– Интересно. Нам ведь ещё работать с тем, что там внутри.

– Сэр, – робко начала она, – может, поведаете мне, что с вами произошло, пока связь была отключена? И почему не вернулись телепортом, как обещали.

– Потому что не мог, ЭфЭр.

Я уселся в кресло капитана и посмотрел на обзорные экраны, где в скудной атмосфере планеты проносились песчаные вихри.

– Помнишь мои слова про тюрьму? Я был прав. На все сто процентов. Причём тюрьма не простая, а для таких, как я. Для носителей артефактов Древних.

– Что вы имеете в виду?

– Тогда пропала не только связь, но и все силы кольца. Всё, что у меня осталось, это скафандр, излучатель и пара вещей по мелочи.

– И…

– И потом изо всех щелей полезли пауки.

Дальше я, немного приукрасив, рассказал о своих похождениях внутри гигантского гроба, населённого восьмилапыми тварями.

– Последнее ты видела сама – проводник, посланный королевой, решил закусить мною на финишной прямой.

Помощница на минуту замолчала. Может, переваривала полученную информацию. Или давала мне время собраться с мыслями по поводу всего.

У меня перед глазами до сих пор стоял вид раздвигающейся пасти монстра, в которую он с чавканьем засовывал мои кишки. Не знаю, была ли это его инициатива, или королева нашептала. Паук увёл меня подальше от гнезда и уже потом напал.

Я ведь мог выжить и прийти, чтобы выжечь тут всё на корню. Сначала так и хотел, но после сна моя жажда крови утихла. На свежую голову вспомнил, что и так много пауков истребил. Да и моего обидчика распылило взрывом из огня и электричества.

Кольцо лишь слегка кольнуло, словно давало знак, что если оставлю королеву в живых, то размножившиеся пауки станут новыми «вредителями Вселенной». Плевать. Вряд ли они скоро превратятся в межзвёздную цивилизацию. Да и если сдюжат, артефакт сделает своё дело. И это будет на его совести. Мне и так хватило.

А насчёт того, что я нассал в штаны… Раз ЭфЭр ничего не сказала, то, может, решила, что моча вытекла из разорванного пузыря. Да и штанов вместе с нижней частью скафандра нет – взорвались вместе с пауком.

В общем, что было на подлодке – остаётся на подлодке.

– Сэр, вы не выходили на связь и не телепортировалить ни на фрегат, ни на дредноут. Я боялась, что если начну серьёзные работы по устранению завалов, то вы можете погибнуть там, внутри.

– Зря боялась…

Завал разбил бы экранирующую ловушку, и я бы преспокойно выбрался из-под камня и песка с работающим кольцом.

– Я забрала повреждённого дрона вместе с излучателем на фрегат.

– Да-да…

Я кивал, а сам продолжал думать о том, виноват ли я в смерти стольких пауков? По всему выходит, что да. Кто мешал прислушаться к ЭфЭр и начать полномасштабные исследования с дронами в качестве разведчиков? Подождать денёк, пока роботы-шахтёры потихоньку расширят пробоину, запустить туда дронов – и вуаля. Никакого риска для собственного здоровья. В итоге от страха умереть я практически устроил геноцид, и спихнуть его на одержимость кольцом уже не удастся.

С другой стороны, кто мог предположить, что кольцо перестанет работать? Что на космического Супермена найдётся свой криптонит?

Древние не стали бы делать спасательный аппарат из экранирующего металла. Зато в качестве тюрмы это подходило идеально. Будь у пленников возможность телепортироваться, они бы не смогли переместиться наружу. Их оставили здесь умирать. Не знаю, за какие грехи.

А пауки приползли уже после, когда из выживших в тюрьме остались немногие. Вряд ли учёные стали бы создавать таких тварей с нуля. В лаборатории явно были видоизменённые особи уже существующих монстров. В итоге объекты экспериментов облюбовали это место, сделав своим домом. Свили гнездо и впали в спячку, когда добыча «закончилась».

Из самокопания и шерлокхолмсовской дедукции меня вывел встревоженный голос искина.

– Фиксирую динамическое изменение плотности на поверхности объекта.

Не дожидаясь моего приказа, она запустила голографический проектор с объёмным изображением корабля-тюрьмы, включая нижнюю часть, уходящую под землю. Несколько дронов осталось там, и они вели запись с камер в режиме прямой трансляции.

Вот обшивка в месте, противоположном пробоине, вспучилась, почернела, превратилась в пузырь и взорвалась. Через полминуты, когда края огромной четырёхметровой дыры остыли, оттуда высунулись волосатые лапы личной гвардии королевы – гигантских пауков-солдат.

Они быстро выползли наружу и «оцепили» местность как отряд спецназа.

Хрусть!

Дрона, снимавшего эту сцену, тут же обнаружили, и я увидел, как его камера разбилась.

Значит, пауки решили покинуть корабль.

– Сэр?

– М?

– Мне что-нибудь предпринять?

– Пусть ползут.

Из динамиков послышался облегчённый вздох.

Наверное, думала, что я прикажу разбомбить тварей вместе с планетой. Любит же она всякую живность.

– Заберёшь своего «журналиста» потом, если от него что-то осталось. Когда выползет самый большой паук, подожди немного и попробуй взломать комп на посту охраны.

– Принято, сэр! – бойко отрапортовала помощница. Ей явно не терпелось порыться в электронных потрохах чужого судна.

Вернувшись к своим мыслям, подумал о будущем.

С силой кольца я мог ходить по поверхности звёзд, преодолевать невероятные расстояния, под настроение убивать драконов и воскресать с отрубленной головой, но какая-то жестяная лоханка на богом забытой планете смогла полностью отрезать меня от этой силы. И кто знает, сколько ещё таких ловушек расставлено по новой Вселенной.

Оставив ЭфЭр работать над опустевшим пристанищем монстров, я пошёл в каюту, где стоял пищевой синтезатор. Да, артефакт снова активизировался, и мой организм снабжался всем необходимым, но это было что-то вроде фантомной боли – захотеть поесть. Просто вспомнить этот процесс. Вкусить прекрасного.

Чем я и занялся, набив рот пиццей и протолкнув её лимонадом внутрь. Живот забурчал так, будто артефакт устроил там завод по переработке. Хотя почему «будто»? Так и было.

Набрав кучу всего, перебрался в капитанскую каюту и запустил привезённый с Земли комп. Врубил сохранённые в нём видео, ненадолго окунувшись в атмосферу родной планеты.

Через несколько часов, которые я убил за поеданием синтезированной пищи под ролик одного из любимых ютуберов, ЭфЭр в виде ремонтного дрона постучалась ко мне с отчётом.

– Что, расколола этот орешек?

– Извините, сэр, но при попытке проникновения в систему компьютеры инопланетного корабля самоуничтожились. А некоторые из них вышли из строя ещё в момент потери связи с вами. Об этом говорят техногенные повреждения вроде сгоревших плат и проводки внутри корпуса без видимых отверстий. Это явно не дело рук… простите, лап паукообразных созданий.

– И хрен с ними, с компами.

– Как же так, сэр? Может, мы бы смогли найти способ противодействия, чтобы в следующий раз подобного не произошло.

– Но не смогли. Или ты поняла, как синтезировать этот экранирующий материал?

– Извините, но нет…

– Ну и всё, вопрос закрыт. Или что, убиваться теперь?

– Убиваться? Сэр, вы меня пугаете…

– Убиваться в смысле горевать о нерешённой проблеме, а не в буквальном смысле.

– А-а…

– Ладно, что там пауки? Все выбрались?

– Да, сэр, все сигнатуры существ, включая самое большое, находятся за пределами корабля. Движутся по одному из подземных тоннелей.

– Подальше отсюда?

– Верно.

– Тогда вот что…

Я запнулся, перебирая разные варианты в голове.

– Вырой эту чёртову тюрьму и запусти в солнце.

– Эм, как прикажете, капитан.

Сразу было видно, ей тяжело далось моё решение. Мы могли бы исследовать этот материал на «Энкеладусе» или на втором, исследовательском фрегате. Но сама мысль о том, что где-то рядом лежит штука, способная лишить меня всех сил, пугала. Будто хранить под боком ядерную бомбу.

Задание по выкапыванию ЭфЭр, само собой, поручила шахтёрским комплексам. Дело было долгим, и я даже успел пересмотреть кучу фильмов. Особенно «Чужого», первый и второй фильмы. Как раз в тему.