— Можете сами посмотреть с восточного балкона, — госпожа Айюна впервые на памяти Наи нежно улыбнулась. Судя по всему, видеть своего ребёнка мечнику всё-таки было позволено. По крайней мере издалека.

Стоя рядом с Ариеном у витых кованых ограждений на третьем этаже центрального здания Дома Ар'тремон, Ная смотрела на играющую внизу красивую, словно юное пламя предвечного огня, девочку. Она крутилась возле ног одного из мужчин госпожи Айюны, пыталась воткнуть тупой нож в кожаную мишень и громко смеялась, когда попадала в центр.

— Знаешь, — какое-то время понаблюдав молча, заговорил мечник, — я думал, мне будет больно. Но я так счастлив, глядя на неё. Похоже, мне этого достаточно.

— У тебя замечательная дочь, — предводительница ласково погладила лежащие на ограждениях балкона пальцы Ариен, — уверена, она станет невероятно сильной женщиной и многих поведёт за собой. Думаю, мы это увидим. Главное, не помереть раньше времени.

— Не помрём, — хохотнул мечник, — насколько я понял, ты собралась жить до семиста. А я что-то не припоминаю, чтобы ты каких-то своих целей не добивались — у нас нет выбора.

— Вот и не забывай об этом, — Ная, игриво потрепав мужчину по волосам, потянула его за собой, — пошли, настойка в таверне сама себя не выпьет! А я жуть как соскучилась по нашей “Серпале”! Да и Лиаса с его стервозной-Ракари мы тоже давно не видели… Интересно, он ещё, как зайцы на поверхности, не полинял тут в тёмный?

— Что ты несёшь… — рассмеялся, следуя за своей госпожой, Ариен.

На светлого эльфа Зиран в таверне смотрел, как на чудо природы. Лиас, правда, к таким взглядам уже давно привык и на парня особого внимания не обращал — его занимали Ная и мужчины, по которым он ужасно соскучился и за которых все эти два года переживал. Предводительница обнимала его с искренней любовью и, пропуская между пальцами его золотые волосы, вспоминала их первую встречу: его невероятные зелёные глаза, расширенные от ужаса. Момент, когда она его по глупости поцеловала; как в первый раз назвала его другом; как увидела его в Ортареле, и как он буквально на её глазах из раба превратился в достойного члена профессионального отряда. Для неё Лиас по-прежнему был её светлым эльфом, частью её Дома. Ракари, конечно, на ласково треплющую её мужчину женщину смотрела, как хааи на потенциально уже сожранную добычу, но молчала: мериться с Наей силами у неё не было ни малейшего желания, да и ревновать на самом деле с её стороны было глупо: Ная всегда любила своих мужчин сверх всякой меры, но с того дня, как в её жизни появился Ариен, никого в постель больше не тащила. Кьяр был единственным исключением.

Настойка в “Серпале”, как и всегда, была великолепной: начавшиеся с историй о заданиях посиделки постепенно склонялись к стандартному сценарию “Кьяр — на стол, Иран — под стол”. Зиран пришёл в полный восторг, когда Ракари, напившись, порвала на своей огромной груди рубашку, пытаясь доказать Нае, кто тут самая завидная женщина. Лиас на такое поведение своей предводительницы уже, можно сказать, даже не отреагировал — только достал откуда-то запасную тунику. По Домам все разошлись после того, как половина собравшихся уснула прямо за столом.

Яра в город вернулась неделей позже Наи и с ходу вызвала её на арену. Высказав с помощью оружия и магии всё, что она думала, по поводу того, что та исчезла больше чем на два года, даже не предупредив, Яра успокоилась и была объявлена ничья. После этого женщины куда-то пропали вдвоём почти на трое суток. Как потом оказалось, они таскались по тоннелям вокруг Таэмрана и рассказывали друг другу всё, что с ними произошло за то время, что они не виделись. Недостаток информации был восполнен, и предводительницы вернулись к своему стандартному общению.

Зирана Мать Хелен согласилась принять в Дом, при условии, что он переживёт свои десять лет в тоннелях. Пока же Ная только оплатила парню стандартное обучение в Доме Хелен и подготовку к распределению по учебным отрядам. Так же ей удалось договориться с одной из молодых, но ещё не подтвердивших свой статус, предводительниц Хелен, чтобы та обратила внимание на Зирана. При условии, что всё сложится, и он попадёт к ней в отряд, женщина должна была получить тот самый доспех, купленный Наей в Норгиле, и одну золотую. Договор был заключён, все остались довольны.

Всего с момента возвращения Наи в Таэмран прошло около трёх недель. Ей ещё даже не успели выковать новые клинки, а Мать Лияр уже свалила на её отряд очередное непонятное задание, с которым уже целый год, как никто не мог разобраться.

— Как обычно, в общем, — хмыкнула предводительница, зачитав своим мужчинам информацию с пергамента.

— Да разберёмся, — отмахнулся Асин, — что интереснее, я вчера видел Кали Яр на Кольцевой улице — у неё такая заколка красивая! С жемчугом из Има… Даже не знаю, кто бы мог ей её подарить, правда, Шиин?

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — с видимым безразличием хмыкнул Шиин, — это ты у нас только и делаешь, что женщин разглядывать — не я.

Ная спрятала улыбку, и приказала всем собираться на новое задание. Их опять отправляли в какие-то дебри, чтобы достать там, одним Демонам известно, что, но весь отряд был этому только рад: они жили, чтобы вместе выполнять то, что не мог выполнить больше никто, чтобы раз за разом доказывать себе и всем, кто волей Хаоса оказывался с ними рядом, что не клинки и не магия, а преданность друг другу — сильнейшее оружие и сильнейшая защита в их мире, и ничто другое её никогда не заменит. Они были счастливы жить такой жизнью: ни один из них никогда и ни на что бы это не променял.

***

Вокруг была непроглядная тьма. Даже не тьма — вокруг просто не было ничего. Ни звука, ни какого-либо движения. Вообще ничего. Только бескрайняя, бесконечная пустота, в которой внезапно вспыхнул золотой свет. Он постепенно становился всё более плотным и довольно быстро превратился в силуэт, который то ли парил, то ли всё же стоял прямо в центре Бездны и немного потерянно озирался по сторонам.

— Да здесь я, — отозвалось пространство.

— Я тебя не вижу, — золотые глаза продолжали искать что-то или кого-то в пустоте рядом с собой.

— Тело мне создай, если хочешь видеть, — хмыкнуло пространство, — кто из нас Бог? Я создавать не умею.

Тот, кого назвали Богом нежно улыбнулся, и вскоре рядом с ним оказалась женщина с тёмной кожей, глазами цвета запёкшейся крови и спадающими до лопаток чуть волнистыми белыми волосами.

— Ну и что это? Мне как будто снова сто! — осматривая себя, возмутилась она. — Где хвост, рога, клыки, как у вепря, пара дополнительных рук? Я хотела четыре руки! Кожаные крылья, как у летучей мыши, в конце концов!

— Это ты, когда я впервые тебя увидел, — снова улыбнулся Бог, — так что всего около двадцати, а не сто.

— Это было больше семисот лет назад, — вздохнула женщина, усевшись на корточки у ног золотого создания, — что за сентиментальность? Тогда и себя сделай, таким же, как тогда…

Золотая фигура под её пристальным взглядом обрела облик невысокого, стройного, молодого тёмного эльфа с красивыми, мягкими чертами лица. Это был один в один Ариен, только его глаза теперь были не чёрными, а золотыми. Взяв прямо из пустоты кожаный ремешок, он привычно собрал небрежный хвостик, несколько коротких прядей из которого тут же упали ему на лицо.

— И что дальше? — спросил Бог, с любовью глянув на Демоницу рядом с собой.

— Ну, — та, всё так же не поднимаясь, усмехнулась, — перед тобой холст — твори! Придёт время, я разнесу всё обратно до того состояния, что ты сейчас видишь перед собой.

— Есть пожелания? — вокруг Ариена внезапно поднялся ветер, который начал трепать его светлую лёгкую рубашку и пряди длинных белых волос.

— Чтоб красиво пылало, — Ная с предвкушением вдохнула полной грудью появившийся воздух, — пусть будет свет и тьма, пусть будет день и ночь, пусть будет магия и множество рас, пусть они смешиваются между собой — посмотрим, сколько из них в итоге выживет, и кто вообще останется.