– Сэм, отпусти ее, – кивнув на Алиру, ведьма снова дернулась в путах, но тщетно: Терренс крепко держал ее в ловушке. – Алира тебе не нужна, выслушай меня…

– Да, ты права.

От слов Сэма у Нериссы похолодели все внутренности. Она вгляделась в его лицо, замечая, что у него потускнел взгляд, в нем больше не было дикости и надменности. Самаэль выглядел так, будто делал то, чего не хотел, против воли. Однако скоро его голос перечеркнул сомнения Нериссы. Младший Гринфордт холодно произнес:

– На самом деле мне нужна ты.

– Что? – Нерисса нахмурилась, не понимая, к чему ведет Самаэль.

– Зачем ты приехала в деревню? – Он покачал головой и усмехнулся, давая понять, что ответ ему вовсе не нужен. – Здесь ты не найдешь то, что ищешь. Вернее, того, кого ищешь.

Понимание окатило ее ледяным ливнем. Нерисса машинально рванулась изо всех сил, но нисколько не помогла себе выпутаться из кокона.

– Что ты сделал с Ренфридом? – процедила она.

– Я ничего с ним не делал, – глухо отозвался Самаэль, и его голос показался Нериссе надтреснутым.

До этого момента она пересекалась с Сэмом всего несколько раз: при чтении; когда он принес ей осколок рифового камня; затем в архиве Клыка и, наконец, во время битвы на заднем дворе замка Гринфордтов. Сэм всегда говорил грубо, дерзко, надменно, Нерисса никогда прежде не замечала, что он может произносить слова так горько и тихо.

– Он был нужен мне, чтобы выманить тебя, – добавил Самаэль и отвернулся от Нериссы, кивнув Терренсу.

Маг земли согласно ответил ему и выставил перед собой руки, направляя энергию. Лозы сдавили Нериссу сильнее, и она оскалилась от давления, когда растения потянули ее вверх, поставив в вертикальное положение. Не успела она открыть рот, чтобы высказать Сэму все, что думает, как плотная лоза овила ее голову и запечатала рот. Нерисса беспомощно замычала, стараясь броситься вперед, но у нее ничего не получилось.

Тем временем Самаэль тряхнул Алиру за плечи, заставляя ее прекратить вырываться. Девушка согласно замерла, и тогда Сэм медленно убрал руку от ее рта, а после отпустил, обходя советницу стороной.

– Не делай глупостей, птичка Алира, – предупредил он, приложив указательный палец к своим губам.

– Сэм, ты обезумел вконец! – прошипела она, трясясь всем телом. – Что ты задумал?!

– Глупо с твоей стороны ждать, что я все расскажу, – хмыкнул он в ответ и подступил к Нериссе и Терренсу.

Повернув голову, Нерисса взглянула на него и дернулась в его сторону, намереваясь толкнуть плечом, но Терренс вовремя натянул лозу, и ее грубо рвануло в противоположную сторону. Лозы доставляли жуткую боль, и Нерисса против воли застонала.

– Бесы… – Алира поморщилась, глядя на нее со слезами в уголках глаз. – Сэм, ей больно, отпусти ее!

– Нет, – ответил тот и перехватил руками несколько толстых лоз у Нериссы на плечах.

Терренс присел на корточки рядом, и Нерисса догадалась, что ее сейчас поднимут с земли, как спиленное дерево.

Вдруг опора под ногами исчезла. Нерисса отчаянно забилась в коконе, пытаясь освободиться, но Терренс сжал ладонь в кулак, заставляя ее согнуться пополам от удушения, которое создали затянувшиеся растения. Теперь Нерисса еще четче поняла, что чувствовал Лоран, когда его держала в путах Галин на совете Старейшин.

– Алира, – глухо позвал Сэм советницу, оглохшую от потрясения. – Возвращайся в лагерь моего брата и расскажи, что здесь произошло.

Отступив, Лоран встал спина к спине с Беваном. Тяжело дыша, Рафтмур бился с рослым северянином, орудующим широкой секирой. Столкнувшись, их оружие высекло громкий звон. Фроз проигрывал, силы их войска себя исчерпали, и скоро они должны были отступить. Оттолкнувшись от Бевана, Лоран вспорол мечом воздух перед собой, избавившись от очередного противника. Раненый, фроз упал к его ногам и содрогнулся в предсмертной конвульсии. Судя по звукам из-за спины, Теневой страж также отделался от своего северянина с секирой. Наступила долгожданная тишина. Лоран устало навалился на Бевана, а тот в свою очередь на него. Крупными хлопьями пошел снег, но из-за свирепой битвы тело горело, как над костром. Вскинув руку, Лоран стер со лба брызги крови и капли пота, откинув назад пряди волос.

– Фрозы перевооружатся, – тяжело дыша, заключил он, чувствуя дрожь каждой клеточкой своего организма.

– Так больше продолжаться не может, – согласился Беван. – Еще две-три атаки, и они возьмут нас измором.

– Если мы не возьмем их раньше, – задумчиво ответил Лоран.

– Твоя власть над тварями вовсе не безграничная, – напомнил ему Беван. – И фрозы не дураки, чтобы дальше продолжать эту войну. Она истощила и наши ресурсы, и их. Думаю, король северян согласится на твои условия и пойдет на переговоры.

Оттолкнувшись от Бевана, Лоран выпрямился и резко вогнал меч в ножны на бедре. Да, король Йотунн не глупец и согласится на переговоры, вот только что они могут принести, было неясно. Одно Лоран знал наверняка – в проигрыше Нортфроз оставаться не захочет так же, как и Великий Гринфордт. Йотунн не согласится на меньшее, потому что Лоран не согласился бы тоже. Кровопролитная война с мечами и копьями вот-вот превратится в политическую грызню с доводами и пактами, но что из этого в конечном итоге окажется более опасным, Лоран не представлял.

Постепенно повисшее затишье начали разбавлять звуки воя и гортанного стрекота. Из-за кружащего снега Лоран плохо видел даже на расстоянии вытянутой руки, но знал, что где-то на северо-западной стороне в это самое время формируется ближний лагерь северян. Они отступили, но не ушли с острова. От мысли, что при следующем открытом столкновении фрозы вовсе не станут бежать, у Лорана сводило мышцы лица.

– Нужно навести порядок. – Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, стараясь усмирить поток мыслей, которые лишали его рассудка.

Лоран думал об убитых Теневых стражах, союзниках, добровольцах, бестиях, о том, что и как предпримут в дальнейшем фрозы, когда о себе дадут знать Посвященная и брат и добрались ли Нерисса с Алирой до Фенри.

Перед началом сражения Лоран покинул королевский шатер в надежде увидеться с ведьмой. Им руководила навязчивая мысль снова оказаться рядом с Нериссой и убедиться, что с ней все хорошо, но его надежды разрушил Беван, рассказавший о ее решении отправиться на Фенри вместе с Алирой. Услышав это, Лоран готов был рассмеяться, зарычать и в бешенстве убить первого, кто попадет ему под руку, поэтому лучшим решением было успокоиться. Злость и агрессия, сводящие его с ума, в последнее время становились неконтролируемыми, вернее всего было не рисковать.

Нерисса вновь поступила по-своему, отправившись в деревню Фенри и не сказав ему ни слова. Лорана сводила с ума мысль о том, что могло случиться с ней и Алирой в пути, но он понимал: именно своеволие, дерзость и смелость Нериссы сделали его добровольным заложником ее воли и желаний. Даже если б хотел, он не смог бы ее остановить, разве что посадил бы на цепь. Но они проходили это во время путешествия на Клык, пользы оказалось немного. Нерисса была упертой и непреклонной, глупо было игнорировать это, но еще глупее не уважать. Однако от осознания, что с ухода девушек прошло уже четыре дня, неприятно сосало под ложечкой. Согласно донесениям Хеши, Фенри оккупировали северяне. Оставалось только надеяться, что они не взяли их в плен.

– Я хочу выпить, – протянул Беван. Он повернулся к Лорану, пока не подошли другие Теневые стражи. – Присоединишься?

Больше всего Лоран хотел ответить «да», но ему нужен был трезвый взгляд для того, чтобы разгрести все проблемы. Устало усмехнувшись, он покачал головой.

– Нет, отдохните без меня. И, Беван… – строго начал он, – контролируй своих людей, они нужны мне здравомыслящими до тех пор, пока не закончится эта война.

Рафтмур ничего не ответил и повернулся к нему спиной. Он ушел вместе с людьми из своего гарнизона в сторону стоянки Теневых стражей на западной границе лагеря. Лоран проводил друга взглядом и, подозвав слуг с телегами для сбора трупов, покинул поле боя.