— До сих пор не придумали и тут вдруг придумают? А мысли-то хоть какие-то у них есть? Они хоть что-то предлагали?

— Честно?

— Честно.

— Ничего не предлагали. Пока что лишь охают, ахают и сокрушаются над тем, что вы не аристократы…

И вот тут…

Вот тут до меня наконец-то дошло. Не нужно ждать и выискивать этот чёртов событийный узел. События нужно вершить самостоятельно. Жаль им, что я не аристократ, да? Ну сейчас решим, чо? Помнится, я узнавал, как в этом мире получают дворянство. А именно — покупка титула, выслуга лет и третья… размытая такая формулировка, уже точно не помню. Что-то вроде…

— Вклад в развитие Империи, — сказал я и резко остановился. — Что это такое?

— Ой, — Воронцова чуть не налетела на меня. — Да много чего.

— Перечисли.

— Ща, — грёбаная упаковка наконец-то поддалась, Наталья Эдуардовна вытащила, прикурила сигару и не без улыбки продолжила. — Перечисляю: вклад в развитие Империи это какое-нибудь изобретение, культурный вклад, прекращение военного конфликта или предотвращение теракта…

— А уникальная руна не является таким вкладом?

— Так ты же её не отдаёшь, — развела руками Воронцова. — Так что это вклад в развитие семьи Апраксиных.

— Понятно. Продолжай. Что ещё?

— Что ещё? Хм-м-м… Находка крупного месторождения полезных ископаемых ещё, например. Или закрытие проблемного рифта. Или спасение члена Императорской семьи…

— Стоп! — крикнул я.

— Что⁉ — вытаращилась Воронцова. — Ну нет! Его Величество разыгрывать спектакль со своими домашними не разрешит!

— Да нет же, — сказал я. — Перед этим. «Закрытие проблемного рифта». Где находится ближайший такой?

— Ближайший? Наверное, в Карелии. А что?

— А что, если мы его закроем? У Величества тогда не будет причин не пожаловать нам титул, верно?

— Технически да, но-о-о-о, — Воронцова засомневалась. — Как ты собираешься это сделать?

— Преимущественно каком кверху. Пройдёмте в кабинку, Наталья Эдуардовна, Россия-матушка нас заждалась. И пожалуйста, настоятельно прошу вас устроить мне телемост с Его Величеством в самое ближайшее время. Хочется получить обещание лично. И очень не хочется закрывать рифт запросто так…

Снова, — додумал я про себя.

Вот он, узел-узелок. Вот он, мой чёртов план: скоренько получить дворянский титул, отбрехаться от Кольцова и тут же, не выходя из здания суда, забить ублюдку стрелку сиречь дуэль. И уже покончить с этим наконец-то. Раз и навсегда.

Звучит стройно.

И единственная наша проблема лишь во времени.

Суд уже завтра. Поскольку в Карелии я ни разу не бывал, добираться туда придётся своим ходом, и в лучшем случае мы поспеем до ужина. Закрыть рифт за ночь при самом позитивном раскладе — невозможно, но…

Раз уж министр Мордасов не горит желанием встревать в эту историю, то пускай не встревает. Вместо него я выпущу своё секретное оружие. Человека, который превратит любое слушание в грёбаный цирк с конями и выиграет нам день, а то и два, а то и всю неделю.

Решено!

Семью Апраксиных в здании суда будет представлять батя…

Последний раз столько внимания к собственной персоне Роман Романович получал… да никогда он столько внимания не получал. Бывали у него, конечно, по жизни эпизоды. Например, приводы в полицию, — тогда все взгляды были на него. Или синие бенефисы по барам, когда градус идеально совпадал с настроением, и он мог самозабвенно травить байки час, а то и полтора без перерыва.

Или вот ещё: белочка пару раз случалась. Добрая, правда. Без жести. И вот уж тут-то он был настоящей звездой — пел, плясал и кочевряжился на пределе человеческих возможностей.

Но всё равно! Это никак не дотягивало до того, что происходило с Романом Романовичем прямо сейчас.

Не реклама энергетиков, конечно, но тоже… пятнадцать минут славы, которые грозились развернуться в несколько дней.

Началось всё ещё при подъезде к Мосгорсуду.

Стоило Роману Романовичу вылезти из богатой чёрной машины с государственными номерами, как со всех сторон на него налетели репортёры:

— Как так вышло, что вы представляете сторону обвинения вместо Мордасова⁉

— А куда подевался Мордасов⁉

— Откуда у вас связи в Тайной Канцелярии⁉

— Правда ли, что вы были женаты на Ольге Кольцовой⁉

— А где Ольга Кольцова⁉

— А каковы ваши прогнозы на заседание⁉

Вопросы летели со всех сторон, а Роман Романович вместо ответов лишь глупо улыбался и глазел по сторонам. От физического контакта с толпой его спасали Воронцова и парочка крепких ребят в костюмах-тройках, солнцезащитных очках и с наушником в ухе, — сотрудники Канцелярии.

— Пользуясь случаем, хочу передать привет Ростиславу Геннадьевичу! — крикнул он и помахал в объектив камеры главного имперского канала. — Ростик, привет! Я в телевизоре!

И где-то в Мытищах в ту же самую секунду один Ростислав Геннадьевич сказал:

— Ёптвою мать, — и устало провёл ладонью по лицу.

Дальше — не так шумно, но всё так же людно.

В комнате, которую выделили стороне обвинения, на Романа Романовича напали гримёры. Поначалу он, было дело, попытался отбиться от них, но сдался после того, как Воронцова рявкнула и сказала, что так нужно.

— Только ради детей, — сказал Роман Романович и стиснул зубы.

Тут надо бы пояснить…

Дело в том, что взгляды Апраксина на всё на свете устоялись уже давно. Примерно, как вода в болоте.

Так что, будучи мужчиной старой имперской закалки, Роман Романович имел консервативное отношение к своей прямой кишке, дорожил её целостностью, и нанесение косметики на лицо считал первым шагом в сторону от гетеросексуализма.

Гетеросексуализма, которым он дорожил.

Объяснить, как макияж связан с девиациями он не мог, но чувствовал, что это очень опасная и скользкая дорожка. Грань тонка и всё может случиться внезапно. Сегодня ты набрасываешь на лицо лёгкий тончик, а завтра уже морально разложился, и ничто кроме флюгегехаймена тебя не радует.

Правда, когда работа гримёров была закончена, особых изменений в себе он не заметил. Разве что исчезли синяки под глазами и порезы от свежего бриться.

— Ну красавчик же! — сказала Наталья Эдуардовна и похлопала Апраксина по плечу. — Почти на человека похож!

К слову, Воронцова ему понравилась. Точно так же, как и младший сын, он счёл её очень приятным, харизматичным и «своим» человеком. Роман Романович уже нафантазировал себе, как весело будет выпить с ней, когда всё закончится.

— Всё помнишь? — спросила Наталья Эдуардовна.

— Нет, — честно ответил Роман Романович.

— Ну… может быть это даже к лучшему.

Весь вчерашний вечер Роман Романович провёл в Академии Одарённых Московской Области, которую «друзья Ярослава» до сих использовали, как плацдарм для своих непонятных дел. А ведь не собирался! У него на повестке дня стояло совсем другое — Роман Романович при поддержке лагертов хотел возвести в Дракон-Коньячном первые парники. А ещё сад камней, если хватит времени и сил.

А что в итоге?

Слушал непонятный бубнёж непонятных скучных людей.

Серые пиджаки объясняли ему, как себя вести, что делать и что говорить. Причём расписывали диалоговую ветку на пять-шесть ходов вперёд. Мол, что сказать, если тебе скажут то-то, и что сказать, если тебе скажут то-то.

Что Роман Романович вынес из этой беседы? Правильно! Нихрена.

Поэтому юристов выгнали к чёртовой матери, — здесь их полномочия, как говорится, всё, — и решили выстраивать линию защиты именно так, как изначально и предложил Ярослав. А именно — любым способом срывать заседание.

— Ладно, — вздохнула Наталья Эдуардовна. — Если сегодня сам не справишься, то у меня есть один козырь для подстраховки. Придумай кодовое слово.

— Кодовое слово? — не сразу сообразил Роман Романович.

— Ну да. Если совсем запутаешься, скажи кодовое слово и мы тебя вытянем.

— Хм-м-м… «Пивасик»?