Но время шло.

Конь и Пёс больше не светились перед камерами. Анонимки от подражателей шли до сих пор, но в Тайной Канцелярии на них уже не обращали никакого внимания. Таинственные спасители буквально испарились; как будто бы исчезли из этого мира.

До сего дня…

— Есть кто ещё? — устало спросил Дмитрий Артемьевич у Леночки.

А ещё бы не устало.

Август. Жара. Купальный сезон в самом разгаре. Пора отпусков, шашлыков и прочего торжества жизни, а он здесь, на приёмной комиссии. И более того — он и есть приёмная комиссия.

Один он здесь, совсем один.

Младших инструкторов до такого мероприятия не допустишь, а весь старший преподавательский состав сумел отмазаться. Кто в отпуске, кто на больничном, а кто слёзно отпросился на словах. Вот и получилось, что Дмитрий Артемьевич Ланской, — глава Академии Одарённых Московской Области, — принимал новых студентов в гордом одиночестве.

Взрослый мужчина чуть за пятьдесят, с густыми седыми бровями и такими же седыми и очень мохнатыми руками, Дмитрий Артемьевич помимо прочего был родным братом князя Ланского и имел в обществе солидный вес.

И должность главы Академии — лишь наглядное тому подтверждение.

Мало того, что место очень хлебное, оно ещё и стратегическое. Со студентами-аристократами всё понятно, — они платили за себя сами, а их родители исправно жертвовали суммы во процветание Академии, — а вот с безродными магами, которые наивно пришли просить бюджетное место, было куда интересней.

Дмитрий Артемьевич первым узнавал об их существовании. Он первым анализировал их способности, прикидывал перспективы, и в случае чего первым приглашал вступить в свой род.

— Бюджет — не панацея, — говорил он каждому из таких вот счастливчиков давно заученный спич, а затем начинал вербовать по полной.

Объяснял, что так, мол, и так, при поддержке Ланских учиться куда веселее, да и в целом жить проще. Обещал проживание в лучшем здании кампуса, индивидуальный подход со стороны инструкторов и преподавателей, лучшее оборудование, лучшее оружие и что самое важное — прокачку.

И, кстати, не врал ни разу. Его обещания не были пустым звуком.

— Апраксины, — сказала Леночка, мельком глянув на планшет. — Последние на сегодня.

— В каком смысле «последние»? — Дмитрий Артемьевич снял очки и помял переносицу. — Их много что ли?

— Пятеро.

— Ничего себе.

Глава Академии побарабанил мохнатыми пальцами по столу и изо всех сил напряг память.

— Апраксины, — повторил он вслух. — Апраксины. Это не из Твери случайно? Баронский род, если не ошибаюсь, кошачьим кормом торгуют и импортируют эти… как их? Авокадо, кажется.

— Нет, Дмитрий Артемьевич, — ответила Леночка. — Они простолюдины.

— О как, — и вновь удивился Ланской. — И что, все пятеро родные?

— Я не совсем поняла, Дмитрий Артемьевич. Четверо вроде как родные, а у одного фамилия другая и…

Леночка тяжело вздохнула.

— Дмитрий Артемьевич, примите их, пожалуйста! Я от них устала уже! На вопросы не отвечают, говорят загадками, ржут постоянно над чем-то…

— Ну пригласите их, Леночка, пригласите. Посмотрю на этих шутников.

Сказано — сделано.

В кабинет к Ланскому зашли пятеро молодых людей. Троих из них действительно можно было принять за родственников, а вот сексапильная рыжуха и огромных размеров детина как-то выбивались из общей картины.

— Добрый день, Дмитрий Артемьевич, — сказал черноволосый юноша, явно самый младший из парней. — Позвольте представиться, Ярослав Романович Апраксин. Это Алексей, Елизавета, София и Константин. Мы хотим учиться у вас в Академии.

— Угу…

Ланской кивнул и внимательно осмотрел ребят с ног до головы. Изучил, так сказать. Дмитрий Артемьевич хорошо умел понимать людей с первого взгляда, — по сути это было частью его профессии, — и в данном конкретном случае не нашёл для себя ничего настораживающего.

Язык тела говорил о том, что ребята спокойны, расслабленны и уверены в себе. И даже слишком. Малолетние наглецы из черни — ломать таких одно удовольствие.

Будем работать, — решил для себя Дмитрий Артемьевич.

— А кто же не хочет? — спросил он и улыбнулся. — Я так понимаю, что вы претендуете на бюджетные места? Сразу хочу вам сказать, что бюджет — это не панацея…

— Нет-нет-нет, — помотал головой Ярослав. — Мы в состоянии оплатить обучение.

— Вот как?

— Вполне, — улыбнулся малолетний наглец. — И заплатим, и на занавески скинемся, если понадобится.

— Хм-м, — Дмитрий Артемьевич откинулся на кресле и вскинул бровь. — За вас заплатит другая семья?

— Нет-нет, мы сами в состоянии.

— Гхм…

Причин отказать у Ланского откровенно не было, но… сдаться и не заграбастать себе в семью аж пятерых одарённых?

Нет уж, увольте.

А раз уж этот Ярослав весь из себя такой дерзкий, то и в ответ получит дерзость. Ланской решил строить дальнейший разговор от того, как плохо живётся в Академии без покровителей. Например, можно рассказать о том, что любой тренировочный спарринг между ними и другими студентами может быть расценен как посягательство на честь дворянина и последствия могут оказаться самыми серьёзными.

Вот только…

— И ещё, — продолжил Ярослав. — Мы хотели бы пролететь несколько курсов экстерном и сразу же приступить к зачистке рифтов.

— Чего? — тут Дмитрий Артемьевич вновь подался вперёд и улыбнулся. — Это почему же?

— Да потому что нахер нам не всралось возиться с новичками.

— Что вы сказали⁉

— Я говорю: «нахер нам не всралось»…

— Молодой человек, подите вон и перестаньте тратить моё время.

— Так, — Ярослав хлопнул в ладоши. — Извиняюсь, был немного грубоват. Давайте чуть отыграем назад, ладно? Вы спрашиваете: «это почему же вы решили, что вас нужно допустить к рифтам вне очереди?» А я вам отвечу: «Потому что у нас у всех десятый уровень развития». А вы удивитесь и перепросите: «Какой?». А я снова отвечу: «Десятый», — а вы мне снова: «Подите вон, молодой человек, вы несёте чушь». А я тогда достану пистолет…

Тут Ярослав сунул руку за спину и действительно достал пистолет.

— … и сделаю вот так, — а потом наставил ствол на своего огромного то-ли-брата-то-ли-товарища и спустил курок.

Бах! — прогремел выстрел. Дзынь! — смятая и будто бы прилюдно опозоренная пуля упала на пол. А тот парень, в которого только что шмальнули в упор из огнестрела, утёр рукавом нос, а затем сделал «джазовые ручки» и издевательски пропел:

— Та-да-а-а-ам!

— Хы-хы.

— Вот видите? — спросил Ярослав. — А ведь Костя сейчас ещё артефактами не обвешался.

— Дмитрий Артемьевич⁉ — это в кабинет заглянула Леночка. — Что случилось⁉ Вызвать охрану⁉

— Нет-нет, — Ланской вскочил с места. — Закройте дверь и никого ко мне не пускайте!

— Да, Дмитрий Артемьевич.

Сказать, что глава Академии был сбит с толку — всё равно что ничего не сказать. Единственное, что он чётко понимал уже сейчас, так это то, что история очень мутная. Слишком молодые для такого уровня. Слишком высокоуровневые, чтобы быть безродными одиночками.

В чём подвох?

— Вы, должно быть, думаете сейчас: «В чём подвох»? — произнёс Ярослав и тяжко вздохнул. — А ведь мы ещё толком не начинали. Дмитрий Артемьевич, присядьте, пожалуйста.

— Вы… Вы…

— Мы к вам с лучшими намерениями, уж поверьте мне.

Ланской и впрямь присел. Мысли его запутались окончательно.

— Вряд ли вы всех запомнили по именам, поэтому я повторю ещё раз. Великан, в которого я только что стрелял, это Костя. Это моя младшая сестра Елизавета. Лиза у нас некромант. Правда, Лиза?

— Правда.

Тут Ланской физически ощутил, как малолетняя ссыкушка выкрутила ауру смерти, да притом так сильно… вот ведь чёрт! За годы службы он встречался со многими сильными некромантами, но ни разу не ощущал такого. Мурашки побегали по его спине ещё несколько секунд, а затем бесследно исчезли.

— Страшно? — спросила девушка. — Хы-хы.