Щель, проделанная кислотой, конечно же, не расширилась за время моего отсутствия.

Подойдя к пробоине, выглянул наружу.

– Скоро буду, жди меня-А-А?!

Споткнувшись, я упал на руки. Нижнюю часть тела будто придавило.

От неожиданности выронил излучатель (который и так расслабленно держал повреждённой рукой). Оружие улетело в щель за пределы корабля.

– Твою мать!

Изогнувшись, закричал в ужасе – паук, бывший проводником, обхватил меня за бёдра и принялся тянуть назад. Его хелицеры хищно клацнули, жвала и рот раздвинулись, и мои ноги уже исчезли в них, а он продолжал, будто собираясь проглотить меня целиком.

– Ах ты мразь!

Пластины скафандра ещё держались, но хватка звериных челюстей сдавила мой живот так, что я был готов выблевать все органы наружу.

Всех моих мыслительных способностей хватило лишь на то, чтобы обеими руками вцепиться в края пробоины, словно она была моей спасительной соломинкой.

Хрусть!

– А-а-а-а-аргх!

Наглая тварь одним страшным усилием разорвала костюм и отхватила мне всё по пояс.

– А-а-ай-с-сволочь!

Интерфейс замигал красным, но я совершенно забыл, как им пользоваться, как отрубить всю эту свистопляску с воющими предупреждениями о разгерметизации.

На пол выплеснулись жидкости из органов, я харкнул кровью прямо в шлем, из-за чего еле разглядел приближающихся дронов.

Паук был где-то сзади и на время оставил меня в покое. Жрал, гад, мои ноги.

Я мёртвой хваткой прилепился к корпусу корабля, продолжая висеть без нижней половины тела. Дышать было практически невозможно. Каждое движение отдавалось в животе такой болью, которой я не испытывал. Ни когда получил плазму в упор от аэльца, ни когда кумулятивный патрон «хищника» отрезал мне руку, ни когда меня почти разорвало приливными силами Гаргантюа.

– Резче! Кх, давайте!

Наконец-то дроны подъехали ко мне и бережно сжали в манипуляторах, но даже от их действий мне поплохело.

Выплюнув очередной сгусток крови, я почувствовал, как из меня вытягивают кишки. Похоже, они тянулись по полу и исчезали во рту паука. Монстр втягивал их как лапшу. Господи, это было невыносимо.

– Тащите! – прохрипел я, наплевав на последствия.

Ведь ещё чуть-чуть – и кольцо заработает! Оно решит все проблемы!

Вдруг, будто этих проблем было мало, позади что-то громыхнуло, и я вместе с дронами пулей вылетел наружу. В позвоночник словно воткнули сотни толстых игл. В глазах на секунду померкло. Шлем ударился в земляной пол, заляпавшись грязью.

Но я уже чувствовал. Чувствовал, как меня перестаёт мутить, как проходит адская боль. Забыв о том, что снаружи нет атмосферы, буквально содрал с себя шлем и вдохнул воздух, спешно сгенерированный артефактом. Закашлялся, подавившись чем-то кислым, и посмотрел вперёд.

О, моё уполовиненное тело приземлилось рядом с обрезом. Пусть он уже и не нужен.

Разлетевшиеся от взрыва дроны снова двинули ко мне. Один из них поднял меня и положил на верхнюю полусферу. Когда он развернулся, я увидел, что стало с проводником-убийцей.

Всю головогрудь паука разнесло, куски тёмно-синего мяса валялись тут и там.

Наверное, сдетонировала одна из штуковин в поясных карманах. Там вроде бы ещё зажигалка была.

В подтверждение моих слов из трупа вылетела струя пламени и поволокла останки вглубь корабля.

Ага, повредился воспламенитель.

– Сэр! – помощница чуть не оглушила своим криком.

– Да, ЭфЭр, – отозвался я.

Очень информативно, согласен.

– Кхах… Чтоб его… Прикажи дрону положить меня, буду телепортироваться.

– Сейчас, сэр!

Дождавшись, когда робот исполнит приказ, осмотрел себя. Хозяйство, бёдра и ноги не хотели отрастать, и это было странно. Но кровотечение остановилось.

«На дредноут!»

Песчинки вокруг поднялись в воздух, и кольцо, как мне показалось, с натугой переместило меня в медотсек главного корабля. Слишком медленно, будто из артефакта выжали всё без остатка.

Возможно, сказывалось расстояние до орбиты. Но раньше-то у кольца не было проблем с такими дистанциями. Или дело в этой ублюдской тюрьме? Не удивлюсь.

Приземлившись рядом с нужным оборудованием, услышал, как ЭфЭр готовит всё для лечения. Пока валялся на полу, содрал с себя перчатки и кое-как снял уцелевшие бронепластины. Потом вышедший из «спящего режима» киберхирург положил меня в медкапсулу.

– Давай смотри, что со мной не так.

Проведя сканирование моего организма, помощница выдала:

– Капитан, ваши, кхм, отсутствующие конечности почему-то не регенерируют, а это работа не для медкапсул. Позволите сделать вам наркоз и положить в реаниматор?

– Позволяю.

Я решил, что лежать и чувствовать, как мне отращивают ноги, слишком неприятно, поэтому лучше поспать.

Похвальная проницательность, ЭфЭр.

Забыв сказать ей это вслух, я потерял сознание до того, как игла с препаратом вошла в вену.

Звёзды.

Они едва различимо мерцали где-то в неизведанных далях чёрного космоса. Мне всегда нравился этот вид.

Внезапно я ощутил, что это такое – когда огромный корабль проносится рядом с планетой.

Как вакуум буквально дребезжит от защитных полей вокруг дредноута.

Сотней глаз, сотней внешних камер я наблюдал за земным шаром слева по борту.

Облака завивались в циклоны, огромные полотна океанов и точки островов притягивали взгляд своей загадочной красотой.

Но мы, похоже, летели не туда. А жаль.

На горизонте появилось гало местного солнца. Я встречал рассвет вместе с планетой.

Но чем дальше, тем сильнее росло беспокойство.

Вслед за сияющей кромкой небесного светила шла сплошная чернота.

Это было не солнце.

***

– Ох!

Очередное пробуждение под грохот падающих хирургических инструментов.

Раз я слышал шум, значит, меня уже вытащили из реаниматора, но «долечивали» в медотсеке.

Открыл глаза и убедился в догадках – прозрачное стекло капсулы поднялось, и надо мной склонился киберхирург. Под потолком раздался голос помощницы:

– Когда-нибудь я разозлюсь, капитан, что вы не можете контролировать силу артефакта во сне.

– Пошутили – и хватит. И ещё вопрос, кто кого контролирует. А тебе давно пора прикреплять предметы понадёжней.

– Резонно, сэр, – согласилась ЭфЭр, начисто проигнорировав мою реплику про одержимость кольцом.

Я же прикрыл глаза, ненадолго предался воспоминаниям и пробормотал:

– Прости, Митти, я ещё поживу до встречи с тобой.

– Что вы сказали?

– Забей. Лучше ответь, меня починили?

– Полностью, сэр. Все функции организма восстановлены.

Я сел и осмотрел голого себя. Ноги двигались идеально, как родные. Голод не беспокоил, боль тоже.

– На позднем этапе лечения вмешался артефакт и подкорректировал биосинтез. Всё-таки баланс гормонов в крови был сильно нарушен, и на их продуцирование без посторонней помощи ушёл бы не один день. Плюс ожидалась периферическая нейропатия. Про повреждение позвоночника и разрыв бедренного нерва лучше промолчу.

– Угу, – промычал я так, будто всё понял.

На секунду подумалось, что я стал импотентом, поэтому быстро отдал мысленный приказ:

«Запрашиваю временное снятие ограничения химических реакций».

Сразу почувствовав прилив крови в нужном месте, вернул ограничение обратно.

– В общем, сейчас я здоров.

– Так точно, капитан.

Встал, прошёлся туда-сюда, успешно огибая валяющиеся на полу острые штуки. Взял новый комбинезон, предусмотрительно принесённый дроном, и оделся.

– Капитан на мостике! – громко объявила помощница, когда дверь означенного помещения открылась передо мной.

– Чего так пафосно?

– Ничего, сэр. Просто хотела сказать.

Ишь ты.

– Как обстановка на планете?

– Всё спокойно, сэр. Песчаная буря прошла мимо места раскопок, если вам это интересно.