— Послушай, Наталья…

— Ты понимаешь хоть, что второго шанса не будет⁉

— Второй шанс будет, — спокойно ответил мужчина и помахал запиской, которая выпала из портала.

— Так ты и его просрать умудришься! Дятел ты! Петух! Пёс! Говно!

— Наталья! — наконец нашёл в себе силы рявкнуть мужчина. — Напоминаю, что я всё ещё твой начальник!

— Умывальников начальник, и мочалок тебе железных полную жопу натолкать надо за то, что ты вытворяешь! Эту операцию нужно было изначально доверить мне!

— Наталья, ты забываешься!

— Я забываюсь⁉ — Наталья осмотрелась вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно кинуться, да побольней. — Да пошёл ты нахер, идиотина!

— Я твой…

— Это в рядовых ситуациях, собачий ты пёс! В рядовых ситуациях я так и быть буду тебя слушаться, но это… это не рядовая ситуация, дебил, и не понять этого мог только… дебил! Ты долбач! Очкошник ты, вот ты кто! Понял⁉

— Кхм-кхм…

Внезапно рядом с мужчиной и женщиной появился сам Глава Тайной Канцелярии. Молодой граф, последний в своём роде, Никита Тихонов заполучил свою должность не просто так. Он был самим воплощением скрытности и шпионажа.

Очередной рунный эксперимент. Очередной маг-мутант, который вкачал стелс на максимум и преуспел в этом так, как никто другой в мире. Благодаря своему дару Тихонов стал столь незаметным, что иной раз присаживаясь на унитаз вы могли случайно угодить ему на колени.

— Представьтесь, — попросил Тихонов женщину.

— Воронцова! — громко и чётко отрапортовала она. — Наталья! — а затем ещё добавила зачем-то. — Морская пехота!

— Наталья морская пехота, значит? И чем же вы недовольны, скажите на милость? — спросил Тихонов. — Я вот тоже весьма негодую, но хочу понять почему негодуете вы. Вдруг совпадёт?

— Я говорила ему! — Наталья тыкнула в грудь своему начальнику. — Говорила, что ребята не простые и пользуют порталы! Прямо как «Око Сета»! И говорила, что с ними нужно договариваться по-хорошему! И что при первом же проявлении агрессии они свалят! А этот упёртый дятел всё испортил!

— Вы сорвали столь очевидную операцию так бездарно? — Тихонов поднял бровь и уставился на своего протеже. — Удивлён-удивлён.

На самом деле судьба горе-командира уже была решена, и сейчас граф просто игрался со своей жертвой; мрачно, по-кошачьему. Ведь руководить операцией по первому контакту должен был не он, и не Наталья, а лично сам Тихонов.

Но Тихонов банально задержался в столичных пробках. А его протеже использовал это. Даром что из благих побуждений, но всё-таки через жопу. Именно он придумал схему с отрядом дебаффером в попытке выслужиться, и именно он дал отряду отмашку начинать.

— Я… Они… Записка!

— Не надо слов, — граф вырвал записку из рук мужчины. — Вы и так уже всё сказали. И знаете что? Это был ваш последний шанс. Теперь ответственной за контакт назначается Наталья Морская Пехота.

— Спасибо, Ваше Сиятельство! Я не подведу!

— А вы свободны, — Тихонов дождался, когда раскрасневшийся мужчина уйдёт, а затем встряхнул записку и сказал: — Посмотрим, что у нас тут… Хммм…

А текст в записке был следующий:

'Разумны ли ваши страхи? О да, разумны.

Безумны ли наши затеи? Ну да, безумны.

Завтра в 14:00 в кабинете Ланского. От вас один живой парламентёр. Можете вести запись. Если поймём, что вы снова пытаетесь нас схватить, то сразу же уйдём. Так же, как и сегодня. Времени у нас много.

С Уважением, семейство Апраксиных'…

Я, кажется, влюбился.

Не в романтическом ключе, а чисто по-человечьи. То есть… будь я на двадцать лет постарше или будь Наталья на двадцать лет помладше, не думаю, что у нас бы что-то срослось. Думать о ней, как о любовнице или спутнице жизни у меня не получалось даже через призму фантазий и всяческих «если». А ещё я на все сто был уверен, что мы не сошлись бы с ней в быту; я бы от такого попросту охренел…

Но! Именно человеческую симпатию по отношению к Наталье Эдуардовне я испытал какую-то просто нереальную.

Редко такое со мной. Видишь человека и сразу понимаешь — свой.

Вот прямо в доску, хоть в рожу плюй от переизбытка чувств — поймёт и харкнет в ответ с тем же добрым посылом.

Короче говоря, нам достался идеальный парламентёр. Другого и желать не стоит.

По темпераменту Воронцова оказалась не сангвиником, и не холериком, а грёбаным львом в маниакальной стадии биполярки, так ещё и на энергетиках. Деятельная, кипучая, энергичная, и при этом простая как две копейки. Слова она не подбирала, не стеснялась в выражениях и говорила всё, как есть.

А главное — ни тени хитрости. Ни попытки в манипуляцию. Складывалось впечатление, что она мать, которая между делом и наскоро пытается помирить двух своих неразумных сыновей, — а точнее Российскую Империю и семью Апраксиных, — и ради этого готова раздавать подзатыльники что тому, что другому.

Она реально понимала, что нам по пути с Империей, а Империи по пути с нами. Она была не на той, и не на этой стороне; она была на стороне благоразумного сотрудничества. И её реально бесило, когда кто-то из нас начинал от этого сотрудничества отходить.

— Вы чо, реально не понимаете⁉ — подобные крики негодования сопровождали нас на переговорах всю дорогу.

Ещё надо бы, наверное, замолвить слово о внешности Натальи Эдуардовны. А выглядела она, как весёлая мультяшка, которая в случае чего может одним метким ударом ножа вскрыть вам ярёмную вену. Короткая стрижка ёжик, поседевшие раньше времени волосы, довольно крепкое для женщины телосложение и забавные, чутка одутловатые черты лица.

Одета она была просто, в белую безрукавку и армейские штаны. Когда бы в других обстоятельствах мне сказали, что передо мной сотрудник Канцелярии, то я бы ни за что не поверил… армейский старшина или бригадир рифтеров — согласен, но на шпиона Наталья тянула с огромной натяжкой.

А ещё отдельно доставляла её манера ругаться. Как носитель языка, Воронцова не чуралась словообразования, и выдумала некоторые термины на лету. Один «собачий пёс» чего стоит…

Ну… ладно. Это всё забегая вперёд и к делу не относится.

Переходим ко встрече:

В обозначенное время мы прибыли в обозначенное место. За ночь в кабинете Ланского уже произошли значительные перемены. Часть мебели вытащили, чтобы не мешалась, а другую часть втащили.

По центру кабинета стоял длинный стол. С «нашей» стороны стояло пять стульев, а с другой всего один, как и договаривались. Но! Прямо на нас смотрел пузатый монитор и объектив небольшой вебкамеры. О телемосте позаботились заранее, и оставалось только догадываться о том, кто же выйдет с нами на связь.

Император?

А почему бы и нет?

Думается мне, что в плотном монаршем графике найдётся время на то, чтобы попытаться выхватить супероружие для своей Империи. Ну… как бы стоит того, чтобы отвлечься, верно?

Помимо монитора на столе стояло всякое. Каждому из нас причитался целый набор — пустая толстая тетрадь формата А4, шариковая ручка и закрытая бутылка воды. По центру стояла ваза с леденцами и внезапно…

— О! — обрадовалась Шиза. — Арбуз! Ну наконец-то! Хоть здесь поем, а то от тебя ведь не допросишься…

— Лиз, ну так ведь не сезон же ещё, — тут же начал оправдываться Ходоров.

— А они откуда нашли?

— Лиз, ну так ведь они же правительство…

В защиту друга — сезон-то, по правде говоря, уже начался, просто сейчас на наших развалах валялось водянистое бледно-розовое недоразумение. Перед нами же лежал эталонный арбуз. Идеальный, мать его так. Яркий, как крыло феррари; рассыпчатый и сахарный даже на вид. А какой ароматный!

Спустя десять минут, когда мы достаточно огляделись, расселись и пообвыклись к обстановке, раздался стук в дверь.

— Здравствуйте. Меня зовут Наталья Эдуардовна Воронцова, я сотрудник Тайной Канцелярии Его Величества, и я сегодня буду с вами общаться.

— Здравствуйте, Наталья Эдуардовна, — хором ответили мы, как на курсах анонимных алкоголиков.