«Ошибка за ошибкой, так держать!» – пронеслось в мозгу.

Сжав руки в кулаки, Лоран покачал головой, будто пытался вытряхнуть из мозга наваждение. Вновь внутренний голос играл с ним злую шутку. Лоран в последний раз взглянул на застывшее лицо мертвой женщины, матери Амели, и повернулся к разоренной ярмарке.

– Нужно отогнать оставшихся тварей, – прохрипел наконец Лоран. – Твоя магия пригодится.

Подняв глаза на Нериссу, он перехватил ее загадочный взгляд. Ведьма крепко вцепилась в рукоять меча, но после утвердительно качнула головой.

– Да, я пойду с того фланга, – согласилась она, указав в противоположную от Лорана сторону.

Он снова увидел на ее лице маску, а в глазах – необъяснимый блеск. В очередной раз Нерисса попыталась пойти против их договоренности и действовать в одиночку. Но почему? Лоран посмотрел на меч в ее руках, вспоминая, как видел зеленые всполохи, когда бежал на тварь. Теперь стало понятно, что сверкала не магия девушки, а его глаза. Почему Нерисса ничего не предприняла? Одним взмахом руки она могла засыпать существ булыжниками, но даже не попыталась.

– Я так смотрю, нерешенных вопросов у нас меньше не стало, – проговорил он.

Нерисса с шумом потянула холодный воздух и нахмурила брови.

– Похоже на то.

После всего произошедшего Лорану меньше всего хотелось отпускать ее одну, но они все же разделились. Он обошел весь опустевший лагерь, поражаясь тому, куда подевались люди. Наконец Лоран оказался за деревянным частоколом и увидел какое-то движение в стороне у хозяйственных построек, непонятно как уцелевших еще во времена битвы с проклятием Одханы. До старого амбара без крыши Лоран дошел совершенно спокойно, не встретив ни одного существа. Опустив руки на деревянные створы, он толкнул двери, и вместе с ним в холодное помещение проскочил свет.

Люди отпрянули от белой полосы, как от огня, стараясь оставаться в тени. Окинув взглядом помещение, Лоран понял, что это только часть перепуганных людей. Где были остальные? Очевидно, кому-то повезло укрыться среди шатров и баррикад. По крайней мере, в это очень хотелось верить.

– Твари ушли, – раздалось у него за спиной.

Повернувшись на голос, Лоран увидел Залию, которая выглядела темнее тучи. На ее щеке появился глубокий порез, под которым уже запеклась корочка крови. Чародейка перевела взгляд за плечо Лорана и посмотрела на людей.

– Что-то напугало существ, – ее голос звенел, распаленный недавней битвой. – Они просто разбежались.

С неба крупными хлопьями снова повалил снег, перекрывая кровавые пятна на земле. Солнце совсем скрылось за густыми тучами, стало слишком быстро темнеть. Из полуразрушенного амбара донесся плач грудного ребенка, которого тут же принялась успокаивать мать, нашептывая колыбельную.

Что будет, если на смену дневной нечисти придет ночная? И как быть дальше, если атаки станут безостановочными?

«Нужно будет провернуть одно дело». Слова Ниорин еще долго отдавались эхом в мозгу, хотя с разговора с Посвященной прошло уже несколько дней. У Самаэля голова пошла кругом от одной только мысли, что́ предстоит провернуть за столь короткое время.

Висячие острова, расположившиеся в море восточнее Гроузоса, находились от Великого Гринфордта в двух, а то и трех неделях пути в зависимости от погодных условий, а Ниорин посылала его в дальние земли, словно в соседнюю деревню, поставив недельный срок. Это было немыслимо, даже если пойти на корабле с гребцами, которые размахивали бы веслами без устали, но у Сэма и обычной-то лодки не было, не то что корабля с командой.

– С Новой вы уложитесь в срок, она ведьма воды и весьма сильная, – на следующий день после общего собрания и без лишних ушей сказала Ниорин Сэму.

Он недоверчиво хмыкнул в ответ.

Скрестив руки на груди, Самаэль опустил глаза на стоящую рядом Нову, которая совсем побледнела и почти растворилась на фоне припорошенного снегом пейзажа. Неужели Ниорин действительно верила, что девушка справится с такой нагрузкой? Нова едва доходила Самаэлю до плеч, и несмотря на то, что в изгибах ее фигуры было за что зацепиться глазам, все равно оставалась слишком маленькой. Самаэль оценил ее способности чисто по физическим данным и не нашел ничего утешительного.

– Но я… я никогда не имела дела с такой дистанцией, – будто защищаясь от нападок наставницы, проговорила Нова. – Это Висячие острова! Если бы мы плыли на Гроузос, я бы нисколько не сомневалась в своих силах, но нам предстоит обогнуть весь восточный остров…

– Нова, хватит, – сурово отчеканила Ниорин. – В твоем поколении и среди тех, кто младше, ты самая сильная, – вкрадчиво пояснила ведьма. – Нерисса слабее тебя, но она бы не спасовала, – будто ткнув раскаленной кочергой в открытую рану, прошипела Посвященная и выжидающе посмотрела в лицо Новы.

Услышав это, Самаэль не украдкой, а во все глаза уставился на хрупкую ведьму воды. Посвященная только что сказала, что крошка Нова сильнее Нериссы! Быть того не может. Самаэль не мог поверить своим ушам. Мысленно сравнив девушек, он ошибочно решил, что высокая, крупная Нерисса намного сильнее ее. Внешность Новы оказалась обманчивой, и мало ли какие еще козыри припасены у ведьмы воды?

По глазам Новы было видно, что она снова и снова ищет предлог отказаться, но Ниорин не дала ей толком запротестовать. Разрезав воздух взмахом ладони, ведьма одним взглядом заставила проглотить все вопросы и ученицу, и Сэма, а после не терпящим возражений тоном заявила:

– Даю вам два дня на подготовку и полную свободу тебе, Самаэль. – Она посмотрела прямо на него. – Ты сможешь спокойно выходить из леса. Вам нужно приготовить в дорогу еду и вещи, в моем лагере нет ни того ни другого, поэтому идите в деревню и ищите все нужное там.

– На какие средства я все это достану? – разозлился Сэм. – Наколдуешь мне кисет грох? – съязвил он, вскинув бровь.

– Воруй.

– Я был и остаюсь принцем этих земель, – процедил он вскипев. – И воровать не стану, это низко!

– Ты – никто, – жестко осадила его Ниорин. – Теперь у тебя нет ни сторонников, ни королевства, ни даже денег на еду. Поэтому ты будешь воровать. Или можешь поступить по-своему и проиграть… Снова.

На лице Сэма заходили желваки. Он молча смерил Ниорин уничтожающим взглядом, старательно подбирая слова, чтобы дать ей такой же резкий ответ, но в голове свистел ветер, а мысли казались невесомыми, как снежинки. Тяжестью давила на сердце только раскаленная злость, которую Сэм никак не мог направить в нужное русло без должной подсказки.

– Если не хочешь снова остаться в дураках, делай как я велю, – шагнув вперед, прошипела ему в лицо рассвирепевшая Ниорин.

Он не отвернулся и не сдвинулся с места. Его бесил характер Ниорин и приводила в ярость жажда власти, которую у него отобрали; сначала брат, теперь ведьма. Самаэль остался практически ни с чем, с одними только надеждами. Глядя в глаза Ниорин, он звучно хмыкнул, насмехаясь над ее рассерженным взглядом. Сбоку донесся шумный вздох Новы, который можно было рассматривать как предостережение. Ниорин минуту жгла Самаэля глазами, а после, ни разу не моргнув, добавила, проигнорировав его выходку:

– У вас всего неделя на дорогу туда и обратно, поэтому два дня подготовки – роскошь. Отправляйтесь за всем необходимым сейчас же!

Больше не говоря ни слова, Ниорин круто развернулась на месте и удалилась, собирая полами мантии снег с земли. Снежинки мгновенно таяли и превращались в воду под сапогами Посвященной.

Стоило ведьме уйти, Самаэль смог как следует вдохнуть грудью, которая сжалась как от спазма, заставив задыхаться от гнева. Он заморгал, прогоняя дурман, и невидяще поглядел перед собой. Его немного потряхивало, но Самаэль сжимал и разжимал кулаки, стараясь взять себя в руки.

Нужно подчиниться Ниорин. Для чего? Чтобы победить и свергнуть Лорана. Зачем? Чтобы вернуть себе королевство. А что потом? В голове было пусто, а от одного-единственного вопроса появлялось лишь больше загадок. Самаэль непонимающе нахмурился, пытаясь соединить в целую картинку два кусочка головоломки. Он бы и стоял так еще какое-то время, если бы не почувствовал чьи-то холодные пальцы у себя на запястье.