– Есть люди, которых я не хочу бросать.

Нерисса понимающе качнула головой, подозревая, о ком мог говорить Теневой страж. Она бы хотела ему помочь, но оставаться было опасно. Если Ниорин необходима ее кровь, нужно держаться подальше от Посвященной. К тому же следовало как можно скорее передать информацию Ренфрида Лорану. Нерисса подняла потускневший взгляд на Теневого стража.

– Ренфрид, ты уж только береги себя.

– И ты не влипай в неприятности. Или деревья.

– Мелкий мерзавец, – улыбнулась Нерисса и шагнула вперед, расставив руки. Она крепко обняла Ренфрида, по-сестрински похлопав его по спине. – Еще увидимся, – пообещала она.

– Само собой, – подмигнул он. – Кажется, я нашел свое место и знаю, чего хочу от жизни, – признался Ренфрид, отпуская ее.

– Тогда держись за это.

– Обязательно. А теперь уходи; если будешь бежать, выберешься из леса к вечеру.

Нерисса отстранилась и шагнула в сторону, уже повернувшись к Ренфриду спиной, и тут густую тишину леса вспорол знакомый голос:

– Туда!

Терренс. Маг земли на всех парах несся к ним, выставив перед собой обе руки. Едва поспевая за ним, по заснеженной земле тянулись, как змеи, знакомые побеги с шипами.

За Терренсом не спеша вышагивала Ниорин. Сердце в груди Нериссы упало при виде бывшей наставницы. Выглядела Посвященная разозленной до невозможного, ее глаза не отливали рыжим блеском, а пылали белым.

– Уходи, – коротко сказал Нериссе Ренфрид, вставая в оборонительную позицию между ней и приближающимися магами.

Первая лоза, обогнав Терренса, метнулась к Ренфриду. Теневой страж вскинул кинжал и перерубил ее в полете. Кислый сок тут же брызнул в разные стороны, а Терренс поморщился, словно ударили его, а не побег. Выкрутив кисти, маг направил второй побег в воздух.

– Нерисса, беги отсюда! – настойчиво повторил Ренфрид, подпрыгнув, чтобы лоза не подсекла его.

Одному ему было не справиться с двумя магами. Все решив для себя, Нерисса выхватила из ножен еще один кинжал и взяла его за лезвие. От осознания, что собирается сделать, у нее все внутри перевернулось.

Лозы под контролем Терренса стали толще, один хлесткий удар мог снести голову. Нерисса решительно сжала челюсти и отвела ногу назад. Она выставила локоть и выкрутила кисть замахнувшись. Тишину прорезал свист, когда клинок вспорол воздух и с чавкающим звуком вошел в грудь Терренса. Не ожидавший такого, маг резко остановился, словно прибитый к земле. Он медленно опустил глаза на свою грудь, затем поднял их перед собой; в последний раз окинув пристальным взглядом прокаженный лес, Терренс упал лицом в снег.

Нерисса болезненно поморщилась. Она только что убила мага, брата по стихии. Это было непростительное деяние и ей был противен собственный поступок, но это единственный шанс уравнять силы. Биться с Ниорин лучше вдвоем, без стороннего мага.

Взглянув на убитого юношу, Посвященная цокнула языком и покачала головой.

– Грязно, – раздосадовано заключила она, подняв укоризненный взгляд на Нериссу. Ведьма огня сощурила глаза, внимательно всмотревшись в лицо бывшей воспитанницы. – Ножи… – догадливо протянула она. – Что-то случилось с твоей силой, Нерисса?

Словно гвоздь в сердце, слова Посвященной принесли острую боль. Сглотнув ком в горле, Нерисса потянулась за очередным клинком и крепко стиснула его в ладони.

– Уходи отсюда, бес дери, – гневно процедил Ренфрид. – Я ее отвлеку.

Проклятье! Нерисса готова была взвыть от досады. Она должна была убираться вон, бежать, чтобы не оставить Ниорин шансов исполнить план, но мысль бросить Ренфрида на растерзание Посвященной была отвратительна. Что же делать?

В прошлый раз Ренфрид, Беван и Алира втроем не смогли совладать с Ниорин. Посвященная содрала с Рафтмура чуть ли не всю кожу, а теперь Нерисса хотела бороться с ней вдвоем с молодым Теневым стражем. У них не было никаких шансов. Единственное, что мог выиграть для Нериссы Ренфрид, это время, и было глупо не использовать шанс.

– Неужели ты побежишь, Нерисса? – Ниорин подняла руку и, щелкнув пальцами, вызвала прыгучую искорку. В воздухе появился знакомый привкус гари. – Разве я учила тебя убегать?

Вокруг ведьмы образовался пышущий ореол белого цвета, которого Нерисса никогда не видела раньше. Для нее это стало не просто сигналом, это был вопль угрозы.

– Нерисса, – строго позвал ее Ренфрид. – Проваливай. Из. Этого. Леса. Сейчас же!

Похоже, выбора не оставалось. Не размениваясь на ответ, Нерисса оттолкнулась каблуками и, развернувшись на месте, бросилась со всех ног в дебри прокаженного леса.

За спиной вспыхнул свет. Нерисса зажмурилась, стараясь не отвлекаться, она бежала без оглядки, заставляя себя смотреть только вперед. Совсем рядом что-то просвистело и врезалось в ствол дерева. Огненный шар. От удара о дерево он взорвался столпом искр, и сухая кора тут же занялась жадным огнем. На шум и вспышки света тут же среагировали стриксы. Нерисса подняла взгляд и увидела ночных птиц, грозно кружащих в кронах деревьев. Час от часу не легче!

Взрыв пятками землю, Нерисса понеслась дальше, перепрыгивая через поваленные деревья и проломы в почве. Ветки хлестали ее по щекам и резали до крови, лицо стало липким. Все страхи отступили, они остались позади, сгорели в языках пламени, которым один за другим занимались деревья.

Нерисса бежала, но ей казалось, что она ни на шаг не отдалилась от сражающихся Ренфрида и Ниорин. Звуки их битвы были отчетливо слышны ей с расстояния. От мысли, что стриксы могут разорвать Теневого стража в клочья, стало дурно до тошноты.

Перемахнув через поваленное дерево, Нерисса прилетела в снежную шапку и вдруг услышала мужской крик за спиной. Ее будто настигла стрела. Не в силах взять себя в руки, Нерисса замерла. Она обернулась – и пожалела об этом.

Ниорин белой звездой полыхала в центре горящей прогалины, стриксы кружили в древесных кронах над ней, боясь подлететь ближе. Ренфрид упал на колени напротив Посвященной, обжигая руки об огненное кольцо, которое обхватило его вокруг шеи.

– Что же ты стоишь, Нерисса? – медленно спросила ее Ниорин. – Не поможешь другу? – Огненное кольцо сузилось, заставляя Ренфрида оскалиться от жара.

Превозмогая боль, он повернулся к Нериссе, и она встретила его глаза, сверкающие как два кристалла. Даже с такого расстояния она ясно увидела в них не страх, не сожаление, а смирение и грусть. Понимание закружило над ней, как стриксы, но не торопилось обрушиться. Сердце прекратило стучать как бешеное, Нериссу будто окатили ледяной водой из ведра. Ниорин не сделает этого, это западня, ловушка…

– Нерисса… – прохрипел ей Ренфрид уверенным голосом. – Беги… – из последних сил успел проговорить он, прежде чем Ниорин резко вскинула руку вверх.

Повинуясь ей, огненное кольцо всколыхнулось, как волна, и мгновенно сжалось до предела, одним движением отделив голову Ренфрида от его шеи.

Резкая боль в груди стала невыносимой.

Этого не могло быть на самом деле…

Тут же сердце остервенело забилось в груди, стучась о ребра, как птица в клетке. Нериссу будто прибили к земле. На ее глазах обезглавленное тело Теневого стража повалилось в снег, из прижженной шеи не брызнула кровь. Голова Ренфрида упала рядом на невысокую снежную шапку, которая уже начала плавиться из-за огня.

Опередив вопль, Нерисса прижала обе ладони ко рту и закричала себе в руки. Ниорин только что убила Ренфрида одним взмахом руки! Это понимание долго пульсировало на подкорках сознания, прежде чем Нерисса успела его как следует осмыслить в полной мере. Ренфрида больше нет. Только поняв, чего хочет от жизни, он лишился всего. Нерисса никогда не сможет поговорить с ним, встретиться вновь, как обещала. Он ушел из Денного Миира и никогда не увидит его освобожденным от войн и конфликтов. Как Нерисса расскажет об этом Бевану и как он воспримет эту новость? Сердце немыслимо болело. Нерисса чувствовала, что горит от боли и жара обиды.

– Опоздала, дорогуша. – Ниорин повернулась к ней и сделала шаг навстречу. – А я ведь предупреждала, что ты будешь лить горькие слезы, Нерисса.