– Это моя старая знакомая, – объяснила Алира вполголоса. – Она немая, поэтому не воспринимай ее молчание за грубость.

Нерисса согласно кивнула и улыбнулась хозяйке жилища. Женщина пригласила их в дом, накормила и устроила им спальные места.

Сон настиг Нериссу довольно быстро, тепло разморило ее, и она провалилась в забытье сразу же, как только растянулась на матрасе.

Утром Нерисса с Алирой поднялись еще до появления серого солнца. Накормив лошадь, они снова забрались в седло и поехали дальше. От Фреро до Фенри было около четырех часов пути, но из-за снежных препятствий и эта дорога растянулась почти на полдня. Лучше было успеть к воротам поселения до ухудшения погоды, и без того пошел сильный снег и снова поднялся ветер, лишние сантиметры под ногами были совсем некстати.

Крепко держась за Алиру, Нерисса позволила себе ни о чем не думать, слушая ветер. От мыслей, которые раскалывали ее череп на две части, хотелось спрятаться в самой глубокой пещере или на морском дне, поэтому она была благодарна возможности хоть на какое-то время остаться в окружении дороги, полей и снега, которые полностью поглотили ее внимание.

К лесу, лежащему вблизи Фенри, они подъехали уже в сумерках. Как Алира и предложила, они набрали немного хвороста, чтобы поддержать легенду об обычном деревенском быте и войти в поселение без лишних вопросов. Лошадь оставили отдыхать на ночь в старом амбаре на подступах к деревне. Было понятно, что возвращаться в лагерь Лорана лучше утром, ехать ночью по открытому полю опасно, Нерисса не знала, как могли повести себя неприрученные бестии. Удерживая в охапке по связке хвороста, они подошли к боковым воротам, и их тут же окликнул грубый голос.

– Веди себя дружелюбно, – посоветовала Алира.

– Я пришла без меча, это самое щедрое проявление моего дружелюбия.

– Да, только у тебя в рукавах с полдюжины кинжалов.

Ворота со скрипом открылись, и к ним навстречу вышли два высоких мужчины, однако оба выглядели плохо: один заметно прихрамывал на правую ногу, у второго не было левой руки от самого плеча. Нерисса поняла, что стеречь малонаселенные деревни отправляли списанных после первой битвы берсерков. В основном бою толку от них было бы вполовину меньше.

– Кто такие? – спросил один из мужчин.

Алира покорно склонила голову, и Нерисса была вынуждена повторить за ней. Выпрямившись, советница показала стражам хворост.

– Начались холода, дом промерз… – Ее голос заметно дрожал, и Нерисса готова была поверить в то, что замерзла Алира до ужаса.

– Вы эту слякоть называете холодом? – гаркнул страж и хохотнул, толкнув соседа локтем.

Он поделился с ним словами Алиры на диалекте Нортфроза, и оба расхохотались. Выглядели они расслабленно и вроде бы поверили девушкам. Нерисса взмолилась всем возможным духам-защитникам, чтобы эти берсерки не решили их обыскать.

Наконец они прекратили гоготать, и тот, что знал диалект южан, стал серьезным.

– Я не помню, чтобы вы выходили из деревни… – прищурился он.

– Мы вышли с другой стороны, – подала голос Нерисса и равнодушно мотнула головой, указывая на открытые выходы из поселения.

Берсерк недоверчиво оглядел ее с ног до головы и набычился. Он прыгнул вперед, стараясь не переносить вес на больную ногу, и почти подошел к Нериссе вплотную, когда со стороны улочки у них за спиной раздался какой-то шум. Оба стража мгновенно встрепенулись, один из них бросился за ворота, а тот, что хромал, грубо сцапал Алиру за локоть и потащил в деревню.

– Ну давай, торопись! – рявкнул он Нериссе, после чего втолкал ее в Фенри и запер за ней ворота, едва не огрев досками по ногам.

Повезло. Оба стража тут же о них забыли и начали переговариваться на своем языке. Должно быть, они оценили угрозу от двух груженных хворостом простолюдинок и сделали выбор в пользу странных шумов из деревни. Нерисса была рада этому. Обогнув их стоянку и проскользнув в улочку между домами, Нерисса с Алирой не стали терять времени и сразу исчезли с глаз северян. Они оставили на ближайшей телеге добычу из леса и огляделись. Что делать теперь, Нерисса не представляла. Ренфрид мог быть где угодно, а мог вообще скрыться в ближайшем еловом лесу.

– Если Ренфрид хотел, чтобы мы его нашли, он должен был оставить подсказки.

– Точно, – согласилась Нерисса и по привычке прижала руку к ближайшей стене, после чего раздраженно зашипела и оторвала ладонь от каменной кладки.

Она не чувствовала стихию земли, и как бы Галин ни убеждала ее в том, что со временем сила вернется, этого не происходило. Сейчас Нерисса была бы рада хотя бы крошечному проблеску былой магии.

– Давай поищем на окраине деревни, – предложила Алира, с жалостью наблюдая за ее попытками.

От взгляда советницы Нериссе сделалось еще горше. Она решительно качнула головой и сжала ладони в кулаки.

Тихо они выбрались из своего укрытия и двинулись в неосвещенную факелом сторону, как вдруг рядом снова раздался странный шорох. Нерисса взяла Алиру за руку и, добившись ее внимания, прижала указательный палец к своим губам, приказывая советнице помалкивать. Странные звуки, на которые ранее отреагировали берсерки, вызывали вопросы и у Нериссы. Лучше было лишний раз перестраховаться и не рисковать.

Встретив ее предупреждающий взгляд, Алира понимающе кивнула и отступила в тень около ближайшего дома. Нерисса почти успела нырнуть следом за ней, как вдруг у нее на глазах от темного угла отделился силуэт, прямо за спиной Алиры, и быстро схватил девушку за плечи. От испуга Алира попыталась взвизгнуть, но рука в изорванной перчатке зажала ей рот до того, как просочился крик.

Время для Нериссы замедлилось. Инстинктивно Алира начала вырываться из рук напавшего, ее крик так и остался беззвучным писком, заглушенным чужой рукой. Недолго думая Нерисса выхватила кинжал и бросилась на подмогу советнице, но у нее под ногами что-то запуталось. Одно мгновение – и потерялась опора. Нерисса споткнулась и упала лицом вперед, благо не выронила кинжал. Предвидя следующий удар, ведьма тут же перевернулась на спину, чтобы видеть врага лицом, но странного вида подножка потянулась к ней, как змея к мыши, и в следующий миг обвила руки и прижала их к телу. От давления на кисти кинжал вывалился у Нериссы из рук. Испуг и злость схлестнулись в опасном поединке.

Отчаянно барахтаясь в ловушке, Нерисса оскалилась, не сразу заметив, что ее продолжала овивать пульсирующая лоза, из которой проглядывали крошечные лепестки. Она вдруг замерла, невидяще уставившись на растение, которое не могло появиться здесь зимой, если только это не…

Нерисса метнула глаза вверх и нашла среди теней еще один силуэт. Выйдя из своего укрытия с вытянутыми руками, на нее смотрел молодой парень, которого она прекрасно помнила с шишкой на голове, когда обрушила ему на затылок кусок булыжника над клеткой Лорана, еще на Клыке. Это был маг земли, Терренс, который принял сторону Ниорин. Понимание пронзило Нериссу как молния.

– Алира, прекрати! – знакомый голос пустил по телу разряд.

Нерисса перестала вырываться и перевела взгляд на тень позади советницы. Едва выступив из своего укрытия, человек стал прекрасно виден, но и без огненных бликов было понятно, кому принадлежит голос. Это был почти Лоран, которого Нерисса впервые встретила на Великом Гринфордте во время обряда чтения: те же насыщенно-каштановые волосы, острые черты лица, пронзительные глаза серого грозового неба. Самаэль очень похудел и будто стал еще выше, чем был, он выглядел абсолютной копией старшего брата до того, как в том поселился бес. Глядя на Сэма, Нерисса ощутила болезненный укол в груди. Да, это была копия Лорана, вот только не такая прозорливая, не знающая настоящую правду о происходящем в замке Кастора.

– Сэм! – Нерисса позвала его, зная, что лучшего шанса поговорить с младшим Гринфордтом не будет. Здесь и сейчас лучше сразу начать с козырей. – Ты должен кое-что узнать.

Она помнила, с какой горечью и болью Лоран говорил о том, что рассказал ему маг разума в подземелье. Нерисса видела тоску в его глазах и понимала: больше всего Лоран хотел, чтобы Сэм узнал правду о том, что им манипулировали все это время, а теперь его взяла под контроль Ниорин. Наивно было полагать, что получится так просто вразумить Самаэля, но Нерисса решила попытаться.