Ладно, за дело.

– Наложи экран эхолокатора на окно карты.

– Сделано, сэр.

Ухватившись за выступ на корпусе четвёртого дрона, я начал спускаться вместе с ним.

Так как шахтёры копали ровно в том месте, где были в прошлый раз, то первым, что я увидел, была светло-серая поверхность с теми самыми лавовыми наростами, идентичными рисункам на кольце.

Циклопическое сооружение, формой похожее на гриб. Метров сто в диаметре, не меньше.

Прожекторы дронов и фонарь моего шлема осветили стены вокруг. Там были сотни отверстий, ведущих хрен знает куда. Эхолокатор частично просканировал их, насколько позволяла его мощность, однако дроны усилили сигнал и распространили звуковые волны дальше. ЭфЭр сделала карту трёхмерной, чтобы мне было удобней.

Эти ходы явно прокладывали не люди. Вернее, не разумные инопланетяне. Нет ни стоек, ни балок, как в шахтах. Да и узкие они, максимум метр в ширину. С моей позиции было видно, как блестит влажный песок. Словно норы, укреплённые чем-то вязким, как у земляных ос. Бррр, вспомнится же…

Если на поверхности шахтёрские комплексы превратили песок в толстый слой стекла, то внизу, вернее, с потолка свисали сталактиты – сосульки из соли и чего-то ещё. Химический состав мне продиктовала ЭфЭр, памятуя о том, что я сказал не захламлять экран шлема кучей окон.

Локатор исходил рябью как бешеный, реагируя на шум от меня и четырёх роботов, но сейчас он был не особо нужен – я припас его для исследования той штуки в центре пещеры.

Пока что мы двигались по периметру в поисках входа внутрь сооружения явно искусственного происхождения. М-да, начал подбирать слова как ЭфЭр.

Один из летящих впереди дронов неуклюже задел своим корпусом часть стены, и из-за этой в общем-то лёгкой встряски часть сталактитов откололась от потолка.

Это было так резко и неожиданно, что я узнал о проблеме только тогда, когда проблема упала на меня.

Силовое поле, слава кольцу, выдержало бомбардировку сосульками. От нагрузки сервоприводы скафандра засвистели, пол подо мной пошёл трещинами, но постепенно камни и песок свалились по сторонам от меня, освобождая путь вперёд.

Оглядевшись, заметил, что один из дронов приказал долго жить – особо везучий пещерный снаряд угодил аккурат в центр куполообразной верхушки робота, пробив его насквозь и припечатав к земляному полу как булавка букашку.

– И кто тут после этого притягивает неприятности?

– Надо было загрузить на фрегат сразу десять дронов… – пробурчала ЭфЭр, уклонившись от ответа на мой вопрос.

– Чтобы дорожно-транспортные происшествия удвоились, ага. Ничего, перебьёмся с тремя машинками.

Мы постепенно спускались ниже, пока я не заметил пробоину в корпусе этого то ли корабля, то ли здания. Почему я решил, что это пробоина, а не шлюз или ещё что? Одного взгляда достаточно – будто кто-то капнул кислотой на алюминиевую банку, и капля потекла по ней.

– Странно, ЭфЭр, не находишь?

– Что именно, сэр?

– Какая-то дрянь проплавила отверстие в этой штуке. Значит, металл не такой уж и крепкий.

– Намекаете, что этот материал не стоит того, чтобы забрать его на дредноут?

– И это тоже. Хотя теперь меня беспокоит то, что эту дыру проделало.

Проход был с человеческий рост, но мне показалось, что это скорее заслуга кислоты, стёкшей на два метра вниз. Там она остановилась. Видимо, сила химических реакций иссякла. Правда, щель оказалась узкой, дронам не пролезть.

– Извините, ребята, но подежурьте-ка снаружи.

– Сэр, вы собираетесь забраться внутрь в одиночку?

– Господи, ЭфЭр, я телепортнусь оттуда, если что.

– Может, я прикажу шахтёрским комплексам…

– Нет! Только их сюда не заводи! Если стены трещали от мелких дронов, то те здоровяки вообще всё разнесут!

– Хорошо, капитан. Помните, что я жду вас целым и невредимым.

– Да-да.

Проигнорировав её причитания в стиле «Можно было отменить миссию и продолжить с новой техникой», я осторожно, чтобы не задеть оплавленные края толстыми частями скафандра, протиснулся в щель и оказался в тёмно-синем коридоре. Он был практически чист, если не считать тоненьких дорожек давно засохшей слизи на полу. Они тянулись в одну сторону, и я решил сначала наведаться туда. Всё равно надо выяснить, что там притаилось, а потом уже искать всякие артефакты и потыкать на разные кнопочки, если они есть.

– ЭфЭр, ты можешь проанализировать химический состав этой слизи?

– Извините, сэр, но сканер шлема недостаточно мощный. И, скорее всего, подобные выделения после высыхания сложно разобрать по элементам.

– Жаль.

При каждом моём шаге карта медленно, но верно наполнялась деталями, заодно обрисовывая пока ещё невидимые глазу повороты и тупики, до которых долетал звук.

Неожиданно слизистый след на полу прервался. Пока я раздумывал над этим, в канале связи заговорила ЭфЭр.

– Учитывая форму, сэр… – раздались помехи, но голос помощницы был чётким.

– Ты слышишь? Приём. Ну говори давай.

– Меня не покидает мысль, что мы нашли космический корабль. Своего рода ковчег.

– С чего ты так решила, не увидев ни одного жителя этого «ковчега»?

– Он кажется здесь инородным объектом. Это не обычный корабль и при этом не здание, построенное здесь с самого начала. Я поняла это, когда послала двух дронов осмотреть место, где часть сооружения уходит под землю. Там видны дюзы посадочных двигателей.

– Ну как скажешь.

Вот в одной стене отразился мой силуэт. Сначала решил, что зеркало, но нет, это было окно. Панорамное окно с видом на круглое помещение. Я увидел там вертикально поставленные капсулы. Их стёкла были непрозрачными, и разглядеть, кто или что в этих капсулах, не представлялось возможным. Но на ум пришло слово «криокамера». Может, здесь спали местные хозяева.

– Ты снимаешь, ЭфЭр?

– Конечно, сэр. Это, к слову, подтверждает мою гипотезу о «ковчеге».

Подавив в себе желание разбить окно выстрелом из обреза, направился дальше. Можно не торопиться, никуда они от меня не денутся.

Пока топал, звуками шагов обрисовывая углы на экране локатора, понял, что эта часть похожа на бублик, и отдел с криокамерами как бы опоясывал корабль, занимая весь ярус. Значит, пора искать лестницы.

К моему удивлению, одна всё-таки нашлась. Думал, тут лифты есть, которые, само собой, закрыты, и надо их взламывать. Но нет – в стене, являющейся частью внутренних конструкций, обнаружился квадратный полутораметровый ход. Мелковаты эти строители. Ступени, «украшенные» теми же лавовыми наростами, что и весь местный интерьер, вели только вниз. Вышел на минус первый этаж и продолжил осмотр.

На мгновение остановился, прислушиваясь. ЭфЭр, будто прочувствовав момент, тоже притихла. Давно я не оказывался в такой тишине. Мёртвой тишине. Словно попал в руины давно покинутого города. Только под землёй.

– Ладно, продолжим.

Я пробирался всё дальше, игнорируя некоторые повороты. Медленно пополняющаяся карта «говорила», что они вели в периферийные отделы, а мне хотелось бы попасть куда-нибудь в центр.

И мои поиски увенчались успехом – локатор показал впереди ещё одно помещение, которое, судя по расположению, было очень важным. Как раз в центре. Либо рубка, либо мостик. Может, всё вместе.

Проход остался открытым, однако я заметил в пазах часть створки. Значит, помещение раньше закрывалось. Согнувшись почти вдвое, вошёл внутрь.

В противоположную стену было вмонтировано несколько мониторов, глядящих на меня чёрными экранами и бликовавших в свете фонаря. Перед ними консоль с кучей кнопок. Тоже мёртвая. Рядом овальное кресло, в которое я бы поместился с трудом. Справа стеллаж с прямоугольными коробками.

«Надо будет прихватить парочку для исследования», – во мне попытался оправдаться клептоман.

А слева…

– Ёшкин кот!

Я отшатнулся, увидев скелет в скафандре, словно прикипевший к стене.

– ЭфЭр, ты тоже его видишь?

– Да, сэр. У меня нет записей о том, как выглядели Древние, но, по-моему, это один из их представителей.