– То тебе кажется, то по-твоему… Сегодня ты любишь гадать на кофейной гуще.

Помощница не ответила. То ли не посчитала нужным, то ли обиделась.

Осмотрев умершего, я попытался понять, что с ним произошло.

Окаменевший труп в сохранившемся костюме. Или это скафандр? Нет, слишком тонкий, пусть и прочный.

Края костюма «вплавлены» в стену. Словно здесь поработал тот же умелец, что проделал дыру в обшивке, через которую я сюда проник.

В стекле шлема виднелась маленькая дырочка, как от пули, но без трещин. За шейными позвонками скелета, чей череп, кстати, сильно напоминал человеческий, было пусто. Не знаю, сколько тело должно гнить, чтобы остались одни кости без кожи.

Ладно, чёрт с ним. Пора заняться важным делом – понажимать на кнопочки!

На консоли их было мно-о-ого, и хотя казалось, что ни хрена не работает, я не растерял надежды. Обойдя кресло для карликов и смахнув толстый слой пыли, ткнул в самую большую клавишу, какую нашёл, и… Не поверите, заработало!

Словно просыпаясь от долгого сна, всеми цветами расцвела консоль, потом один за другим начали включаться мониторы.

Я радовался как ребёнок, нашедший новую игрушку.

Куда бы ещё ткнуть?

Однако то, что я увидел на экранах, мне не понравилось.

Все восемь мониторов показывали одно и то же – круглые помещения, видимо, находящиеся на минус втором этаже или ниже. То есть подо мной.

Дальше начиналось страшное – множество фигур в прохудившихся костюмах белого цвета сгрудилось под дверями каждой комнаты, словно пытаясь вырваться из заточения. Все замерли как статуи. Мертвецы. Никто не подавал признаков жизни. По головам без шлемов всё было ясно – одни черепа. На створках виднелись следы ударов и длинные царапины. Я быстро прикинул, от чего – на запястьях мертвецов поверх одежды выступали браслеты, похожие на огромные железные гайки.

В помещениях не было ни мебели, ни других предметов. Только эти несчастные. Перед глазами как наяву встала картина, где бедняги умоляют кого-то, возможно, сидящего здесь, открыть двери, выпустить их.

Тогда тот, кого вмуровали в стену, мог быть надзирателем.

Помощница молчала. Возможно, как и я, старалась представить, что здесь произошло.

Хотя изображения были цветными, все цвета из них будто высосали. Серые стены, местами в тёмных потёках, как от крови. Грязно-белые костюмы, напоминавшие смирительные рубашки. Черепа без шлемов…

– Это не ковчег, ЭфЭр.

Я провёл левой рукой по ребристой поверхности консоли.

– Это тюрьма.

Вдруг место, до которого я дотронулся, замерцало. Свет волнами распространился по всей комнате, на стенах проступили красные линии. Своим цветом они напоминали аварийные лампы. Однако сирены не завыли, никаких тревожных сигналов.

Кольцо начало жечь палец, но резко прекратило.

– ЭфЭр?

В канале не было ничего, кроме шума помех. Переключился на антенну «Кирпича», но и там меня ждало разочарование.

«На корабль!» – сразу же отреагировал мозг.

Ни черта.

Так, спокойно… У меня же ещё есть «Кирпич». Гений, блин. Создал проблему на пустом месте.

«На "Кирпич"! На фрегат!»

По нулям.

– Вот же срань! Кха!

Я прокашлялся и почувствовал, будто постарел лет на 20. Или сильно заболел.

В голове заныло, в животе закололо, в горле запершило, и запах пошёл такой… гнилой.

Только сейчас до меня дошло, что кольцо отрубилось полностью. В прямом смысле – я впервые за долгое время почувствовал себя беззащитным. На тело сразу навалилась тяжесть бронескафандра.

Посмотрел на схему карты, всё ещё висевшей перед глазами в окошке интерфейса, и кинулся было к выходу, но внезапно ожившая створка двери закрылась прямо перед моим носом. После того, как запирающий механизм сработал, мониторы отключились, консоль потухла. Пугающе алые линии на стенах постепенно тускнели, снова погружая всё во тьму. Источником света остался лишь фонарь шлема.

Попробовал телепортнуться за стену, но безрезультатно. Кольцо до сих пор не реагировало.

Я сжал в руках обрез, собираясь пробить дверь выстрелом, но тут на грани слуха уловил какой-то странный звук.

Чтобы лучше расслышать, отключил связь с дредноутом и фрегатом, всё равно ставшую бесполезной.

Как можно тише, буквально шёпотом, поднял громкость внешних микрофонов до максимума и задержал дыхание. Замер в полной тишине, считая секунды.

Цап-цап.

Звук повторился, но уже с другой стороны. Он постепенно усиливался, охватывая всё пространство где-то за пределами этой комнаты. Словно сотни маленьких, но жёстких лапок скребли по металлическому корпусу корабля-тюрьмы.

Время быстро принимать решения – у меня есть оружие, но его точно не хватит на полчища хрен знает кого. Не знаю, какие двери заперла, а какие открыла местная сигнализация, но новым обитателям корабля было плевать на неё.

Судя по интенсивности звуков, неизвестные твари обогнули препятствия в виде других помещений и живенько так ползли прямо сюда.

Поставил в противоположном углу переносной фонарь, выкрутил его свет на полную и отошёл. Если черти будут прорываться через дверь, то у меня хотя бы один сектор обстрела, потому что за спиной стена. А даже если пролезут в другом месте, то, надеюсь, сперва поизучают «светящуюся штуковину».

Потом быстро, как только мог, отключил все аудио-эффекты интерфейса, нашлемный фонарь и подсветку внутри скафандра, вжался в угол рядом с мёртвым тюремщиком и притворился, что меня нет. Главное – не двигаться, чтобы не давать сервоприводам свистеть. Система подачи кислорода была довольно тихой, к тому же я старался дышать через рот, вбирая воздух буквально по каплям.

Вот они уже совсем рядом, царапают своими лапками пол в коридоре. Некоторые, судя по звукам, залазят на стены и потолок. Похоже, лавообразные выступы, то ли декоративные, то ли нет, отлично подходили для неизвестных «скалолазов», позволяя им передвигаться по любой плоскости.

За собой я не оставлял ни следов, ни запаха. В смысле своего, «живого». Вряд ли животным или насекомым нужна резина, пластмасса или другие материалы, из которых состоит скафандр. Если у чертей есть тепловое зрение, то так они меня тоже не вычислят. ведь материал теплоизолирующий.

Этим ворохом мыслей я постарался себя успокоить и весь обратился в слух. Заодно пот перестал литься ручьями от паники, охватившей меня пару мгновений назад. Или просто термоподкладка в костюме сделала своё дело.

Послышался шлепок, словно что-то прилепилось на дверь. Сразу несколько тварей начали скрестись в створку, словно коты у холодильника. Может, даже хорошо, что система охраны тюрьмы заперла меня здесь. Иначе я бы преспокойно вышел отсюда, тут же попав в лапы к монстрам. Будь у них те штуки, которые проплавили корпус, они бы уже это сделали…

Пш-ш-ш…

Я прям накаркал!

После моих мыслей о кислоте снаружи что-то зашипело, и в центре двери начала чернеть небольшая точка, которая затем превратилась в отверстие. От него потянулась струйка дыма, а сама кислота принялась течь вниз и разъедать часть створки. Когда химический процесс завершился, в образовавшуюся щель протянулись длинные блестящие лапки, и в помещение пробрался маленький и тонкий, размером с ладонь, паук. Между нами было метра четыре. В свете фонаря-приманки я разглядел серебристое тельце и восемь конечностей. Монстрёныш двигался осторожно и не спешил носиться по всей комнате. Я совсем перестал дышать, пялясь на монстра так, будто приказывал ему убираться подальше. Казалось, само время застыло. Странно, но свет фонаря его нисколько не заботил – он даже не повернулся в его сторону. Слепой, что ли?

Тут совершенно неожиданно из глубин коридора прилетел истошный вопль. За ним последовала громкая тирада из непонятных слов, из чего я сделал вывод, что кричал кто-то разумный. Возможно, член экипажа, спящего в тех капсулах, которые я видел этажом выше. Кто знает, вдруг своим вмешательством я активировал криокамеры и разбудил местных хозяев. Впрочем, теперь я ему не завидовал и одновременно говорил мысленное «спасибо». Потому что мелкие гадёныши, устроившие хоровод вокруг поста охраны, живо двинули в ту сторону. Тот, который залез ко мне, тоже засеменил обратно к двери, споро вскарабкался по гладкой поверхности и исчез в отверстии.