Он как в тумане добрел до палаты совета и провел там около двух часов за обсуждением последних новостей и донесений разведки, затем отправился в свой шатер, наспех принял ванну и сел составлять письма. Поручить их написание кому-то другому Лоран не хотел – и не доверил бы. Последнее послание он запечатал, когда до основания выгорела третья свеча, оставившая вокруг себя бугристые и непропорциональные формы воска, которые напоминали мышцы огров и горбатых троллей. Поставив печать на конверт, Лоран провел пальцами по чернильным буквам, глядя на то, как подсохшие очертания переливаются бликами в отблесках печного света.

Лоран писал королю небольшого королевства, на остров, откуда более сотни лет тому назад пришел Гринфордт Фенрирскьефтен, – на Айскрохилл. В прошлом послании крошечное северное королевство ответило ему добром и согласилось поддержать его войска своими людьми, но для доставки крох на Великий Гринфордт нужна была флотилия, которой у Лорана не было. Последние его корабли фрозы разбили в порту крупного и малого островов Гринфордт. Поэтому возникал вполне закономерный вопрос – как доставить подкрепление с северо-запада на юго-восток, минуя при этом Ледяное море и каньон между Одичалым берегом и Форт-Роттерфолом? Должного морского оснащения, чтобы переместить армию, у Айскрохилла не было, поэтому проблема долго оставалась нерешенной, и самое печальное в этой ситуации – решить ее не удалось до сих пор. Единственный выход – это пересылать суда Грозов на север, но пока они минуют все моря, война может закончиться и будет уже слишком поздно.

Отложив в сторону конверт, Лоран уперся локтями в столешницу и закрыл лицо ладонями, растирая опухшие из-за писанины веки. За стенами шатра царили шорохи и шумы. Стояла ночь, но лагерь не засыпал ни на мгновение. Вдруг на входе хлопнул брезент и сквозь узкую щель протиснулась косматая голова Хеши.

– Король, к тебе кое-кто прибыл.

Лоран поднялся из-за стола и уперся кулаками в столешницу. Сил стоять почти не осталось, руки дрожали, и из-за этого мотало все тело. Вопросительно выгнув бровь, Лоран кивнул Хеши.

– Прибыл кое-кто из лагеря северян.

– Вот как? – Лоран довольно улыбнулся уголком рта. – Пусть войдет.

Голова Хеши исчезла за грубыми тканями, и в следующий миг в шатер зашел невысокий человек, одетый в простые многослойные одежды, свойственные северянам. При виде Лорана гость поклонился, и его рыжая борода почти коснулась пола, звякнув вплетенными в косички монетками и бусинами. Следом за гостем в шатер вошли Хеши и Залия, чтобы засвидетельствовать разговор.

– Посланец. – Лоран с подозрением прищурил глаза.

Он внимательно осмотрел невысокого и подтянутого человека, который уступал в росте и ширине плеч любому берсерку. Как пить дать, это мог быть лазутчик или наемник.

Качнув головой, Лоран обошел стол и оперся на него бедром, скрестив руки. К нему на личную аудиенцию мог попасть только человек, пришедший с доказательством того, что он непосредственный представитель короля Йотунна, – брошью в виде герба королевства.

Мышцы лица одеревенели. Лоран вспомнил своего посыльного, его отрубленную голову, лежащую в ящике как старая капуста, и брошь в форме грифона, демонстративно расколотую на два куска. Это был грязный плевок в сторону Великого Гринфордта, и Лоран до сих пор не мог забыть ту выходку фрозов. Желание свернуть шею посыльному было невыносимым, но если человек Йотунна пришел подтвердить догадки Лорана, его убийство будет некстати. От постоянных раздумий, как поступить – по правилам или совести, – голова распухала быстрее утопленника.

«Накажи их…» – заманчиво пронеслось в мозгу.

Стиснув челюсти, Лоран прикрыл глаза и шумно вдохнул. Теперь он знал природу возникновения этого дикого, гипнотизирующего голоса у себя в голове, и от этого становилось дурно до тошноты. Стало понятно, почему многие действия и выводы были такими импульсивными и необдуманными, но было нечто более ужасное – нередко Лорану нравилось это: он убил Моргота, чувствуя потребность забрать его жизнь; взял контроль над ордой бестий, не просто прислушавшись к голосу беса, а действительно пожелав заиметь армию нечисти. Порой мысли беса так плотно переплетались с его собственными, что он не понимал, где его воля, а где – владыки Нижнего Миира. Пришлось хорошенько подумать и подавить в себе желание прирезать посыльного.

Лоран спокойно сложил руки за спиной и дежурным кивком принял приветствие гостя.

– Сгораю от любопытства, зачем тебя прислали ко мне в разгар ночи? – безэмоционально выдал он, глядя на то, как печной свет отражается желтыми бликами на рыжей бороде северянина.

– Мой король шлет ответ, – сдержанно ответил молодой человек, хотя глаза его горели недобрым светом, как будто ему приходилось контролировать себя, чтобы не сболтнуть лишнего.

Иногда Лоран видел такое выражение лица у Хеши.

– Я весь внимание.

Вместо слов северянин зарылся рукой в складки одежды и выудил оттуда брошь в форме медвежьего профиля. Даже с расстояния Лоран заметил, что в глаз фигурного зверя был вставлен не простой камень, а самоцвет, отражающий свет яркими вспышками, – алмаз. В памяти снова появился образ расколотой булавки в форме грифона, которая обнаружилась в ящике вместе с головой мертвеца. Лоран тяжело вздохнул, избавляясь от искушения затолкать брошь вместе с алмазом в глотку посыльного.

Тем временем рыжебородый шагнул вперед и выудил из рукава конверт с печатью, оттиск которой соответствовал броши. Вытянув предметы перед собой, молодой человек нехотя склонил голову.

– Мой король согласен на переговоры и прибудет на них к полудню сегодня.

Лоран не сразу протянул руку за конвертом. Значит, решительность Йотунна завоевать Великий Гринфордт удалось подавить. Отличный результат, хоть и предсказуемый, жаль, что стоил он рек крови. Лоран покосился на конверт и брошь в форме белого медведя на ладони посланца и задумался. На мгновение мелькнула мысль: а состоялся бы этот разговор, не будь у него армии бестий? Ответ напросился быстро и сурово, как нынешняя зима.

«Сделка», – промурлыкал приторно-вибрирующий голос, заставляя Лорана стиснуть челюсти.

Без помощи Нижнего Миира от его лагеря остались бы только пыль и разруха. Ничего бы не получилось без этой сделки.

– Я принимаю ответ Йотунна, – глухо проговорил Лоран.

– Мой король рассчитывал на такой ответ. – Северянин охотно спрятал брошь за пазуху, сверкнув глазами.

Выглядел он как хитрый лис, и Лоран успел подумать, что посланец не вернет брошь Йотунну, а скорее, продаст ее на ближайшем рынке за круглую сумму.

Разгладив на груди складки многослойной одежды, рыжебородый выше поднял конверт.

– Мой король составил пакт и скрепил его своей печатью. Он отозвал все войска от вашего лагеря и не нападет до тех пор, пока переговоры не определят дальнейший ход событий.

Машинально Лоран стиснул кулаки до белых костяшек. Подписав пакт о ненападении, Йотунн связал ему руки. Теперь и Лоран не мог совершить атаку на стоянку берсерков. Он напряженно кусал щеку с внутренней стороны, пока на языке не появился привкус железа. От результата переговоров будет зависеть судьба Великого Гринфордта. До встречи Йотунн успеет восполнить потери и пополнить ряды новыми берсерками, к лагерю Лорана примкнуть было некому. Что останется делать, если переговоры зайдут в тупик?

«Мы уничтожим врага на этой земле, а потом и за морем», – подсказал голос.

Мысль показалась Лорану пьянящей. На какой-то жуткий миг ему захотелось, чтобы переговоры закончились на плачевной ноте. Тогда можно будет оставить осторожность и атаковать с бесчисленной ордой бестий весь людской род, пока не полягут все, кто дерзнет бросить вызов Великому Гринфордту, многие годы подвергающемуся нападкам.

Лорана будто ударила молния. Он заставил себя одуматься, удивившись тому, что это была за… Слово «бесовщина» стало звучать в его понимании слишком двояко. То, что мгновение назад пронеслось в его мозгу, было ужасно. Отвесив дежурный кивок, Лоран вырвал из рук посланца пакт о ненападении, взвесив запечатанный конверт в руке.