Но посланец был в чем-то прав. Пока рыцари Великого Гринфордта и присланные союзниками войска будут биться с берсерками, кто станет защищать людей от бестий? Для этого можно было бы оставить магов в тылу, но тогда придется снова и снова просить помощи у Старейшин Клыка и надеяться, что они не откажут. К тому же все еще оставалась угроза от Ниорин и Самаэля. Чтобы защищать свой народ, земли и королевство, Лорану не хватало воинов.

Бестии Нижнего Миира, бежавшая Посвященная ведьма огня, родной брат, объявление войны от Нортфроза… Однажды Лоран считал, что самой большой его бедой был дерзкий ход против отца и поход на Клык, чтобы решить проблему с проклятием Одханы. Как же он заблуждался. Как звенья цепи, беды тянулись одна за другой, и каждая новая была в несколько раз страшнее предыдущей.

– Мой король либо примет ваше согласие и выслушает условия, либо придет и заберет территорию силой, оставив вас без права голоса. – Посланец не дерзил, не угрожал, он спокойно озвучивал факты, и от этого становилось лишь горше.

Ничего ему не сказав, Лоран подошел к письменному столу и, расстелив перед собой пергамент, подтянул перо и чернильницу.

– Чтобы забрать территорию, ее придется завоевать, – проговорил он северянину, выводя на чистом пергаменте завитые буквы. – Твой король умен, посланец, но он ошибается, если думает, что ему дешево обойдется эта война. – Разогрев сургуч над свечой, Лоран окропил свиток вязкой смолой и прижал к нему фигурную печать, которая стояла на его столе рядом с пузырьком чернил.

Оттиск полностью копировал рельеф перстня-печатки, который ранее носил Лоран. Теперь фамильная драгоценность была у Самаэля, поэтому приходилось пользоваться печатью. Свиток украсил бардовый оттиск с профилем грифона в лавровом венке.

Наблюдая за его действиями, северянин понимающе качал головой.

– Таков ваш ответ? – Мужчина протянул руку ладонью вперед, рассчитывая забрать послание из рук Лорана.

– Я не готов дать четкий ответ без поддержки совета, – признался он и протянул северянину свиток, но не выпустил его из руки. – Но я даю понять, что не нужно сбрасывать мое королевство и его силу со счетов. Скажи своему королю, что ему нужно еще раз хорошо взвесить все за и против, потому что война между нами не принесет ему ничего хорошего.

Посланец принял свиток и, спрятав его за пазуху, поклонился.

– Мне ясна ваша воля, и я передам ее своему королю.

Когда посланец ушел, Лоран еще какое-то время стоял перед столом, уперев в него руки. Слишком многое навалилось на него за последние дни, все затянулось как узелок, который невозможно было распутать.

Следовало возвращаться к друзьям. Необходимо было созвать совет, чтобы обсудить войну с Нортфрозом. Надо было придумать, как противостоять всем угрозам. Но сначала – допрос беглой крысы, привезенной к лагерю отрядом Хеши. Подобрав мантию, Лоран накинул ее на плечи и покинул королевский шатер, решив для себя, что пока и словом не обмолвится о том, кто был его гостем и в чем заключалась цель его визита.

Снег повалил с первыми лучами рассвета и без устали шел до сих пор. Земля под ногами полностью скрылась под белой простыней, которую быстро стаптывали копыта лошадей и давили колеса телег, но было очевидно, что при таком количестве осадков к следующему утру уже ничто не смешает снег с землей. Зима подкралась стремительно и раньше времени, не обещая милости никому.

Каждый шаг неприятно отдавался болью в укушенной ноге, но, как и обещала Алира, чувство притупилось, и скоро Лоран прекратил обращать на него внимание. Он миновал основное скопление главных шатров в центре лагеря и вышел к внешнему кольцу павильонов, за которыми стоял частокол с северо-западной стороны и руины одной из стен.

Утопавший в собственных мыслях, он быстро нашел друзей, уже ждущих его, и сразу же отправился к спуску в подземелье, немного обогнав остальных. Лоран услышал настойчивые шаги у себя за спиной и, до того как услышал голос, понял, что это была Нерисса.

– Лоран… – позвала она, заставляя его помедлить.

Сбавив шаг, Лоран поймал себя на мысли, что ему нравится, как звучит его имя из уст Нериссы. Он вдруг осознал, что ему действительно не хватало ее голоса все эти дни. Лоран остановился и повернулся к ней, жадно наблюдая за тем, как ветер играет с терракотовыми локонами, а снежинки отражаются крошечными бликами в ее глазах шафранового цвета. Смуглая кожа на безжалостном ветру будто раскалилась, а щеки покрылись красной пудрой из-за холода. На фоне наступавшей зимы ведьма казалась горящим огнем, к которому хотелось подойти ближе.

– Мне нужно знать, – проигнорировав его нескрываемо восхищенный взгляд, Нерисса сразу перешла к сути. – Ниорин не объявлялась, пока я… – Она вдруг замолчала, тщательно подбирая слова.

Лоран понимал, что она еще сердится на него за то, что он приставил к ней Залию, поэтому решил прервать ее размышления – подбери она нужные слова, они вряд ли будут не бранью.

– Не объявлялась, – коротко ответил Лоран.

Нерисса молча кивнула, скорее, себе самой, чем ему. Она раскрыла было рот, но так ничего и не сказала, лишь повернула голову на звук шагов. Кутаясь в меховую мантию с опущенным капюшоном, Алира семенила рядом с Беваном, которого наконец выпустили из лазарета. Глядя на них, Нерисса вдруг повернулась к Лорану спиной и пошла навстречу советнице и Рафтмуру, оставив его наедине с тучей вопросов.

– Не хочу торопить тебя, но на улице с каждым часом становится холоднее.

Лоран среагировал на отрезвляющий голос Хеши и тут же вернулся в действительность, вспоминая, куда все они шли.

Сторонник брата. Кто это мог быть? Если из уст Хеши не выскочило ни одной ехидной подсказки, это могло значить только одно – дела действительно плохи.

– Твой отряд обследовал несколько червоточин, неужели все без исключения были завалены? – Обратившись к Хеши, Лоран возобновил шаг и посмотрел на небо, где за кружением снежинок было не разобрать тусклое солнце. Интересно, его отсутствие не сыграет на руку бестиям?

Рядом раздался усталый вздох. Лоран поднял взгляд на Хеши и вопросительно поднял бровь.

– Что еще? Не томи.

– Все проходы завалены так, что за день не получится пробиться сквозь баррикады.

– Могу отправить вас на задание в несколько дней.

– Было бы кстати, но не в этом проблема. Мы попытались расчистить один коридор, но гоблины мастерски запечатывают тоннели и используют глину, даже с киркой придется возиться очень долго. Думаю, нужно использовать взрывчатый порошок, чтобы порушить баррикады, но это не слишком тайно и не в духе разведчиков, не находишь? – На лице Хеши появилась печальная улыбка. – Твари так же, как и мы, пытаются защитить свою территорию… Они правда не глупые.

– Уже бессмысленно обращать внимание на то, что в нашем духе или нет. Попроси Бардоса сделать взрывчатый порошок. – Лоран помедлил и хмуро посмотрел на Хеши, предупреждающе вскинув указательный палец, поскольку знал, чего ожидать от разведывательного отряда с его нынешним руководством. – Только не увлекайся, Хеши. Нам не нужно подрывать все пустоты в земле, иначе Великий Гринфордт осядет еще ниже.

– Хорошо-хорошо, мне задача предельно ясна!

Какое-то время они прошли в глубоком молчании, пока пылающий интерес не взял над Хеши верх.

– После визита маленького посыльного на тебе лица нет. Что произошло?

После вопроса Хеши Лоран покосился через плечо на друзей, каждый из которых выглядел темнее тучи. К чему им было выслушивать очередную порцию плохих новостей? Несмотря на то, что они отставали на пять-шесть шагов, он не хотел сейчас обсуждать угрозу войны с севером, поэтому покачал головой.

– Не сейчас, Хеши.

Наконец они миновали внешнее кольцо шатров и вышли к развалинам старых стен. От ограждения остались одни руины, амбразуру, чудом устоявшую в Переломный день, с трудом поддерживали сваи, чтобы сооружение не развалилось полностью и не закупорило один-единственный уцелевший вход в подземелье. Именно в тени прохода скрывалась секретная дверь, откуда начинался спуск в Тайные коридоры.