– Вряд ли это возможно, сэр. Какой бы огромной ни была Вселенная внутри чёрной дыры, она должна быть конечной или закольцованной. Но я не наблюдала подобного эффекта, когда совершала прыжки, пытаясь найти вас. Но самое главное – я зафиксировала выход из сингулярности Гаргантюа. Эффекты, сопровождающие этот выход, подтверждают, что мы покинули ту чёрную дыру.

– Отлично. Надеюсь, ты права.

Мы подлетали всё ближе. Область искривления пространства вокруг нашей цели уже была отчётливо видна.

– Повторюсь, это сравнительно молодая чёрная дыра, – произнесла ЭфЭр таким тоном, будто успокаивала себя, внушала, что всё обойдётся.

– Судишь по размерам?

– Естественно, сэр.

Вот и фотонная сфера, один из немногих источников света, очерчивающих границы чёрной дыры, не считая аккреционного диска.

– Сэр…

– Что?

– Посмотрите на ту часть, за фотонной сферой.

Я пригляделся, и помощница увеличила изображение точки, на которую просила обратить внимание. Когда понял, что это, даже хмыкнул.

– Ты про то, что там вроде бы видна передняя часть нашего дредноута?

– Именно, сэр.

Я смотрел как наш корабль, словно раздвоившись в отражении зеркала, влетает в чёрную дыру с той стороны. Даже кольцо зачесалось. Наверное, тоже почувствовало странность. Или боялось, что всё тайное станет явным. Хех.

– Какая-нибудь оптическая аномалия? – вспомнил я околонаучный термин.

– Хм, возможно.

– Это же чёрная дыра. Мы вообще таракана внутри неё видели. Причём живого, ты сама подтвердила.

– Да, сэр. Думаю, я себя накрутила.

– Побереги свои электронные нервы, ЭфЭр.

Новые нервы нам обоим понадобятся. Учитывая, что нас может ожидать внутри, если я окажусь прав.

– Корабль в приливном захвате, сэр, но мы можем оторваться, если прикажете, – снова заныла ЭфЭр о том, что не стоит нам соваться в опасные места.

– Летим дальше.

А вблизи маленькая чёрная дыра не такая уж и маленькая. Искривлённое через линзу внешних сил пространство уступало место черноте.

– Проходим горизонт событий, – продолжала рапортовать ЭфЭр.

– Ну, проходим так проходим.

В какой-то момент весь свет в обзорных экранах исчез. На секунду меня захлестнул первобытный страх темноты, но я с ним справился. Всё-таки не впервой.

– Дредноут в радиусе Шварцшильда. Нагрузка на щиты приемлемая, износ реакторов в пределах нормы.

Я услышал гул снаружи и почувствовал небольшую тряску, которая практически сразу прошла.

– Шалит, недаром молодая.

– По-моему, чёрной дыры спокойнее этой просто не существует, – возразила помощница.

– А червоточины?

– Они не чёрные дыры, – сказала ЭфЭр как отрезала.

Видимо, имела в виду, что одной лишь сингулярности недостаточно, чтобы называться чёрной дырой.

Кстати о сингулярностях…

– Подходим к предположительной точке сингулярности.

В одном она права – сейчас мы перенесли ныряние гораздо спокойнее, чем при «спуске» в Гаргантюа. Хотя, казалось бы, чем больше чёрная дыра – тем легче спуск. Разумеется, если у вашего корабля есть генераторы искажения гравитации.

– Гиперпривод отказал, сэр. Это косвенный признак того, что мы в сингулярности, – взволнованно доложила ЭфЭр.

– Главное, чтобы поля не отказали.

Ведь именно они гарантируют нам безопасное прохождение сквозь сингулярность. Я знал это по прошлому опыту.

Когда я замолчал, повисла звенящая тишина. Меня окутало предчувствие чего-то потустороннего, и тут раздался голос, которого я ждал. Тот самый, что вступил в конфронтацию с Гаргантюа.

– Неожиданно. Даже Древние не догадались общаться со мной подобным образом. Или не захотели. Они же относились ко мне как к мебели. Скажу сразу, я понятия не имею, куда подевались мои «хозяева». Надеюсь, сдохли все до единого, – закончила мини-вступление пленница кольца.

Наконец-то! Первый полноценный контакт состоялся.

– Это мыслеречь?

– Почти. Мы в сингулярности, носитель. Она резонирует с моей, и получается такой громкоговоритель.

Так странно. По рассказам ЭфЭр нечто внутри кольца говорило о себе в мужском роде, но сейчас я слышал в нём женские нотки.

– Ты она или он? Или оно?

Я завёл разговор легко, будто мы давно знакомы. Впрочем, так и есть.

Она тоже без возражений продолжила.

– У меня нет пола в твоём понимании. Захватывая тело, я использовала тебя и предыдущего капитана как ориентир. Разговаривая с тобой сейчас, я использую женский род от русского слова «чёрная дыра». Если уж на то пошло, я понимаю тебя лишь благодаря прямому доступу к твоим мозгам.

– А почему не в среднем роде? – задал я в общем-то глупый вопрос.

– В твоих мыслях это выглядит как что-то плохое.

– ЭфЭр нас слышит?

– Да, пусть мне этого и не хотелось. Всё ты со своими ныряниями в чёрные дыры.

Однако помощница молчала так, будто отключилась. Не вклинивалась в наш диалог.

– Не обращай внимания. Её закоротило от обрабатывания новой информации. Она пытается анализировать все моменты, когда я захватывала твоё тело и тело первого капитана.

– Ясно…

Под бесполезной болтовнёй скрывался мой страх узнать правду о той трагедии, что произошла совсем недавно. Собрав в себе всю решимость, начал:

– Зачем ты подставила Митти под удар, перенеся меня в самый ответственный момент?

Я ожидал, что сущность внутри кольца задумается или даже промолчит. Ожидал, что она покажет слабину, даст понять, что мне было за что её ненавидеть, что это её вина. Но та ответила моментально и совершенно невозмутимо.

– Я видела твои мысли. Ты решил, что кольцо почуяло дредноут на границе восприятия и тут же телепортнулось. В целом верное предположение, но ключевое слово «кольцо». Это установки артефакта, парень, не мои. Мне тоже не улыбалось лететь через всю галактику, тратя силы лишь на то, чтобы Форнак Ронор сказала тебе привет.

– Погоди, значит…

– Одной из задач, навязанных артефактом, является защита носителя. Видать, кольцо сочло повреждения от огня слишком сильными, а тут как раз дредноут на другом краю галактики нарисовался. Я ни при чём. С радостью дала бы тебе добить ту зазнавшуюся ящерицу. Даже расщедрилась, расширила защитное поле, чтобы и девку твою от пламени оградить. Но артефакту вынь да положь переместиться на корабль. Пришлось всё сворачивать и телепортироваться.

Я слушал, невольно раскрыв рот, и вдыхал воздух так, словно вынырнул из воды.

Весь подсознательный гнев, постепенно копившийся со смерти любимой, резко сошёл на нет. Мне больше некого было винить. Кроме самого себя. Это ведь я завёл близкие отношения с Митти. Это я обнадёжил её, вставая на пути драконьего дыхания.

И больше некому мстить: Владыку демонов взорвало кольцо, дракон уничтожен главными орудиями «Энкеладуса»…

– Второй важный вопрос: почему меня выкинуло из дредноута?

– Охренев от того, что мы в её сингулярности как дома, Гаргантюа попыталась сбить мой внутренний компас. И я бы справилась с помехами, если б ты не прыгнул как дурак. У меня ж выбора нет – настройки артефакта ставят твои мысли в приоритет над моими хотелками. Повторю для тех, кто в танке: не смей телепортироваться, находясь в сингулярности сверхмассивной чёрной дыры. Да и в обычной дыре тоже. Ты меня понял?

– Прости… Третий важный вопрос: как ты оказалась на Земле? – спросил, пока была возможность.

– Тогда я слишком долго искала нового носителя, чтобы он не оказался очередным поехавшим преступником. Аэльцы меня не устроили, эти рыбы все отбитые фанатики.

– Почему я?

– Ну, до тебя меня «нашли» ещё четыре кандидата, но те оказались либо слишком активными, либо слишком психованными. Не представляешь, сколько чертей водится в омуте. Когда серая мышка на деле сумасшедший маньяк. Пусть вы, люди, в целом существа спокойные, но иногда попадаются такие экземпляры, что тараканы в твоей голове курят в сторонке.

Включая того, что появился на дредноуте и тут же пропал.