Отпустив руки берсерка, Нерисса из последних сил напрягла мутнеющее зрение и, резко вытянув руки вперед, обхватила лицо мужчины ладонями. Не глядя она сжала руки и ударила большими пальцами, вгоняя их в глаза воина. Давление на ее горле ослабело, а слух пронзил громкий вой. Не отпуская, Нерисса переборола отвратительные ощущения и надавила сильнее, заставляя берсерка чуть ли не шарахнуться прочь. Он свалился на задницу, вопя и прижимая руки к кровоточащим глазам. Быстро встав на ноги, Нерисса тут же бросилась вперед и схватила берсерка за затылок. Согнув ногу в колене, она со всей силы ударила мужчину по носу. Хрустнула, уходя вверх, переносица. Не прошло и мгновения, как воин завалился на бок.

В груди страшно колотилось сердце. Смахнув со щек чужую кровь, Нерисса посмотрела на Галин, чувствуя глухую, неописуемую боль. Внутри нее будто образовалась пустота, пожирающая все на своем пути. Ладони сжались в кулаки, а в районе солнечного сплетения начало клокотать. С силой или без, Нерисса не хотела больше терять тех, кто был ей дорог. Она не хотела обнаружить мертвыми Залию, Санти, Бардоса, Бевана, Алиру, Ренфрида, Лорана… Слишком сосредоточившись на тревоге о пропавшей силе, Нерисса поверила в собственную слабость – и поплатилась за это.

Больше она не позволит себе подобного.

– Мы задержались, бес дери! – Сэм гневно пнул кусок льда, попавшийся ему под ноги.

От мысли, чего мог добиться Лоран к этому времени, становилось тошно.

За спиной пластинки льда с неприятным хрустом врезались в борт узконосой лодки, на которой Сэм, Ренфрид и Нова пришли к восточной оконечности Великого Гринфордта с торгового судна грозов. Их лодка налетела на промерзшую полосу в море еще на половине пути, благо с помощью ведьмы удалось дотянуть до порта Гроузоса, где они попытались попасть хоть на какое-то судно, идущее в их сторону. Слава духам-защитникам, такое нашлось, вот только на ожидание и решение всех формальностей ушло два напряженных дня.

Команда торгового судна взяла Сэма, Ренфрида и Нову на борт, но платить за морской проход им было нечем и пришлось отрабатывать койко-место и еду на судне грязной работой – потрошить рыбу, драить палубу, соскребать с дерева помет птиц… Стараясь не выдать себя, Сэм был вынужден все время прятать голову под широкополой шляпой, а нос и рот – за шарфом. Под конец плавания ему начало казаться, что он уже сросся с этими тряпками и после этого путешествия его вечно будет тошнить от запаха рыбы и диалекта грозов. Когда они с Новой и Ренфридом вошли в воды близ Великого Гринфордта, торговое судно бросило якорь.

– Вы предлагаете нам вплавь добираться до берега? – проговорил Сэм в шарф. – Отсюда даже не видать сушу!

– Ближе мы не будем подходить, эти воды теперь небезопасны, – сообщил моряк, махнув на него рукой.

Самаэль заметил, что Ренфрид наклонился к Нове и что-то спросил, а девушка ответила отрицательным покачиванием головы. Значит, дело не в воде, догадался он.

– Почему небезопасны? – спросил за Самаэля Ренфрид.

– Война.

– Что?! – Сэм забыл об осторожности и повысил голос, но его вовремя подхватили под руки Нова и Ренфрид, не давая догнать моряка и развернуть к себе. – С кем?! – крикнул он тому в спину.

– С Нортфрозом, – пояснил мужчина, отвязывая канаты, чтобы спустить шлюпку на воду.

Больше треклятый гроз не обмолвился и словом, только выдал им лодку и отпустил в свободное плавание. Они чудом дошли до берега и едва не пробили дно второй шлюпки. Сэм уже не знал, удача это или, наоборот, невезение.

Ступив на берег, он поежился, вспоминая как они с Новой и Ренфридом покидали это место, убегая от рассвирепевшего народа деревни Фенри. Сколько времени прошло с тех пор? Сэму казалось, что не меньше двух недель. Обернувшись к суденышку, где переговаривались ведьма и Теневой страж, он нетерпеливо всплеснул руками.

– Живее давайте! – приказал Сэм, поторапливая спутников.

Поправив на плече сумку с книгой в красной обложке, Ренфрид протянул руку и помог Нове выбраться на берег, но она страшно путалась в ногах и спотыкалась даже на ровной земле. Несколько дней напряженного колдовства не прошли для нее даром. На торговом судне грозов девушка смогла немного отдохнуть, но скоро ей снова пришлось управлять шлюпкой самостоятельно, она выдохлась и выглядела истощенной и очень уставшей. Одного взгляда на Нову было достаточно, чтобы Сэм понял – она будет их задерживать, но уйти и бросить ее тут одну они не могли. За последние дни Самаэль слишком привязался к Нове и даже Ренфриду, которого иногда по старой памяти все-таки хотел придушить.

У Сэма никогда не было друзей, это у Лорана всегда были поблизости Алира, Беван и Бардос, а у него – никого. И вот впервые рядом с ним оказались люди, с которыми он чувствовал себя вполне комфортно. Даже Ренфрид, которого Сэм однажды пытался убить, не казался ему достойным смерти теперь. После того пути, который они преодолели все вместе, он привязался к спутникам – и ненавидел себя за это. То, чего был лишен в детстве, Сэм обрел теперь, хотя прекрасно понимал, что это неправильно. Он уже давно вырос, а друзья – это всего лишь ресурс, до поры до времени приносящий выгоду. Сэм думал так, делая выводы по Лорану: Алира ему прислуживала, Бардос искал для него ответы, а Беван учил и защищал тыл. Брат пользовался ими, а теперь Сэм нашел свои ресурсы, вот только они начали сдавать и по-хорошему надо было бы от них избавиться, но, вопреки здравому смыслу, он этого не хотел.

Шумно вздохнув, Самаэль подошел к Ренфриду и Нове и, не спрашивая, подхватил ведьму с земли и закинул к себе на плечо.

– Сэм! – Девушка испуганно забила его кулаками по спине. – Поставь меня!

– Из-за тебя мы отстанем еще сильнее, поэтому сиди… виси и не рыпайся, – отмахнулся он и покосился на Ренфрида, сделавшего кислую мину. – А ты чего уставился? Тебя я на плече не понесу, – огрызнулся он и пошел вперед.

Рядом раздались тихие шаги, сопровождаемые хрустом трескающегося льда на поверхности гальки. Сэм покосился на Ренфрида и опустил глаза на сумку, из которой выглядывал корешок книги, украденной из храма. Этот злосчастный том заставил всех понервничать. За время плавания Сэм, Ренфрид и Нова часами изучали книгу, листали страницы и рассматривали картинки – все бы ничего, но ни он, ни Теневой страж не поняли ни слова, видя на страницах лишь непонятные каракули.

– Я знаю эти начертания, – уверенно заявила им тогда Нова, указав пальцем в книгу. – В нашем архиве были томики на этом же языке, но я на нем не читаю.

– Понятно, – буркнул Сэм, раздосадовано захлопнув томик и прижав Ренфриду пальцы. – Книга ведьм для ведьм, кто бы сомневался.

– Ты бы поаккуратнее себя вел, – тряхнув кистью, проворчал Ренфрид. – Я так погляжу, у тебя к книгам какие-то давние обиды.

– Может быть, – глухо ответил Сэм.

– Может быть? – Заинтересовавшись, Нова придвинулась ближе и с любопытством качнула головой.

Плыть им еще было долго, они сходили с ума от скуки и всячески прятались от чужих, чтобы их снова не отправили драить палубу. Сэм закатил глаза и уложил ладонь на книгу, пальцами поводив по оттиску букв.

Он до сих пор не знал, зачем рассказал тогда им историю из своего детства. Наверное, его подкупило то, что его хотели выслушать?

– В детстве мы с Лораном не могли подолгу сидеть на месте и раньше положенного узнали о существовании Негласной библиотеки. Набрали там старых книг и решили отнести их в покои. Когда мы убегали от библиотекаря, нас на лестнице поймал отец. Оказывается, те записи нельзя было выносить за пределы башни, а мы нарушили сразу два правила: вторглись в архив и обчистили его. – Сэм поправил на шее колючий шарф, радуясь, что смог снять его с лица. В трюме за старыми бочками никто не мог увидеть его, кроме Ренфрида и Новы. – Лоран начал спорить, и отец ударил его. Брат тогда свалился с лестницы и сломал руку, а мне прилетело по лицу, из-за чего заплыл глаз… Короче говоря, с книгами у меня не сложилось из-за дурных воспоминаний, – рассказал он и прикусил язык, постучав пальцами по обложке томика.