— Нет, Ярик, — улыбнулась мать. — Это не хитрость. Это пророчество. И одно лишь то, что ты услышал пророчество, значит что оно уже начало сбываться. Ты сам всё слышал. У вас нет выбора, мои хорошие…

Пожар начался внезапно. Пожары вообще штука незапланированная, если уж так посудить, а этот ко всему распространялся как-то нереально быстро.

Горел ТЦ.

Очаг находился в батутном центре на первом этаже. Как и в большинстве подобных случаев, виновата была неисправная проводка. Никакой магии или злого умысла здесь даже близко не было, — если, конечно, не считать злым умыслом наплевательское отношение к технике безопасности.

Искра попала на обшивку.

Обшивка начала тлеть.

И всё могло бы обойтись лёгким испугом, — а ещё небольшим задымлением, обеспокоенными лицами сотрудников и выговором электрику, — если бы не поролоновые кубики. Целый бассейн кубиков, в который с разбегу прыгали посетители центра, вспыхнул и прогорел за считанные секунды.

Огонь перекинулся дальше, и дальше, и дальше.

Прямо со старта огня было слишком много, чтобы пытаться гасить его собственными силами; никакой огнетушитель с таким не справится.

Пожарная служба отреагировала сразу же, но…

Жара. Душный летний час пик. Неудобный подъезд. Неудобная планировка здания. Толпа зевак, собравшаяся поглазеть на шоу. Ещё и странное промедление по приезду спасателей, — кажется, у них тоже не всё было гладко с оборудованием.

Да, катастрофы такого формата кажутся невозможными в мире, где есть магия, но они всё же случаются. Предположим, что жил да был безродный одарённый, который по каким-то своим благородным соображениям решил работать в пожарной службе.

Предположим даже, что он наловчился накопить денег или нашёл другой способ посетить рифт и раскачаться до седьмого или выше уровня. Предположим, что он вполне ожидаемо выбрал для себя стихию воды и холода.

Предположим, предположим, предположим…

А теперь безо всяких предположений констатируем факт:

Если звёзды действительно встанут под таким углом и придуманный выше одарённый окажется настоящим человеком, а не каким-то сказочным персонажем, то очень скоро перед ним обязательно встанет выбор.

Либо примкнуть к аристократическому роду со всеми вытекающими ништяками, либо же продолжить службу. И каждый день выезжать туда, куда пошлют, а ведь посылают не обязательно спасать. Не обязательно что-то зависит от тебя. Ты не обязательно успел вовремя — это вообще не факт.

Трупы задохнувшихся людей, обгорелые трупы, обезображенные в ДТП трупы, трупы такие и трупы сякие. А ещё крики и слёзы родственников. Постоянная, ежедневная эмоциональная нагрузка такой силы, какую некоторым счастливчикам повезёт не испытать за всю жизнь.

В лучшем случае нашего одарённого ждёт хреновое настроение, а в худшем — проблемы с психикой.

Да, многие люди работают в таком режиме всю жизнь; безмерное им за это уважение. Вот только им не предоставляют такого соблазнительного выбора, как нашему гипотетическому одарённому.

Так что что же он выберет?

Правильно…

Се ля ви, увы и ах, но спасательные бригады этого мира состояли из простых людей. Но! Нельзя сказать, что общество прогнило насквозь и благородные аристо дистанцировались от людского горя, вовсе нет!

Однако на то, чтобы подняться, им требовалось гораздо больше времени.

Вот и сейчас: ледяные маги знатных и не очень родов в сопровождении кортежей с мигалками спешили к месту пожара, но не успевали. Зато региональным репортёрам мобильности было не занимать; они уже были тут как тут, расчехляли оборудование и пристреливались к картинке.

Огонь уже скушал два этажа ТЦ и продолжал жадно жрать. Подавляющая часть людей эвакуировалась само собой, но горстка бедолаг до сих пор оставалась внутри.

Страшно.

Жарко.

Больно в груди от едкого дыма.

Все входы и выходы охвачены пламенем, а как выбраться на крышу — непонятно. Наверняка можно что-то придумать, но рациональное мышление отключилось к чёртовой матери и балом правит паника.

И в этот самый момент…

Вз-з-з-з! — заслонив собой стеклянную крутилку входа в ТЦ, перед толпой народа внезапно возникла странная штука. Портал. Ярко-красного цвета, как будто бы специально стилизованный под пожар.

— Ты видишь⁉ — это репортёр Мытищинских новостей со всей дури ударил своего оператора в плечо.

— Вижу!

— Ну так снимай!

Ну а дальше начало происходить что-то уж совсем странное. Сначала из портала вышел парнишка. Бледный, худой, одетый в простенькую футболку с надписью «MetallicA», шорты и сланцы. Лица парня было не видать, мешала маска.

И не маска даже, а… конская голова.

Такие штуки появились несколько лет назад и поначалу фигурировали в смешных роликах в интернете, но товарищи китайцы быстро наладили поставки, и теперь такая конская голова была в каждой подростковой компании.

За бледным парнем из портала начали выходить кашляющие люди; некоторые буквально отхаркивали дым и копчёную мокроту. Парень хлопал их по спине и жестом показывал, мол, проходи дальше, не задерживайся, иди в толпу, тебе помогут.

Таким образом из портала выбрались девять, десять, одиннадцать… а затем.

— Ты это снимаешь⁉ Снимаешь⁉

Из портала вышло существо. И маской его внешний облик никак не объяснить; слишком уж подвижна мимика. Не бывает масок с такой роскошной шерстью. И вообще! Глазки хлопают, слюна капает, мокрый собачий нос беспокойно дёргается.

Какая, к чёрту, маска⁉

К тому же размеры существа поражали воображение. На сгибе каждого локтя у него висело по взрослому, вполне себе упитанному человеку, и ещё одна девочка-подросток болталась на плече. Существо приблизилось к толпе, положило спасённых прямо на асфальт и отошло на почтительное расстояние. Дескать, дальше дело за вами.

По толпе тотчас поползли охи, ахи и испуганные крики.

Человека-ретривера сразу же окрестили монстром и чудовищем. А те, кто получше шарит в теме, так вообще предположили, что он порождение Хаоса.

Портал схлопнулся и почти тут же, — вз-з-з-з! — возник ещё один, на этот раз приятного, насыщенного синего цвета. Парнишка вместе с монстром демонстративно поклонились, а потом исчезли в нём, пока «толпа селян не похватала вилы».

— Ты заснял⁉ — заорал возбуждённый репортёр.

— Я заснял! — ответил ему напарник. — Я заснял!

Тот памятный пожар случился в начале июня.

С тех пор прошло уже два месяца и информационный шум вокруг «Пса и Коня» начал утихать. Сейчас о тех событиях напоминал лишь стоп-кадр поклона неизвестных спасителей, который был широко растиражирован на мемы и демотиваторы.

Остроты пёрли из школьников бурным потоком и изначальный смысл сильно извратился. Теперь поклон Пса и Коня стал синонимом широкого жеста, удачи, успеха или даже преимущества перед другими.

«Когда ты — сын маминой подруги», «Когда хочешь понравится девушке», «Когда перешёл с роллтона на доширак»… «Когда то» и «когда сё».

Но это сейчас.

Поначалу же новость срезонировала очень широко. Тайная Канцелярия сбилась с ног в попытках выяснить что это за люди на видео, люди ли они вообще, и к какому роду принадлежат. В МОРИ чуть ли не каждый день проходило по тысяче заседаний; знатоки пытались понять, что за магию использовали Конь и Пёс.

Египетская группировка «Око Сета» оперативно вышла на связь с самим Государь-Императором Российским, заявила о своей непричастности и предложила помощь в расследовании. Очевидно, что их монополия внезапно оказалась под угрозой.

Не обошлось и без обвинений в адрес инопланетян, — теорий заговора внезапно появилось великое множество; на любой, даже самый взыскательный вкус.

Коля Кольцов молчал.

Его, конечно, особо и не спрашивали, однако он до сих пор помнил, что «если что», то «его достанут везде». Поэтому он боялся даже вскользь разговаривать на эту тему и пока всё не утихнет укатил отдыхать на Кавказ.