной в своём роде. В облике зверя она подолгу скрывалась в лесах, позже смогла перенестись в наш мир, где попала в академию. После обучения в академии она решила перестать бегать от судьбы и вернулась в родную страну, чтобы заявить о своих правах на престол. Стоит уточнить, что здесь прошло куда больше времени, чем в нашем мире и когда Кис вернулась домой, то здесь уже был другой правитель, которого она сместила и приближенные которого, могли разумеется точить на неё зуб. Честно говоря, я очень слабо представляю, какой именно могла бы быть правительницей Кис, но возможно она пошла на этот шаг не из большой любви к власти, а из ответственности за смерть родителей.

— Выходит, они всё же знают о ликантропии их правительницы и всё равно она позволяет притеснять подобных ей?

— Может быть она использует их у себя на службе…Послушай, я правда не знаю. Связь с ней оборвалась. Её хотя бы можно попытаться найти, мы знаем место её обитания, думаю замок в Нордвиле мы не пропустим. С другими всё куда сложнее, после моего перерождения все рассыпались кто куда, а тайну их происхождения я утащила из академии ещё очень давно. Мы придём, спросим у Кис, не знает ли она, куда шестнадцать лет назад могла запрятать документики, попросим пойти с нами, она откажется, скажет, что где документы не знает и мы вернёмся домой с пустыми руками.