Мерзкое существо заметило Лорана. Они замерли в кишащем буйстве, глядя друг на друга в упор. Вдруг Лорану показалось, что ему в виски вонзили иглы, выворачивая все его нутро наизнанку. Боль стала ослепляющей и нестерпимой. Он закричал, схватившись за голову.

«Сделка есть сделка», – пронеслось в мозгу.

Тело сделалось ватным, и в одночасье боль и усталость исчезли. Лоран выпрямился, чувствуя себя на удивление превосходно. Он молнией метнулся к человекоподобной твари, уклонился от встречных атак и, схватив ее за глотку, легко вздернул над собой. Ноги существа заболтались в воздухе.

– Ну здравствуй, – прорычал Лоран, игнорируя острые когти, которые тварь вонзила ему в предплечье, стараясь сбросить со своего горла человеческие руки. – Мне знаком твой голод. – Лоран напряг руку и, как следует замахнувшись, отшвырнул существо на десять шагов от себя.

Бестия снарядом полетела в сторону, сшибая спиной мелких тварей. Наконец она врезалась в баррикаду, проломила ее, но не успела подняться – Лоран подоспел следом и опустил сапог на его грудь.

– Забирай свое войско, отродье, – процедил он, надавливая сапогом.

Существо схватило его ногу и дернулось, но не смогло избавиться от давления. Лоран ухмыльнулся, сильнее вжимая каблук в плоть.

– Я приказываю тебе – забирай войско и убирайся до тех пор, пока я тебя не призову.

– Не может быть! – понятным Лорану языком ответила тварь, в горле которой начали булькать слюни и слизь. Тварь захлебывалась от нажима. – Это невозможно!

– Все еще не веришь? – спросил Лоран и перенес почти весь свой вес на ногу, чувствуя пяткой мягкую плоть.

Под сапогом начали хрустеть кости. Тварь заверещала и принялась отчаянно дергаться, и только тогда Лоран отступил.

Он шагнул назад и отбросил со лба пряди волос, широко ухмыльнулся.

– Ты уйдешь! Иначе пожалеешь, что не подчинился, – прорычал он, разражаясь смехом, таким торжествующим и свободным, что весь груз, который многие дни сжигал Лорана изнутри, рассыпался в пепел.

Тварь встала на четвереньки, глядя на него широко раскрытыми глазами болотного цвета.

– Я…

– Разве не за этим вы нападали на центр острова? – Лоран расправил руки и хмыкнул. То, чего он раньше отчаянно не понимал, стало ясно как день. – Вы ведь хотели подчиниться, вам нужен был он. Предводитель.

– Хозяин… – тварь посмотрела в сторону лагеря, утробно зарокотав.

– А теперь посмотри на меня, – спокойно проговорил Лоран. – И подумай хорошо, за кем ты пойдешь?

Сбоку Лоран заметил мельтешение, а после услышал звук чавкающей грязи. Вмиг в воздух прыгнула крупная бестия и замахнулась лапой, прямого удара было не избежать. Раньше подобная атака стала бы смертельной, но теперь Лоран знал, на что способен. Он пригнулся и перехватил бестию со скоростью кобры. Вытянув вторую руку вперед, Лоран взял гоблина за горло и сжал пальцы, резко выкрутив кисть. Он почувствовал, как во плоти существа хрустнули и сместились позвонки, когда он свернул той шею. Взбрыкнув, тело гоблина обмякло, и Лоран отшвырнул его прочь, повернувшись к разумной твари.

– О чем мы говорили?

– Я подчинюсь тебе, – прохрипело существо выпрямляясь. – Мы подчинимся.

Бестия покосилась на центр острова и осклабилась, упрямо насупив надбровные дуги. Врывшись пятками в рыхлую землю, она разинула клыкастую пасть и зарычала так громко, что перекрыла все звуки битвы. Казалось, завибрировал сам воздух. Вой прокатился по полю боя, отражаясь от щитов и баррикад, и затем повисла напряженная тишина, показавшаяся практически осязаемой.

Не прошло и минуты, как со всех концов лагеря начали разноситься ответные рычащие вопли, поющие как рога. А после случилось немыслимое – бестии стали суетиться и разбегаться, огры пятились и слепо спотыкались о гоблинов и друг друга. Во вражеской своре поднялась настоящая паника. Теневые стражи, воины Гроузоса и добровольцы замерли, не зная, как реагировать на происходящее. Полка бестий отступали, очищая остров от скверны.

Лоран испытующе смотрел на существо перед собой, согнувшееся набок из-за переломанных ребер. К твари подбежали мелкие особи и обступили ее со всех сторон, не давая упасть. Они действовали слаженно и сообща.

Вдруг Лоран пошатнулся – его будто ударили по голове. Вмиг все, что казалось ему очевидным, куда-то делось, а сила словно погасла, как свеча.

Что это было? И с кем он только что заключил сделку?

– Как зовется ваш вид, – прежде чем позволить тварям уйти, прохрипел Лоран.

Особи замерли, мелкие предупреждающе застрекотали пригнувшись, кто-то протяжно взвизгнул. Лоран видел, как напряженно они пересматриваются между собой, затем крупный наконец прорычал:

– Мы оргхоги.

Это слово, как клеймо, въелось в память Лорана. Он сжал кулаки, наблюдая за тем, как бестии пятятся прочь.

– Уходите с моей земли, – тихо проговорил им Лоран. – И не появляйтесь, пока не прикажу. Я здесь король, и вы подчинитесь мне…

Оргхоги выглядели ошарашенными. Они повиновались и, чавкая грязью и кровью, начали нырять в раскуроченные червоточины в холмах. Скоро ушли последние из них. В этот раз твари даже не попытались забрать с собой тела павших соплеменников, оставив их трупы усеивать поля.

Земля под ногами показалась вязкой. Лоран вдруг затрясся всем телом и упал на колени, взглянув на свои руки. Его била крупная дрожь, из носа обильно потекла кровь, а кожа под глазами горела как обожженная. Ему казалось, что его прокаливают над углями, как заготовку в кузнице.

– Как… что я наделал? – прошептал Лоран, закашлявшись из-за крови, попавшей с губ на язык и в горло.

Сознание было словно в тумане, он не мог объяснить случившееся, но был уверен – произошло то, что уже не получится изменить.

К Лорану постепенно начал возвращаться слух, звуки стали пробиваться через глухую пробку в ушах. Он отчетливо различил стоны, всхлипы и плач, из-за спины донесся рвущий душу вопль Залии и яростный крик Санти. Трещали костры и грохотали булыжники, съезжавшие со своих мест из-за битвы. Земля только-только прекращала вибрировать.

– Твою мать…

Кто-то тронул Лорана за подбородок, поворачивая его к себе. Он разлепил глаза и увидел Нериссу. Ощущение жжения от ее взгляда было сильнее, чем от бороздок у него на веках. Ведьма провела большим пальцем по его щеке и хорошенько встряхнула.

– Как тебе это удалось, Лоран? – грозно спросила она, теряя самообладание. – Как, бес возьми, ты это сделал?!

– Ты видела…

– Да! – Она снова встряхнула его, возвращая в реальность.

Лоран готов был поддаться соблазну и провалиться в бездну забвения.

– Все видели!

У него окончательно иссякли все силы. Лоран завалился вперед и прижался лбом к плечу Нериссы.

В пропасть все… Было больно даже дышать. Лоран поймал себя на мысли, что он совсем не против умереть прямо здесь. Каждая клеточка организма горела от боли, и хотелось просто спрятаться от этой муки. Глаза начало заволакивать пеленой.

Вместо того чтобы отшвырнуть Лорана, Нерисса крепко обняла его за плечи и прижала к себе. Он услышал, как часто бьется ее сердце, и затылком почувствовал ее дыхание, прежде чем провалиться в пустоту.

Пахло бальзамом и мазью. Лорана привела в чувство боль, окатившая его как летний ливень. Он заморгал от яркого света и поднял руку, закрываясь от свечи, стоящей на ближайшей тумбе. Его тело горело, словно кусок кабана на вертеле над углями. Стоило ему прийти в себя, как кусочки воспоминаний начали крутиться перед глазами, словно в калейдоскопе, сменяться, и постепенно восстановились недавние события… Лоран резко сел, ужаснувшись тому, что потерял счет времени. Сколько прошло с момента атаки тварей?

– Осторожнее! – примирительно выставив перед ним руки, проговорила Алира. – Постарайся без резких движений.

– Сколько прошло… – прохрипел Лоран пересохшим языком и накрыл горло ладонью – саднило так, будто он наглотался ножей.