– Ты станешь королем, которого будут бояться.

– Именно это я хочу видеть в глазах северян.

– Лоран, те существа убили Юрая!

Впервые он заметил блеск в уголках глаз Нериссы. Слезы, которые блестели как самоцветы, но боялись пролиться.

– Эти твари убили сотню человек за одну битву, и еще скольких они положили до этого!

– О чем вы говорите? – едва слышно прошептала Алира, попятившись к Бевану.

Не поворачиваясь к советнице, Нерисса продолжила смотреть на Лорана в упор.

– Он собирается создать армию из бестий.

В тишине был отчетливо слышен звон разбившегося пузырька, выпавшего из рук Бардоса. Лоран чувствовал напряжение каждым клочком кожи и распалялся еще сильнее под взглядами друзей. У него был план, и пусть теперь его нарекут королем нечисти или князем бестий, ему было все равно. Если спасти королевство можно только подобным образом, он готов был рискнуть, невзирая на цену.

– Совет этого не одобрит, – отчеканила Алира. – Я не одобрю.

– Я король, – как во сне проговорил Лоран. – И это мое решение.

Скрывать и дальше отсутствие магии стало бессмысленно, держаться особняком Нерисса больше не могла, и скоро все вышло наружу. Первой догадалась Алира. Советница перехватила Нериссу после встречи с Галин и попыталась затолкать в оружейный шатер, чтобы все выпытать, но не смогла сдвинуть ее с места, поэтому прямо на улице под обильным снегопадом спросила вполголоса:

– Нерисса… – Алира сделала паузу, выжидающе заглянув ей в глаза. – Что-то случилось с твоей силой земли, да?

Такой простой вопрос показался ударом в сердце. Опасливо обежав периметр цепким взглядом, Нерисса характерно насупилась.

– Все с ней нормально.

– Поэтому за все прошедшее время ты ни разу на моих глазах ничего не сломала и ни в кого не запустила булыжник?

Нерисса сжала губы. Она слишком долго держалась сама по себе, избегала любых вопросов относительно магии, старалась уклоняться от общения даже с членами ковена. Пока ей удавалось играть свою роль, но, очевидно, актриса из нее не лучше, чем из Бардоса наездник. Нерисса шумно вздохнула и заглянула в пронзительно голубые глаза Алиры, которая пытливо смотрела на нее снизу вверх. Из-за зимней прохлады щеки и кончик носа советницы порозовели, а губы показались красными на бледном лице. И все равно под тяжелым взглядом Алиры становилось не по себе, Нерисса была абсолютна согласна с решением Лорана сделать ее своей советницей; Алира была наблюдательна и прозорлива, тем самым становилась опасным противником и ценным союзником.

– Даже не пытайся от меня сбежать, – будто почувствовав ее намерения, советница взяла Нериссу за рукав.

Столько дней она была вынуждена молчать и жить с болью из-за утраченной силы. Невысказанное давило на Нериссу и угнетало сильнее, чем холодная погода. Галин по-прежнему стояла на своем и убеждала, что магия пропала из-за мощного энергетического выброса во время работы с проклятием Одханы; от Гилмора не было никаких известий, и Нерисса даже не знала, жив ли он вообще. С момента высадки Фрозов на Клык прошло пять дней, за это время северяне ни разу не дали о себе знать. Предпринимая попытку спокойно разведать обстановку, Лоран послал на остров-кроху посланца, но ответа все не было. От отрядов Хеши каждый день прилетали орлы с сообщениями, в которых содержалась одна и та же информация про берсерков на острове. Некоторые разведчики продвинулись в глубь Великого Гринфордта и взяли под наблюдение Когтистый лес, но оттуда пока вестей не поступало.

Каждый день что-то происходило – но не с силой Нериссы. Земля не откликалась ни на ее жалобный писк, ни на истошный вопль.

– Нерисса, – с нажимом повторила Алира и легонько тряхнула ее за рукав. – Пожалуйста, скажи мне.

Скорлупа терпения дала трещину. Раньше Нерисса бы отмахнулась от Алиры и ушла, не сказав ей ничего о наболевшем, но не теперь. Она верила советнице и сама хотела ей все рассказать еще тогда, в каюте корабля, что плыл на Клык. К тому же терять Нериссе было нечего. Она вобрала в легкие побольше воздуха и понизила голос:

– Я не могу контролировать землю, моя сила исчезла…

Глаза Алиры будто заледенели на холоде. Советница молча кивнула и, отпустив рукав Нериссы, погладила ее по предплечью.

– Я так понимаю, у Галин нет решения? – спросила Алира, выдержав паузу.

Буркнув что-то нечленораздельное, Нерисса кивнула, представляя, как бы обрадовалась Ниорин, узнай она это. Если бы ее сила пропала немного раньше, ведьме огня не пришлось бы остерегаться, что кто-то снимет проклятие Одханы.

Нерисса прикрыла глаза и чуть запрокинула голову, позволяя холодному снегу падать на горячие щеки. Она снова почувствовала, как Алира взяла ее за руку и дружески переплела с ней пальцы.

– Мы можем спросить у Бардоса, он поищет ответы в своих книгах, может быть, что-нибудь найдет, – предложила советница.

– Мне все равно, – соврала Нерисса, про себя скривившись при мысли, что придется умолять кого-то еще прийти помочь.

– Я думаю, эта проблема решаема, – печально улыбнулась Алира и посмотрела куда-то сквозь ряд шатров. – На нее-то мы еще в силах как-то повлиять, – глухо проговорила она, когда над лагерем пронесся протяжный вой рога.

Холод разлился по жилам. Нерисса повернулась в сторону широкой колеи между рядами шатров и сглотнула ком в горле. Притаптывая снег, по дороге в направлении границы лагеря маршировали Теневые стражи. Людей на улице не было, все предусмотрительно остались в укрепленном убежище на случай, если у Лорана не получится осуществить свой план. Сигнал рога означал только одно.

– Ему удалось… – прошептала ветру Нерисса, переместив взгляд на линию горизонта, где маревом подрагивало черное пятно.

– Это было предсказуемо, – голос Алиры дрогнул.

Нерисса повернулась к ней и отвела ее ладони от своей руки.

– Алира, сходи за Бардосом и укройтесь в убежище. Я не знаю, чего ожидать от этой встречи.

– Я всегда поддерживала Лорана, – закутываясь плотнее в мантию, проговорила советница. – Но не в этом. – Она повернулась боком и, прежде чем уйти, перехватила взгляд Нериссы. – Береги себя и… Нерисса, осторожнее с Лораном, я не узнаю́ его. С ним явно что-то происходит, и мне страшно представить, что именно.

Проводив Алиру глазами, Нерисса посмотрела на стражей, одетых в новую форму. Под теплой мантией на ней было такое же облачение. В прошлую встречу с бестиями усовершенствованный вид доспехов здорово помог воинам, подарив и защиту, и маневренность. Но теперь, зная, что собирается провернуть Лоран, Нерисса почувствовала себя совершенно незащищенной. Никакие железные пласты, укрепленная кожаная ткань, упругие ленты и накладки не могли уберечь от того, на что намеревался пойти король, лелеявший мысль тем самым спасти свое королевство.

Крепко стиснув рукоять меча, который был теперь единственным оружием Нериссы, не считая кулаков, она влилась в общий поток Теневых стражей и двинулась в сторону западной границы, откуда прозвучал вой рога.

Стражи встали по периметру и разбились на группы, рядом с ними стояли воины Гроузоса, а за ними – оставшаяся горстка добровольцев. Пришлось пустить на границу лагеря всю военную силу, поскольку никто не знал, как пройдет встреча и чем все обернется. Нерисса протиснулась мимо стражей и, найдя взглядом Залию, двинулась к ней.

– Ужасно выглядишь, саженец, – заметила чародейка, стоило Нериссе подойти ближе.

Она перевела хмурый взгляд на Залию, которая выглядела многим хуже нее: вся в ссадинах, с заплывшим из-за синяка глазом, разбитой губой. Нерисса ничем ей не ответила, игра в обмен колкостями в какой-то момент перестала казаться ей забавной, впрочем, как и Залии, судя по ее тону. Чародейка только пыталась поддерживать свой образ. Нерисса отвернулась от нее и устремила взгляд на заснеженный простор перед лагерем. Из-за снега видимость сократилась до минимума, но она знала, что скоро расстояние между лагерем и полчищем бестий уменьшится и твари Нижнего Миира подойдут вплотную.