Мельников, зло матерясь, постучал фонариком о бедро и зашвырнул его в кусты.

— Пуля, сука, пробила и в корпусе застряла, — сообщил он.

— Почему сразу не проверил? — предъявил Черов.

— При ЧОПовцах? Чтобы у них лишние вопросы появились? Перебьёмся. У меня зажигалка есть. А лёжку готовить начнём, когда рассветёт.

Укороченный «Чеглок» Денис закрепил на спине, так, чтобы пистолетная рукоятка торчала над правым плечом. Оружие последней надежды. Бросаться с ножом на человека, способного перехватить пистолет, направленный в грудь, не имело смысла. «Мурку» зарядил, подогнал пластиковый приклад под себя, чтобы пятка не соскакивала с плеча вниз. Несколько раз прицелился в предполагаемую мишень, проверяя баланс. Ходить с чужим оружием на охоту, значит гарантированно остаться без трофея, а здесь на кону стояла их жизнь. Ломов церемониться не станет.

— У нас будет время только на один прицельный выстрел, — напомнил товарищу Денис, наблюдая, как тот возится с карабином.

Снайперской оптики у «Вепря» не было. Только коллиматорный прицел для упрощения процесса наведения на цель. Мельниковы не охотились на пугливых лосей и оленей. Не нравилось им тайком пробираться по лесу, ища точку для решающего выстрела с расстояния до километра, когда охота превращается в соревнование по стендовой стрельбе. Вот палить на вскидку по выскочившей внезапно лисе или кабану, другое дело.

— Не ссы, братан! — успокоил Гизмо, — Я попаду.

— Он живым нам нужен! — уточнил Денис.

— Да помню я! — начал заводиться панк, — Не маленький. У тебя аккумулятор не замкнёт, а то трава и ветки мокрые? Как мы, кстати, потащим такого борова в Михали?

— Никак, — отмахнулся Черов, — Привяжем к сосне и вызовем наряд. А сами мухой метнёмся к бункеру.

— Он же кровью истечёт! Надо было в аптеку заскочить и жгуты взять.

— Что раньше не сказал?

— Так ты главный! Думать, твоя привилегия!

— Молодец, отбрехался, — нахмурился Денис, начиная сожалеть, что взял панка в дело.

С другой стороны, в одиночку, с пукалкой для отпугивания бродячих собак, поход выглядел бы совсем бесперспективным.

На половине подъёма Черов остановился, поджидая пыхтящего товарища. Всё-таки, последствия от ранения и общения с ветераном, сказывались на его физическом состоянии. Это эмоционально он держался бодрячком, а в плане изнурять организм интенсивными нагрузками, сразу сдавал и терял выносливость.

— Смотри, правее, — указал пальцем Денис, когда панк поравнялся с ним, — Вот у той сосны, что одиноко выперлась на склон, скорее всего очнулся Тимофей. Сзади два дерева, те, что ближе к лесу. Под каким-то из них пришла в себя Мария. Именно оттуда, начнёт поиски Ломов.

— Согласен, — буркнул Гизмо и двинулся в этом направлении.

— Куда?! — взвыл Черов, хватая приятеля за куртку, — Следы же!

— Да какие следы? — не понял панкер, — Там ливнем всё смыло!

— Вот именно! А наши отпечатки прекрасно останутся на мокром песке. Рули влево. На хвойной подстилке следы не так заметны. Рассветёт, подойдём к опушке со стороны леса и ляжем в засаде. Как только приблизится, валим. Ещё раз напоминаю, что стреляю в правую ногу, а ты в левую. Не перепутай!

Мельников угрюмо кивнул и направился к вершине обходным путём.

— Стой, — распорядился Черов, едва приятели, представляющие себя охотниками за головами из крутых боевиков, ступили в мрак чащи.

Мельников угукнул и, достав из кармана зажигалку, запалил газовый огонёк. Свет озарил ближние ветки, погрузив остальные ещё в более непроглядную тьму.

— Кончай дурью маяться, — строго цыкнул Денис, сгружая сумку с патронами под куст, — У нас глаза уже привыкли к темноте, а твоя зажигалка только слепит. Через полтора часа начнёт светать, тогда и определимся с направлением.

— Сыро в подлеске, — заныл Гизмо, — Не комфортно. Давай в лес зайдём, поищем полянку и костёр запалим. У меня сейчас зубы стучать начнут.

— Сиди, сказал! — прикрикнул Черов, — Костёр он захотел! Где ты сухие дрова найдёшь? Если замёрз — займись приседаниями. Ноги-то у тебя здоровые! Вода есть?

— Откуда? Мятные леденцы имеются и жвачка. Что будешь?

— Давай конфету, — устало произнёс Денис, выбирая место посуши, чтобы присесть.

Именно в этот момент, он окончательно разочаровался в своей затее. Пошли в лес без фонаря, воды и термических одеял! Еды тоже скорее всего у Мельника нет. Зачем ему таскать с собой бутерброды в вакуумной упаковке, если перекус можно купить в любой забегаловке.

Эпический случай! Сколько магазинов проехали они в Михалях и позже в Отрадном! И ни разу не пришло в голову, что нужно озаботиться чем-то ещё, кроме оружия. А если ждать Ломова придётся несколько дней? Они шишки жевать начнут или на белок охотится? Выживальщики, блин!

Вслух Денис ничего не сказал, понимая, что озвучь он свои мысли, полные пессимизма и желчи самоиронии, и у приятеля, с его нетрадиционным мышлением, случится приступ паники. Как выглядит истерика в исполнении панка, он видел не раз.

В этот момент, в светлую голову оперативного сотрудника пришла новая здравая мысль.

«Если позволить Мельнику самому дойти до подобной мысли, то парень может наломать таких дров, что под их кучей погребёт все наши усилия. Нужно отвлечь его. Пусть занимается любой фигнёй, лишь бы не думал».

Знал бы Черов, что этим постулатом он самостоятельно домыслил один из главных армейских принципов. Неважно, чем занимается солдат, лишь бы у него не было времени страдать фигнёй. Потому что мысли всегда рождают сомнения, а те, в свою очередь, подрывают доверие к начальству.

Денис достал из служебной сумки детектор движения, совмещённый с тепловизором и принялся сканировать окружающее их пространство. На удивление, кустарник подлеска и сам лес, на сколько хватало мощности прибора, кишел всевозможными организмами. Более холодными тонами отмечались животные и птицы, находящиеся в состоянии сна. Их контуры окружала желтоватая аура, а основной цвет указывал, что организм находится в состоянии покоя и все жизненные процессы замедленны. Но на экране сканера присутствовали и другие точки. Ярких, тёплых тонов, от оранжевого до алого. Те, кто ведут ночной образ жизни и в данный момент заняты поиском пропитания.

— Мельник! — позвал Черов и протянул прибор напарнику, — Поручаю отслеживать периметр на предмет непреднамеренного вторжения. Знаком с принципом работы сканера?

Гизмо приблизился, с восхищением принимая девайс. Денис очень надеялся, что восхищение вызвано оказанным ему доверием, а не тем, что впервые увидел сканер.

— Да! — восторженно прошептал он, уверенно исследуя местность вокруг бивуака, — Видел такие для охотников. Они поменьше, но принцип, скорее всего, тот же.

— Обрати внимание, — Денис пальцем указал в глубину чащи, — Два алых контура. Похоже хищники. Судя по цвету, голодные и находятся в активном поиске добычи. Волки или лисы.

— Волки! — уверенно определил Мельников, — Лисы парами не охотятся. Эти к нам не подойдут. Понюхают и свалят подальше.

— С чего так решил?

— У них нюх отличный! Сейчас они далеко, но, как только почуют запах ружейной смазки, убегут, поджав хвост.

— Давай, бди, — напутствовал Черов, немного расслабляясь.

Донеслось шуршание обёрточной бумаги и радостный вопль:

— На склоне чисто! Даже мышей не видно!

— Пока карабкались, распугали, — пояснил Денис и тут же назидательно добавил, — Фантики не разбрасывай! Нам лишние следы оставлять не нужно. Когда наряд приедет отвязывать Ломова, они всю округу с лупой и ситом прочешут. Не дай Боже, на обёртке твоё ДНК обнаружат.

— Ты же сам вызывать коллег собирался? — не понял Гизмо, — Какой смысл тихариться?

— Мозги включи! — наставительно произнёс Черов, — Я не со своего телефона звонить буду. Доедем до Отрадного и с таксофона звякну в дежурку. Типа, доброжелатель, пожелавший остаться неизвестным. Иначе оба на нары загремим. За самоуправство, насилие над личностью и злостное превышение мер самообороны. Хочешь на зону?