— Я решил дать тебе выбор. Ты заслуживаешь сделать этот выбор самостоятельно, следуя зову своего сердца. И если бы этот выбор сделал тебя счастливой, я бы без колебаний отпустил тебя и позволил быть с другим.

Славик подошёл ко мне и заключил в крепкие объятия. По моему телу вновь пробежали знакомые волны тепла и холода. Я и мечтать не могла, что когда-нибудь снова испытаю эти эмоции и почувствую родные и пьянящие прикосновения. Я вцепилась в Славика мёртвой хваткой, боясь потерять его образ и снова остаться одной. Мне казалось, что, если я отпущу парня из объятий, он тут же исчезнет, оставив после себя новую душевную рану.

— Лера, я… — где-то на задворках сознания я услышала тихий голос Лёши. Он стоял с ошеломленным и шокированным выражением лица, наблюдая за двумя обнимающимися влюбленными. — Что… что это значит?

— Друг, прости меня, но я не мог отпустить ее. Валерия уникальна, и её жизненный путь предполагает наличие другого партнёра рядом с ней, — Славик посмотрел на Лёшу, отстраняясь от моей дрожащей фигуры. — Со стороны ты выглядишь немного хуже, чем в своем воображении.

— Ты… это ты! — глаза Леши расширились до невероятных размеров, и он смотрел на Славика с ужасом и страхом. — Ты же…

— Как ты можешь помнить, меня зовут Вячеслав, — Славик протянул массивную ладонь в сторону парня. — Алексей, рад познакомиться в реальном мире, а не в твоём воображении.

— Что за…? Мне сообщили, что ты умер и ушёл куда-то за пределы земного мира. Да ты и сам мне это говорил! Так что же здесь происходит?

— До сегодняшнего вечера я был мёртв. Но что-то пошло не так, и я вернулся к жизни. Друг, поверь, я сам до конца не понимаю, что происходит.

— Лёша, я… я ничего не знала, — я была готова провалиться сквозь землю, лишь бы избежать этой неловкой сцены. — Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

— Что твой ответ — нет, — глаза парня опустились вниз, избегая прямого контакта со мной.

— Прости меня, — я тяжело вздохнула. — При других обстоятельствах я бы согласилась, но сейчас я не могу…

— Я понимаю… — Леша поднял глаза, смотря на пару молодых людей болезненным и тяжелым взглядом. — В таком случае могу пожелать вам удачи и дальнейшей счастливой жизни. Надеюсь, в будущем беды обойдут вас стороной.

Леша развернулся и поспешил уйти. В последний момент Славик окликнул парня и обратился к нему:

— Позволь выразить тебе мою искреннюю благодарность! Ты дал мне возможность спасти семью и дорогих мне людей. Я знаю, что тебе было нелегко провести неделю в бессознательном состоянии и позволить управлять собой незнакомому человеку. Но до конца своих дней я буду благодарен тебе за этот поступок и твое мужество. Отныне ты находишься в числе моих друзей. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, я всегда приду на выручку. Я твой должник на веки вечные.

Леша, не ожидавший такого откровения, побледнел и сказал:

— Для меня это был оправданный и правильный поступок. И я могу тебя заверить, что ни разу не пожалел о нём. И ты не чувствуй себя обязанным. Ты хороший парень и сделал всё возможное для своей семьи. Я уважаю твой поступок и всегда буду ставить его себе в пример. Ты мне ничего не должен.

Леша бросил на нас последний короткий взгляд, развернулся и покинул двор ресторана. Мы со Славиком проводили его взглядами, а затем переглянулись.

— Что же будет дальше? — спросила я, глядя прямо в изумрудные глаза Славика. — Как мы будем жить?

Славик улыбнулся:

— Что значит «как мы будем жить»? Мы будем счастливы и наслаждаться каждым новым днём.

— Это всё прекрасно, но тебя не беспокоит вопрос о том, как ты смог вернуться к жизни и почему произошла эта аномалия?

Славик задумчиво произнёс:

— Беспокоит, ещё как. У тебя есть предположения о том, что происходит?

— Знаешь, сегодня вечером меня насторожил один момент, который я планировала прояснить позже. Но теперь мне кажется, что эти события связаны друг с другом и являются причиной и следствием.

— О чём ты говоришь и какой момент имеешь в виду?

Я достала ключи от автомобиля и направилась к парковке:

— Надеюсь, мы сейчас это узнаем. Но сначала я хочу убедиться, что мои страхи не оправданы.

— И что ты собираешься делать дальше? Как проверишь свои догадки?

— Для начала отправимся домой к одному засранцу, который проворачивал сомнительные дела за моей спиной, — ответила я со злостью. — Если я права и всё так, как я думаю, то я сделаю то, что не смогла сделать твоя мать. Я убью этого кретина собственными руками.

— Ты говоришь о Владе? Как он связан со всем этим?

— Влад сегодня днём вернулся со своей девушкой из путешествия. Этот эгоистичный подонок игнорировал меня две недели, а потом произошло то, — я указала рукой на Славика, — что произошло. Я уверена, здесь не обошлось без его вмешательства.

Пока мы ехали до дома Влада, я пыталась объяснить Славику свои мысли и опасения. Я рассказала ему обо всех важных событиях, произошедших с момента его второго ухода. Оказалось, что после своего возвращения Славик действительно оставил мир смертных и посвятил свой разум духовному миру, не возвращаясь к прежним привязанностям.

Когда я остановилась у знакомого дома, Славик сидел с ошеломленным выражением лица, приоткрыв рот от шока и удивления.

— Ты бы хоть рот прикрыл, — сказала я, пытаясь вывести Славика из транса. — Мы на месте.

— Не могу поверить… — Славик осматривал салон автомобиля. — Брат завязал отношения со смертной девушкой. Но это… Он не мог влюбиться в неё. Я не верю. — Пальцы парня зарылись в его пшеничные волосы. — У отца родится дочь от твоей тёти! Это означает, что я стану настоящим старшим братом. Всё это не укладывается в голове.

— Всё оказалось немного запутанным, — я улыбнулась. — К тому же последние три месяца Владимир готовил меня на место будущего Старейшины. Хотя теперь вопрос с наследником отпадет сам собой.

— Это ещё почему?

— Ты вернулся к жизни. Это место принадлежит тебе по праву рождения. Я видела, как легко ты управляешься и с кофейней, и с операцией по спасению Влада и всего мироздания. Лидерство у тебя в крови. Можешь не пытаться отрицать этого.

— Я могу помогать тебе в работе Старейшины и быть твоим помощником.

— Давай позже поговорим об этом, — я открыла пассажирскую дверь и поспешила выйти из машины. — Сейчас у нас есть более важные вопросы.

Не теряя времени, я вошла в дом и повела за собой Славика. Внутри стояла гнетущая тишина, которая давила на нас. Темнота была почти непроглядной, и только тусклый свет торшера в гостиной немного разбавлял мрак.

Мы со Славиком прошли в гостиную и увидели Лену, которая сидела с книгой. Она была полностью погружена в чтение, а её внимание было занято музыкой, которая доносилась из беспроводных наушников.

Когда я коснулась ее плеча, девушка громко вскрикнула и отшатнулась.

— Лера? — Её дыхание было прерывистым и быстрым. — Господи, ты меня напугала!

— Это всего лишь я. Тебе не нужно бояться.

— После всего пережитого я постоянно боюсь.

— Я уверена, что рядом с Владом тебе нечего опасаться. И я всегда рядом с тобой и готова прийти на помощь.

— Ничего себе! Впервые вижу тебя в таком торжественном виде. Ты с Лешей… — Лена запнулась, увидев незнакомого ей парня в комнате. — Лера, это кто?

— Мы не успели познакомиться в прошлый раз, когда разум моей злобной матери захватил твое тело. Меня зовут Вячеслав. Я младший брат Влада и парень вот этой очаровательной особы: — Славик протянул Лене свою ладонь. — Лена, я рад познакомиться с тобой лично.

— Это тот, о ком я думаю? Он… он смог вернуться, — Лена побледнела и прикрыла рот руками. — Да, это настоящий Славик, — я осмотрела комнату. — Собственно, из-за его возвращения мы и приехали к вам. Где Влад? Нам нужно с ним срочно поговорить.

— Влад… — Лена пыталась избежать моего взгляда. — Ему нездоровится. Он очень слаб и с самого вылета из Стамбула спит беспробудным сном. Я с трудом смогла разбудить его в аэропорту, и по возвращении домой он сразу отправился к себе в спальню.