Потом помощница вывела из дредноута тот самый «учёный» фрегат. Он своими огромными крабьими клешнями обхватил свою ношу, и мы, держась на расстоянии, сошли с орбиты песчаной планеты.
Вернувшись на мостик и наблюдая за тем, как корабль-тюрьма падает в гравитационный капкан местного светила, я задумался о том, для чего вообще неведомым гениям понадобилось подавлять силу артефакта.
Неужели здесь уже был один такой вместе со своим носителем? Опять же, зачем это делать? Зачем убивать того, кто… А-а-а…
Возможно, кому-то не по нраву геноциды «неугодных» цивилизаций.
Тогда среди Древних могли найтись оппозиционеры, решившие вставлять палки в колёса.
Ну, больше я на этот крючок не попадусь. Буду обходить стороной все штуки с лавообразными письменами. Пусть ЭфЭр сама в них копается, пусть убивает дронов о загадочные стены. А я туда не сунусь. Мне хватило приключений в этом плане.
Может, где-то там, в какой-нибудь потайной комнате или в брюхе сдохшего паука, остался лежать труп носителя кольца, для которого эту тюрьму и создали.
Надеюсь, диверсанты оказались недостаточно умными, чтобы маскировать ловушки под другие объекты. Да достаточно прикрыть знакомые рисунки – и всё!
Сразу пришла на ум другая мысль – а если бы я влетел в другую чёрную дыру? В другой Вселенной было бы то же самое? Как далеко простираются загребущие лапы обиженок?
Но волков бояться – в лес не ходить.
Будем верить в лучшее – что все оппозиционеры померли, не успели наклепать много ловушек и не заморочились над их маскировкой. И что в лучшем случае я потеряю роботов, а это восполняемый ресурс.
– Куда дальше, капитан? – спросила помощница, когда «Энкеладус» завис, принимая на борт оба возвратившихся фрегата.
Я откинулся на спинку сиденья, побарабанив пальцами по приборной панели.
Надоели эти осечки кольца. Артефакт напрягал и до попадания на судно с экранирующими свойствами. Пора расставить точки над I – попробуем узнать все тайны артефакта из первых уст.
И есть у меня одна идея, как это сделать. Гипотеза, основанная на диалоге двух потусторонних существ в сингулярности Гаргантюа.
– Сэр?
– ЭфЭр, ты не встречала чёрные дыры звёздной массы, пока искала меня?
– Встречала, сэр, и не одну.
– Выбери ту, которая поглотила меньше всего из окружающего пространства. То есть поспокойней.
– Поняла, капитан, – начала она и раскрыла изведанный клочок звёздной карты новой Вселенной. – Одна из них, как мне кажется, не сколлапсировала должным образом, без мощного взрыва, и в относительной близости отсутствовали небесные тела для быстрого поглощения. Сказать по правде, я наткнулась на неё случайно, ведь её рентгеновское излучение было слабым и… Э-э…
Помощница зависла и выдала:
– Вы что, собираетесь…
– Да, ЭфЭр, мы снова летим нырять в чёрную дыру.
Глава 7
На складе, среди шкафов с пайками и стеллажей с энергоячейками, особняком стоял недавно построенный стенд.
В нём с левой стороны на манекене висел мой металлический доспех, купленный у старика-зверолюда, а с правой, за толстыми слоями псевдостекла, словно вырастая из вулканической породы, стоял скелет с обуглившимися костями. Скелет Митти. Пускай это была лишь имитация, искусно воссозданная промышленным синтезатором, и настоящие останки были похоронены на Кардоле. Амулет на её шейных позвонках блестел чистым золотом орнамента, будто пламя дракона не коснулось его. Однако ярко-синий камень в оправе давно потух, как и мой взгляд.
Я приходил сюда, чтобы взглянуть страху в глаза. Страху, не отпускающему меня в кошмарах, каждый раз заставляющему меня вспомнить чувство утраты с новой силой. Приходил, чтобы привыкнуть к нему или хотя бы подавить.
Скоро мы с помощницей нырнём в чёрную дыру. Совершим второй в нашей жизни самоубийственный рывок в никуда. Ко мне подъехал ремонтный дрон, из динамиков которого заговорила ЭфЭр.
– Сэр, вы действительно собираетесь снова подвергнуть себя и дредноут опасности?
– В прошлый раз ведь сработало.
– Можете хотя бы объяснить, зачем вам это сейчас?
– Сама догадаешься.
– Господи, капитан… Иногда мне кажется, что вы не в себе.
– Нет, ЭфЭр, в данный момент определённо в себе.
Думать о грустном больше не хотелось, и на мостик я переместился уже с помощью кольца.
– Мы подлетаем?
– Да, капитан, выход из гиперпрыжка в намеченной точке через три минуты.
Это недолгое время я потратил на то, чтобы ознакомиться с бывшей солнечной системой, а ныне кусочком пустоты, в центре которого находилась новорожденная по меркам Вселенной чёрная дыра. Орбиты планет, потерявших своё солнце, были настолько широкими, что неудивительно, что их до сих пор не засосало в нутро обращённой звезды. ЭфЭр даже делала прогноз, что они вскоре разлетятся и уйдут дрейфовать в космосе.
– Вам повезло, сэр, что у нас есть гиперпривод.
– К чему ты?
– Прилети мы сюда на досветовой скорости, чёрная дыра могла бы уже рассосаться.
– Даже самые маленькие могут существовать миллиарды лет, разве нет?
– Это применимо к обычным чёрным дырам, сэр. Сколлапсировавшим должным образом. Здесь же я не берусь судить даже о массе бывшей звезды. Могу лишь догадываться, что она была меньше массы вашего Солнца.
– Всё равно твои опасения кажутся странными. Раз это уже чёрная дыра с сингулярностью, то не важно, как плохо она образовалась.
– Похоже, вы забыли о существовании голых сингулярностей, сэр. Мы же с вами проходили через такую.
– Но та кротовая нора была искусственной. Её ведь создали Древние и отметили на звёздной карте нашей родной Вселенной.
– Тоже верно.
Тем временем вид чёрно-белых полос космоса и удлинившихся звёзд, мелькавших в обзорных экранах, вернулся к обычному – мы вышли из гиперпространства. Впереди неярко светился скудный аккреционный диск молодой чёрной звезды.
– Честно говоря, капитан, без этой светимости я бы даже не обратила внимания на данную систему. Бортовые датчики плотности плохо работают на дальних расстояниях, особенно с активированной защитой.
– Ничего, ЭфЭр. Иногда действительно лучше защититься по полной.
Я вспомнил, в каком состоянии находился дредноут при первом моём появлении. Вспомнил, как спасался от метеоритного дождя, продырявившего грузовой отсек. Генераторы электромагнитного и гравитационного поля были одной из важнейших частей корабля, не считая гиперпривода, конечно.
– Как у нас с запасами?
– Всё в порядке, сэр. Реакторы в отличном состоянии после недавнего техобслуживания. Оранжерея снабжает нас кислородом и биомассой в штатном режиме. Дредноут готов к долгим путешествиям.
– Ясно. Ты хорошо подготовилась к моему «приходу».
– Безусловно, капитан. Не могла не подготовиться, веря, что вы вернётесь.
– У меня такое чувство, что ты передумала и теперь даже рада спустить «Энкеладус» в чёрную дыру.
– Сэр, возможно, вы что-то не так поняли. Я согласилась на эту убийственную авантюру только потому, что у нас имеются генераторы искажения гравитации. Без них мы бы навечно застряли в сингулярности Гаргантюа. Вернее, после нескольких минут разрушения обшивки нас бы перемололо даже не в хаотичный набор атомов, а в абсолютное ничто, как и любую частицу, попавшую в чёрную дыру. Это не тоннель, как в червоточине. И я уверена, что нагрузка на щиты в любом случае будет максимальной.
– А что насчёт «портала» в новую Вселенную?
Я резко вспомнил про эту проблему. Не знаю, что нас ждало на выходе. Смогли бы мы вынырнуть обратно в этой же Вселенной или нет?
– Насчёт этого… Не думаю, что сингулярность чёрной дыры звёздной массы способна переносить в другие Вселенные.
– Я тут подумал, а если мы остались в Гаргантюа? В сингулярностях ведь не работают законы физики. Так почему бы там не остаться огромному пространству, которое и есть «новая Вселенная»?