– Допустим, – согласился Лоран. – Кто еще отправился на поиски Сэма, помимо тебя? Сколько вас?

– Я был один… Тех, кто не успел спастись бегством, ты казнил.

– Всех? Нет, Моргот, всех казнить я не мог. Хочешь сказать, что больше никого не осталось на стороне моего брата? – Лоран готов был рассмеяться. – Слабо верится, учитывая, что до моего возвращения из похода на Клык Сэма тут возвели в ранг духа-защитника по твоей милости.

– Остерегись, король… – сказав это, Моргот замолчал, и повисла напряженная тишина.

Маг по-прежнему старался держаться как можно ближе к стене, казалось, он хотел слиться с ней и полностью исчезнуть в тени, избегая островов света от факела Хеши. Понимая, что безмолвие может затянуться, Лоран недобро покачал головой, напоминая Морготу, что разговор не закончен.

– Я не знаю, кто еще отправился на поиски принца Самаэля, – в конечном счете сдался маг. – Могу говорить только за себя. Но не думай, шакал, что твой брат остался без поддержки.

На этот раз Моргот сказал Лорану достаточно. Он кивнул, но и не подумал оставлять начатое. Специально толкнув свою скамью чуть вперед, Лоран приблизился к наставнику, вынуждая того снова отшатнуться от себя как от огня.

– Второй вопрос, Моргот, – Лоран зловеще улыбнулся, – что тебя так напугало во мне?

Тот покачал головой, отчего волосы, сбившиеся в сосульки, звучно хлопнули его по щекам. Чего такого увидел маг разума, если впал в такой ужас? Лорану сделалось дурно. Он чувствовал изменения в себе, но разве их может не быть, если ты умер и вернулся к жизни?

– Меня напугали перемены, мальчик, – наконец ответил наставник.

– Перемены вгоняют в панику многих, самое глупое решение – поддаться страху изменений. Не говори мне, что этого ты испугался. Не забывай, я больше не принц, перед тобой король. Перемен было не избежать.

– Не-е-ет, – с шипением протянул мужчина и его лицо исказила страшная улыбка. – Лоран умер.

– Я жив, – громче, чем хотел, ответил он. – Выражайся конкретнее, Моргот.

– Ты еще не понимаешь? – Бывший наставник с очувствием посмотрел на него, и Лоран ощутил зарождающуюся тревогу.

– Так объясни, – грубо отрезал он и схватил Моргота за воротник, рывком дернув к себе. – Мне надоели загадки.

– Я не выйду отсюда живым? – спросил маг и голос его задрожал.

– Конечно, нет, – честно ответил Лоран. – Поэтому нет смысла лгать.

– Ты скоро поймешь, что перемены бывают разными, щенок. И не порадуешься тому, что происходит. – Моргот осклабился.

Лоран выпустил его воротник и отшвырнул мужчину к стене. Ударившись плечом о шероховатый камень, Моргот хрипло захохотал. Его смех со свистом рвался из груди, глаза блестели. Все это время стоящие неподалеку Хеши и Алира молчали, не в силах что-либо сказать. Глядя на мага, Лоран и сам понял, что этот человек давно лишился рассудка. Осознавая, что в нем таится куда больше опасности, Лоран задал еще один, последний вопрос, на который мог ответить только соглядатай отца:

– Что за лабораторию держал Кастор под замком?

Этот вопрос не давал Лорану покоя с тех самых пор, когда он впервые увидел капли крови на сапогах палача Джодока в подземелье. Ему с Нериссой удалось обнаружить тайную пещеру с жутким содержимым, но для чего все это было создано, так и не удалось выяснить. Все зацепки, которые были обнаружены в лаборатории, пропали после падения замка. Не осталось ничего, кроме воспоминаний. И Лоран готов был пойти на многое, чтобы узнать, какую цель преследовал отец, создавая лабораторию. Если понадобится, он готов был пытать Моргота, пока тот не выдаст ответ.

Стоило Лорану задать этот вопрос, глаза мага разума округлились. Он подавился смехом и закашлялся, его лицо вытянулось в испуге. Бывший наставник сгорбился еще сильнее и снова провел языком по губам.

– Значит, ты обнаружил лабораторию… – подытожил он и понуро качнул головой. – Ожидаемо. – Медленно Моргот выпрямился, и Лоран заметил, что его лицо стало бесстрастным и неживым, словно из воска. Очевидно, он смирился со своей участью.

С ответом маг не торопился. Лоран не стал вмешиваться в ход его мыслей, прислушиваясь к тому, как тихо капает влага с потолка. Почему Нерисса и Беван так задержались у Ренфрида? Лоран обернулся и перехватил взгляды округлившихся глаз Алиры и Хеши: они так же, как и он, не знали, что на этот раз выкинет Моргот. Наконец тот сцепил руки в замок и прочистил горло.

– Кастор ненавидел магию и презирал ее всем сердцем, – проскрежетал маг. – Но понимал, что в противостоянии между людьми и колдунами победят вторые; смертным не под силу бороться со стихиями природы, это и дураку очевидно. – Моргот замолчал, и его глаза забегали.

Лоран напрягся, замечая, что маг надолго задержал взгляд на Алире, а после опять уставился на свои руки. Снова в темнице повисла звенящая тишина.

Оценив все подозрительные детали в поведении мага, Лоран начал догадываться, что за интерес был у отца при создании лаборатории, и кровь в его жилах заледенела.

– Ведьмы стихий – народ непредсказуемый, – продолжил Моргот. – Однако привлечение таких сильных сторонников было бы на руку всякому королю, скажи ведь. Но практика показала Кастору, что союзы людей и чародеев недолговечны. Постоянная дележка территорий, грызня за лидерство… рано или поздно одна из сторон совершит измену, это лишь вопрос времени. Поэтому твой отец придумал другое – не искать среди сброда союзников, а сделать их, взрастить в стенах замка на своих условиях, как цепных псов.

Алира тихо всхлипнула от услышанного, даже восклицание Хеши показалось Лорану чересчур эмоциональным. Снова взгляд Моргота упал на советницу и задержался на ней, лицо мага исказила гримаса.

– Кастор организовал лабораторию под замком и из имеющихся резервов начал скрещивать виды, надеясь создать необходимый продукт.

– Ты говоришь о людях, – напомнил Лоран, замечая, что его голос стал напоминать рычание зверя. – Отец ставил опыты на своем народе и совет ему не препятствовал в этом?!

– Совет его поддержал, щенок, – осклабился Моргот. – Только представь, как бы возвысился Великий Гринфордт, если бы у Кастора была собственная армия ручных магов, которым и в голову не пришла бы идея о предательстве? Мы бы поставили все прочие королевства на колени!

Не узнавая себя, Лоран снова бросился вперед и грубо схватил мага разума за воротник, подтянув его к себе. Громко затрещали волокна рвущейся ткани.

– В той лаборатории были колбы с эмбрионами! – прошипел Лоран. – Это…

– Да… – голос Моргота забулькал в, казалось, подстрекающем смехе.

Лоран не заметил, как разжал пальцы.

Плюхнувшись на скамью, маг ощерился и поднял глаза. Лоран так и остался стоять над ним, надеясь, что сумеет совладать с собой и не свернет шею Морготу раньше времени.

– Эксперименты показали, что породить мага в лабораторных условиях не так просто. – Моргот наслаждался шоком на лицах собравшихся. – На тот момент у Кастора было лишь пять магов стихий. Король понимал, что любая ошибка приведет к потере ценного источника силы, а ошибки случались одна за другой. Поэтому твой отец успел вовремя остановиться и приберег трех выживших ведьм стихий на более пригодное время. Тогда он переключил свой интерес на чародеев разума, их было больше и ценности в нас он видел меньше.

Медленно, как во сне, Моргот поднял руку и указал пальцем на Алиру, растягивая губы в оскале.

– Но не все эксперименты заканчивались одинаково. – Он негромко захохотал, наблюдая, как девушка опасливо отступает назад.

Звук его смеха напоминал противный шелест, с которым змея складывается в кольца на сухой земле, готовясь к броску. Холод в темнице показался убийственным. Лоран понял, что сегодня ему не понадобится бодрящее снадобье Бардоса, поскольку услышанное отрезвило его лучше любой оплеухи и эликсира.

– Эта мразь выжила, – смеясь, продолжил Моргот, – вот только силы в ней не обнаружилось никакой. Как бы ни старался Кастор, девка родилась простой смертной.