От неожиданности я повернулся к нему и выстрелил туда, куда успел навести излучатель – в живот этого бедолаги. Его вырвало так, что мне пришлось увернуться от струи мутно-зелёного цвета.

– А вот нечего на меня кидаться!

Особенно сейчас, когда я лишился защиты кольца.

– Уж прости, что продырявил насмерть.

Тут справа от пришельца что-то засветилось жёлтым.

Я присмотрелся – его короткая рука была приклеена точно в месте мигающей квадратной пластины, очень похожей на панель доступа. Неудивительно, что я заметил пластину только сейчас.

Значит, умные твари использовали этого несчастного в качестве пропуска!

Не знаю, может, он член экипажа или какая-нибудь важная шишка.

Из разорванного живота инопланетянина одно за другим начали вываливаться яйца. Я сначала принял их за особенность строения органов, но из органов обычно не вылупляются паучата, стремясь куда-то удрать.

– Ясно, – пробубнил я, давя новорожденных монстров.

Поправочка: он погиб не от импульса моего дробовика, а давно умер, просто монстры умело поддерживали в нём видимость жизни, чтобы обмануть сенсоры на панели управления дверью.

Жёлтый цвет сменился синим, раздался шипящий звук, с каким нормализуется давление в шлюзе. Только что нормализовать?

Через пару секунд я получил ответ на свой вопрос – створка тяжело отъехала в сторону, и меня обдало клубами пара. Датчик словно взбесился, говоря о перенасыщенности азотом.

«В чью я комнату тайком желаю заглянуть…»

– Ух!

Я отшатнулся – и вовремя. В проёме показалась восьмилапая туша паука такого размера, какого я до сих пор не встречал. Он чуть не застрял, когда пробирался в коридор, грозясь схватить меня передними лапищами. Но довылезти я ему, само собой, не дал и отправил монстра обратно мощным гравитационным импульсом.

За толстенной дверью обреталось настоящее болото, и даже отсюда было видно, как в нём плавают яйца вперемежку с чем-то ещё. Улетевший в жижу паук-привратник не расплавился. Значит, не кислота. Но всё равно мерзость. От одного вида ощущения были такие, будто слизь уже просачивается сквозь сапоги.

Перед тем, как войти, я направил дуло излучателя в сторону проёма и оглянулся на приклеенного к панели пришельца. Температура тела резко понижалась с каждым вылезшим из него паучком, и теперь это был просто хладный труп. Надеюсь, створка двери останется в открытом положении, раз идентификатор инопланетянина больше не действует.

– Чёртово болото…

От него фонило так, что пришлось отключить все датчики, оставив только эхолокатор.

Хлюп, хлоп.

Что я там говорил про неудобоваримое зрелище в лаборатории? Забудьте! Тут животных жидкостей было столько, что мои сапоги буквально вязли в этой трясине. Если б не шлем, меня бы точно вырвало. Хоть и не знаю, чем блевать-то.

Но зацикливаться на фигне под ногами не стал. Меня больше волновало то, что впереди.

Всю противоположную стену занимал яйцеклад. Я даже не мог понять, где у этой твари начинается головогрудь. Если, конечно, чудовище передо мной являлось пауком. Может, это вообще не живое существо, а кормушка для местной армии?

Сначала показалось, что эта штука полностью состоит из жировых складок, но потом из центра высунулась насекомовидная морда и уставилась на меня восемью буркалами. Значит, не слепая.

От её вида меня передёрнуло. Апогей омерзительности.

Тварь зашипела, раздвигая метровые хелицеры. Яйцеклад дёрнулся как желе, обтянутое кожей, и где-то под ним прошли волны, после чего прямо в болото плюхнулось новое яйцо.

Сомнения в том, кто передо мной, развеялись.

– Ну здравствуй, твоё величество.

«Кукла колдуна»

Слова Андрея Князева.

Король и Шут.

– Ну здравствуй, твоё величество.

При этих словах королева выглянула из-под лоснящихся жиром складок и что-то прострекотала.

Из тёмных углов по разные стороны от неё высунулись пауки размером с человека.

– Личная гвардия, да?

Я направил на одного из них оружие, но тот не отреагировал. Он прошлёпал по болоту, обхватил передними лапами убитого мной паука и подтянул к королеве. Она оценивающе посмотрела на труп, дёрнула хелицерами и… начала его пожирать.

– Хороший момент выбрала, однако. Я тут пушкой угрожаю, а она жрёт.

Значит, эта тварь съедала мёртвых. Возможно, ещё старых или непригодных для какого-либо дела особей. Иначе тут бы всё было завалено тушами мёртвых монстров. Наверняка её дети тоже занимались каннибализмом. Я бы не удивился.

Стоял в слабо покачивающейся жиже и оценивал свои шансы выжить в окружении пауков. Скорее всего, мне не видно всего помещения, и где-то с боков несложно подползти другим монстрам. Плюс под ногами в болоте могут прошмыгнуть твари помельче. Но достаточно мне почувствовать, что кто-то грызёт броню, как королева получит по морде импульсом.

На дробовике стояла мощность 30% – максимальная для моего текущего состояния. Посмотрев на жировые складки главной паучихи (или гусеницы), прикинул шансы. Скорее всего, гравитационные снаряды увязнут в жире и погасят часть импульса, если не вообще всё. Когда выстрелю в одного, другие успеют добраться до меня, пока я прихожу в себя после отдачи. К тому же от выкрученных настроек аккумулятор быстро сядет. Поворачиваться к ним спиной тоже нельзя.

Всё играло не в мою пользу.

Тем временем оппоненты тоже медлили. Королева быстро закончила трапезу и теперь пялилась на меня своими глазищами разного размера, а её гвардия угрожающе подняла передние лапы, словно пытаясь меня запугать, но сохраняла дистанцию. При этом они все что-то тихо стрекотали, словно общаясь друг с другом.

Тут я понял, чего они тормозили – возле меня в вязкой субстанции плавали десятки яиц с ещё не вылупившимися детёнышами.

Сразу вспомнился фильм Джеймса Кэмерона, «Чужие».

И тогда я предпринял глупую попытку договориться. Глупую во всех смыслах этого слова.

Вряд ли королева могла понимать человеческую речь. Чего доброго – отреагирует на действия нарушителя неправильно.

Дуло излучателя опустилось вниз, прямо к одному из яиц.

Стражи и королева резко притихли.

– Вижу, ты уже знаешь, что у меня в руках, – похлопал я по обрезу. Потом вынул из кармана импровизированную гранату.

– И наверняка догадываешься, что это.

Тут обитатели покоев сжались, будто ожидая взрыва.

Отлично, блеф удался – я понимал, что даже застрели я одно яйцо, это их не остановит. И стрелять в гранаты, чтобы получились взрывы вдали от меня, тоже не успею. Порвут как Тузик грелку. Но если просто пригрозить, то… В общем, результат налицо.

– Прости, но либо ты отзываешь всех своих и даёшь мне выбраться, либо умираешь.

Здесь я тоже блефовал. Ведь сам же предсказал, что не пробью шкуру этой гадины.

Королева покачивала мордой, глядя то на яйцо, то на меня, и после нескольких минут тяжёлой мыслительной деятельности (и моих сожжённых нервов) прощёлкала гвардии какой-то приказ.

Один из стражей, вымахавший аж под два метра, двинулся на меня, и я приготовился разнести его на кучу мелких паучков, но он лишь проковылял мимо, направляясь к выходу из покоев королевы.

Я бросил на неё взгляд – тварь подняла свои крохотные рудиментные конечности в сторону уходящего солдата. То есть она дала мне проводника?

– Значит, договорились.

Подставив ей спину с сумкой, набитой гранатами, я проследовал за уползающим пауком.

– Только без фокусов.

Тот не издал ни единого звука, выбрался из болота и, быстро перебирая конечностями, направился дальше.

– Ну ты погнал!

Стараясь поспевать за ним, я перешёл на бег. Благо сервоприводы позволяли, хоть и начали тратить больше энергии.

Заряд скафандра: 49%

Запас дыхательной смеси: 18 часов

Мы миновали тюремные камеры, зашли в лабораторию, где мой проводник уставился на новую дыру, после чего легко запрыгнул наверх. Мне это далось куда тяжелее.