— Не хочешь — как хочешь, — Ма пожала плечами и молча закурила. — Выход найдёшь или тебе помочь?

Блефует, — подумал Кольцов. Но сейчас он был так близко к цели, что…

— Ладно! — крикнул он. — Рассказывай и покончим с этим.

— Малолетний сопляк и его семейка, — начала Ма. — Не из родовитых. Живут недалеко, буквально в двух шагах. Если нужно, то мои ребята могут помочь их скрутить.

— Фамилия?

— Апраксины.

— Адрес?

— Адрес я напишу, как только пойму, что ты меня не кинул. Но перед этим мне хотелось бы задать пару вопросов.

Тут Николай начал закипать. Чёртова толстуха так невовремя решила поразговаривать разговоры. В голове промелькнула мысль — а не кинуть ли их на самом-то деле? Ну а тем более, что они не продают ему информацию, а подставляют других людей. Кинуть кидал — почему бы и нет?

— Спрашивай, — рявкнул он.

— Зачем тебе это?

— Что… это?

— Всё это, — Ма в очередной раз затянулась.

— Ну… как зачем? — признаться, Кольцов от постановки вопроса немного потерялся. — Деньги, власть, уважение. Погодите-погодите…

Николай покачал головой, улыбнулся и сел на своего любимого конька. Да, он любил кичиться своим положением перед безродными и толкать напыщенные речи. И да, он нисколечко этого не стеснялся. Ну а на такой благодатной почве…

— Что значит «зачем»? — спросил он, врубив актёрскую игру на максимум. — Милочка, я понимаю, что вам трудно представить себе, как устроено аристократическое общество. Понимаю, что со стороны всё кажется таким красивым, воздушным и благородным, но… поверьте мне, всё совсем не так. Мы каждый день боремся за своё место под солнцем и в этой борьбе все средства хороши. Чтобы оставаться лучшими, нам нужно находить и использовать уникальные вещи, уникальных людей и уникальное оружие. Без этого никак, — Кольцов развёл руками и вновь улыбнулся. — «Выживает сильнейший» — таков закон джунглей.

Николай замолчал. Ма молчала в ответ и лишь изредка попыхивала сигаретой.

— Ты закончил? — спросила она.

— Э-э-э… что?

— Закончил, стало быть, — сказала Мария Ивашкина и достала из кармана телефон, включенный на громкую связь.

— Ну вы всё слышали, — обратилась она к абоненту на том конце провода.

В этот же момент во входной двери провернулся ключ. И в этот же момент в дальнем углу помещения…

— Охренеть!

…открылся портал. Точь-в-точь такой же, через который попадают в рифты, вот только поменьше размером.

— Что происходит⁉ — завопил Кольцов, а из портала начали выходить люди.

Первым вышел тот самый парень, которого он оставил в банке в качестве заложника. Парень улыбнулся ему и тряхнул чемоданом, который по идее сейчас должен был лежать в ячейке. Следом за ним вышла тощая черноволосая девушка лет восемнадцати.

— Здаро́ва, Кольцов, — сказала она. — Хы-хы.

Затем появились два парня. Один такой же бледный и тощий, как только что вышедшая девушка, а второй — чёртов пубертатный великан. Эти ребята не без усилий протащили сквозь портал огромную переноску для животных, — Николай видел такие в аэропортах, — и установили её в углу.

Но и на этом интервенция не закончилась.

Следующим в помещении появился качок с тростью, а за ним рыжая девушка и мужичок лет пятидесяти.

— Я требую немедленно объяснить мне, что происходит!

— Объясню, — сказал мужичок и тихонечко добавил матерное междометие. — Я тебе сейчас всё объясню. Вы, с-с-с-с-суки, — выплюнул он. — Украли у меня жену и мать моих детей.

— Чего⁉ Вы, должно быть, ошиблись! Я никого не…

— И всё лишь потому, что вам понадобился уникальный человек! — рожа у мужичка была красная; сейчас он буквально кипел от ярости. — Для того, чтобы оставаться лучшими, ага!

— Послушайте, я хорошо заплачу…

— Ты ещё не понял⁉ — мужик заорал пуще прежнего. — Твоя семья сломала мне жизнь! Всем нам! Ну а теперь давай, ублюдок, расскажи мне ещё разок про закон джунглей! Как там было⁉ «Выживает сильнейший»⁉ Да хера с два!

С тем мужичок подошёл к переноске.

— В наших джунглях закон один, — процедил он сквозь зубы и открыл дверцу. — Если Олег голоден, он ест…

Естественно, нельзя было скармливать такой ценный ресурс Олегу. Кольцова нужно было лишь напугать, а серый дракон подходил для этого как нельзя лучше. Испугаться Борю было попросту невозможно, — уж больно он мультяшный, — а у Антракса были… м-м-м… назовём это «проблемы с контролем гнева».

Так что чёрного дракончика в этой операции не задействовали. От греха подальше. Как минимум он мог попортить нашего пленника, ну а как максимум и впрямь его сожрать. Батя говорил, что есть у него какой-то пунктик на свежую плоть; нас Антракс не трогал, но стоило появиться на опушке какой-нибудь лесной дичи, как его перемыкало.

Ну да ладно…

В конце концов действие возымело эффект. Олег рычал, Роман Романович кричал, а мы окружили Кольцова в кольцо, — ай да каламбур! — и сурово смотрели исподлобья. И даже Лёхе не пришлось оборачиваться.

Перепуганному до усрачки Коле Кольцову связали руки и через портал отправили в другой мир дожидаться допроса. Тюремщиков у него хватало, да и потом… куда бежать-то? В необитаемый лес? Ну-ну.

«Квест» стремительно опустел, ну а я ненадолго задержался. Очень уж мне хотелось ещё раз побеседовать с Ма.

— И всё-таки, — спросил я, — почему не сдали? Деньги-то хорошие.

Мария Ивашкина в ответ ухмыльнулась и снова закурила.

— Давай начистоту, ладно? — сказала она. — В верности мы друг другу не присягали и никаких приятельских чувств не испытываем. Так ведь?

— Так, — согласился я.

— Ну а теперь смотри. С одной стороны, мне предложили очень хорошую сумму, которую я получу разово. С другой стороны ты… со всеми этими твоими странными артефактами, порталами и драконами. Мои мальчишки уже пробили всю информацию по тебе…

— Та-а-а-ак.

— А информации, по сути, нет. О тебе и сказать-то толком нечего, — Ма пристально уставилась мне прямо в глаза и крепко затянулась. — Ты как-то очень резко начал переть вперёд и вверх, так ведь?

— Возможно.

Честно говоря, мне было очень интересно послушать рассуждения Ивашкиной. Ведь это выводы вменяемого человека, коих, — я верю! — в мире большинство. А ведь в дальнейшем мне предстоит как-то открываться этому самому миру и входить в общество. Вот и послушаю, что обо мне думают другие.

— И всё-то у тебя получается, — продолжила Ма. — И везде-то ты поспел. Тут либо какая-то необычайная череда везений, либо же ты дьявол.

Так… а вот сейчас обидно.

— Но поскольку в дьяволов я не верю, стало быть, подлинная причина твоего успеха мне неизвестна, но она обязательно есть. И вот скажи, зачем мне быть против тебя, если с тобой выгоднее и безопасней?

— Деньги.

— Выгоднее, — повторила Ма. — На долгой дистанции с тобой выгоднее. Ты ведь не собираешься ограничиться артефактами для кошатниц, верно?

— Верно.

— Ну а я только что доказала, что и тебе со мной работать будет безопасно, не так ли?

— Так ли.

— Значит, как только появится что-то новое и интересное, ты придёшь ко мне?

— Приду.

Тут я поймал себя на мысли, что Ма реально прирождённая продажница. Весь разговор она выстраивала таким образом, что мне оставалось лишь давать утвердительные ответы. И что-то мне подсказывает, что эту хитрость Ивашкина познала не в книжках и не на тренингах, а прохавала самостоятельно.

— Ну вот, — подвела итог Ма. — Всё просто. Я ответила на твой вопрос?

— Да, — и вновь согласился я. — Но…

…но после того, как сегодня мы выхлопали Кольцовых на неприличную сумму денег, мне пора начинать строить инфраструктуру. Боевое крыло — это прекрасно, но не им одним. Мне нужны разные люди с разными навыками. А помимо прочего, — и чуть ли не в-главных, — мне нужны люди, которые умеют обращаться с финансами.

Ну да.