Снова взглянув на Теневого стража, он догадался, что тот прикидывает варианты, вот только что это за варианты, Сэм не определил. Он только надеялся, что выбор рыцаря не балансирует между «вернуться к Лорану» и «остаться с мятежниками». Ему надоела неопределенность и ожидание.

– У нас и так задницы отмерзли, идемте уже, – позвал их Сэм, сделав шаткий шаг в сторону бора.

В пригласительном жесте Нова протянула Ренфриду ладонь, которую Теневой страж принял настороженно. Втроем они беспрепятственно вошли в беспросветную чащу Когтистого леса, оставив бесовских псов за его пределами.

Твари гортанно зарычали у них за спинами, но Сэм не потрудился обернуться даже раз, чтобы убедиться, что существа прекратили преследование. Вперед его гнала, насколько это было возможно с его неровным и сбивчивым шагом, мысль о теплых кострах и созданном магом земли крошечном укрытии неглубоко под землей, где было вполне тепло и куда не забирался ветер.

Стараясь не шуметь, наученная встречей со стриксами, Нова молча семенила рядом, наваливаясь на Сэма, а он на Ренфрида. Скоро они дошли до лагеря Ниорин.

Ведьма будто знала об их приходе. Она стояла меж двух костров, как идол, освещенный из-за спины. Ее глаза, обычно льдисто-голубые, было видно издалека по рыжему свечению.

– Вы опоздали, – строго и холодно обронила Ниорин вместо приветственных слов, а после покосилась на Ренфрида, и ее взгляд упал на сумку у него на плече. – Что это?

– Это книга… – начала было Нова, но ведьма огня помотала головой.

– Я говорю о том, что ее принесло. – Ниорин сморщилась, отчего ее лицо стало походить на гримасу. – Ты, отродье Касторовского двора, – обратилась она к Ренфриду, – как ты посмел явиться в мой лагерь? Забыл, как умолял меня пощадить второго Теневого стража? Хочешь, чтобы я сдирала с тебя кожу лоскут за лоскутом?

Самаэль готов был поклясться, что слышал, как заскрипели зубы Ренфрида. О чем говорила Ниорин? Неужели она дралась с Теневым стражем в тот день, когда пало проклятие Одханы? Если бы Сэм знал об этом, не потащил бы парня сюда… Теперь были все шансы схлопотать неприятности вместе с ним и за него.

– Мне все равно, – ответил наконец Ренфрид, заставляя и Сэма, и Нову поднять на него удивленные взгляды.

То, как бесстрастно прозвучал голос Теневого стража, озадачивало и почти пугало.

Видимо, Ниорин тоже ждала иного ответа, потому что на какое-то мгновение морщинки между ее бровей разгладились.

– Вы выкрали книгу и доверили ее выродку Касторовского двора! – Ведьма зашипела, как огонь под дождем. – Мои надежды терпят крах раз за разом, – глухо добавила Ниорин, и Сэм ясно понял, что это было сказано на его счет. – Твой брат так бы не поступил…

Снова она сравнила его с Лораном, и Сэм вспомнил, что ведьма делала это всякий раз, когда хотела вывести его из себя. Однажды она сказала, что упоминание старшего брата заставляет его впадать в бешенство. Сейчас Сэму было точно как и Ренфриду – все равно.

– Ниорин… – опасливо пискнула Нова.

– Молчать! – рявкнула ведьма, подняв руку.

К ее ладони потянулись искорки из костра, собираясь в горящий ком. Сэм догадался, что сейчас будет.

– Он на нашей стороне, – прохрипел он в защиту Ренфрида, не понимая до конца, что заставило его это сделать – благодарность за спасение или воля бесов-пересмешников.

Криво ухмыльнувшись, Ниорин склонила голову набок.

– Значит, ты ему доверяешь?

– Он много рассказал про лагерь моего брата. И может рассказать еще.

– Ты ему доверяешь? – еще раз вкрадчиво повторила Ниорин, чеканя каждое слово, будто кузнец.

Это был тот самый вопрос, на который Самаэль не мог ответить на протяжении всего путешествия на Висячие острова и обратно. Он был уверен лишь в одном: то, что он испытал в момент похода, было незабываемым чувством свободы, и это с ним разделили Теневой страж и ведьма. Поэтому понять, друзья они или нет и достойны ли доверия, Сэм не мог.

– Хотите, проверьте меня магом разума, – бесцветно проговорил Ренфрид, отвечая вместо него.

Сэм прикрыл глаза и устало вздохнул. По крайней мере, процедура чтения даст ему окончательный ответ на треклятый вопрос, кто же такой Ренфрид и на чьей он стороне.

– Отдай мне сумку, отродье, – приказала Ниорин стражу, а сама, не оборачиваясь, тем временем едва слышимо щелкнула пальцами.

На ее зов тут же откликнулась женщина. Она подошла к Посвященной и встала рядом – Сэм узнал в ней ведьму, которая плакала над телом повара. Чародейка разума.

Ничего не сказав, Ренфрид здоровой рукой снял с плеча сумку и кинул ее к ногам Ниорин, и выглядел этот жест оскорбительно. Ведьма даже не посмотрела на высунувшуюся изнутри книгу, сощурив глаза. За нее сумку подняла Вэйла и вложила томик Посвященной в ладони.

– Проверь этого человека, – приказала Ниорин Вэйле, аккуратно пробежав пальцами по корешку. На ее лице заиграла бесовская улыбка.

Вэйла подошла к ним ближе и украдкой взглянула на Нову. В этом взгляде не было ни тепла, ни холода, только горечь. Сэм догадался, что говорить Вэйла будет исключительно правду, врать Ниорин ей было невыгодно. Чародейка взяла окровавленную ладонь Ренфрида в свою и заглянула в глаза.

– Ты служишь Лорану?

– Я не служу ему, – проговорил Ренфрид, стискивая челюсти.

– Значит, ты служишь Самаэлю?

– Нет.

– Так с кем же ты, страж?

– Сам по себе, – глухо отозвался он.

– Ты лжешь, – тише добавила Вэйла, едва сощурив глаза. – Ты сам не знаешь свое место.

На этот раз Ренфрид ей не ответил, но Сэм заметил, как у него заходили желваки, а взгляд стал туманным. Переживая за Теневого стража, Нова крепко стиснула руку Самаэля, но у него не было сил, чтобы сбросить ее. Ренфрид выглядел так, будто надел маску, которая полностью прятала его горящий взгляд. В путешествии он полыхал желанием жить, а сейчас выглядел так, словно хотел умереть. Сэм вдруг понял его чувства. Там, в море, на Висячих островах, Ренфрид был свободен ото всех, а теперь снова оказался в ловушке политических игр и войн. Ему всего лишь хотелось быть самому по себе, свободным, но у него не было на это права.

– Отбившийся от псарни щенок, который пытается найти себе дом в первой попавшейся подворотне, – хмыкнула Ниорин. – Кажется, я уже это видела… – Ведьма перевела скучающий взгляд на Самаэля и зорко подметила: – Ты сказал, что он еще может быть полезен. Что ты имел в виду?

– Его могут искать, – сглотнув, ответил Сэм.

– Кому он нужен?

– Нериссе, – ответила Нова, и лицо ведьмы огня озарила жадная улыбка, которая, казалось, доставала до ушей.

Сэму стало не по себе.

– Отличное стечение обстоятельств, – промурлыкала Ниорин.

– Что это значит? – уточнила Нова.

– Ренфрида не убьют, – глядя на Ниорин, ответил ей Сэм.

Отпустив руку Теневого стража, Вэйла печально взглянула на Нову, а после опустила глаза в землю, рассматривая заиндевелые ветви. В тишине сухо потрескивал костер, не распространявший свое тепло дальше пары шагов. В Когтистом лесу было холодно, и только теперь Сэм заметил, что снега прибавилось даже здесь, под защитой из кривых веток.

– Для обряда понадобится кровь Нериссы, – собственный голос трещал ничуть не хуже костра. Горло саднило, язык опух и плохо слушался после удара по голове, но Сэм продолжил говорить: – Ренфрид будет приманкой для нее.

Под ногами поскрипывали кости, еще влажные от крови и растаявшего снега. Откинув со лба слипшиеся пряди волос, Лоран косо посмотрел на оргхога, хромающего неподалеку.

– Отзови свой вид, на сегодня битва окончена, – приказал он.

– Будет исполнено, властелин, – прорычал в ответ оргхог, прежде чем уйти и увести оставшихся бестий за собой.