Прочные, массивные столы ломились от выпивки. Очаровательные официантки в белых передниках и тёмненькой форме курсировали между ними, доставляя заказы и улыбаясь клиентам.

Пусть небольшая, но эта таверна пользовалась особой популярностью, а также неписанными правилами и законами, которые соблюдал каждый посетитель. Всё из-за столов у дальней стены, что всегда свободны, даже если от гостей не было отбоя. Но сейчас они были заняты группой самых разномастных людей, одни доспехи и оружие которых стоили столько, сколько не соберут все империи этого мира.

— Чё ты такой смурной, Дэн? — ухмыльнулся Старый Мак и приложился в кружке пенного, расплескав часть на стол. — Подумаешь Сандра не увидели! Встретимся ещё!

— Ага, — поддакнул широкоплечий и лысый брат Ордена. — Вон какой кипишь поднял! А всё из-за лавовых пантер! Хорошо, что хотя бы подрались!

— И это ты называешь дракой? — хмуро заметил Дэн. — Пришли, вломили и ушли. Не драка это, а скукота. Кстати, Мак, чего это Гранд Мастер Вульф такой радостный ходил весь день? Да и Старейшины что-то слюной брызжут по любому поводу.

Старый Мак ответил не сразу. Сначала он вновь сделал глоток пенного, а когда взгляды братьев собрались на нём, со смешком сказал:

— Райнер опять отчебучил в своём стиле.

На лицах Охотников появились улыбки. Каждый из них знал, что их брат переродился волей Кодекса где-то в одном из дальних миров. Один только Дэн сразу же заозирался по сторонам, будто этот самый Райнер может появиться прямо здесь и сейчас. Мак на подобное ухмыльнулся, прекрасно зная, что нынешний Дэн не любит, когда его называют Малышом, да и те времена прошли. Для всех, но не для Райнера. Вот и не хочет, чтобы тот порушил столь громкую репутацию одним словом!

— Не томи давай, — пододвинулся поближе поджарый Охотник с львиной шкурой, ставшей его плащом. — Что наш брат сотворил на этот раз?

Думая с чего начать, Старый Мак вспомнил начало дня и то, как вспыхнула карта миров. Ох, как же перепугались слуги, следящие за ней. А всё из-за того, что метка с миром Райнера окрасилась в странные, но знакомые цвета, меняющиеся и переливающиеся.

— Что сотворил? — во все тридцать два улыбнулся старый Охотник. — Он вновь показал, что не зря считается одним из самых безбашенных Охотников. Печать Изначальных Стихий, вот что он сотворил.

Охотники, не знающие о чём речь, недоуменно переглянулись и только Дэн громко выругался, прекрасно всё понимая:

— Твою мать…

— Итак, подытожим, — сухо произнёс император, стоя возле окна своего кабинета, повернувшись спиной ко всем собравшимся. — Молодой и талантливый Одарённый, решивший отправиться в Африканский Эпицентр в одиночку, с высокой вероятностью потерян для нас, погиб, или пропал. Я ничего не упустил, господа?

Александр слегка повернул голову и посмотрел через плечо на главу Центра Охотников, главу Службы Безопасности, и Ефрема, который прилетел в Москву первым рейсом.

— Ты сгущаешь краски, Саша, — поморщился Князь. — Я больше чем уверен, что Дима жив. Скорее всего сидит где-нибудь в норе Эпицентра с комфортом, целый и здоровый.

— И откуда же у тебя такая уверенность, Ефрем? — развернулся император и прищурил глаза.

Старик не ответил и просто пожал плечами.

— У вас была одна задача, — голос Александра гремел, подобно удару молота по наковальне. — Следить, контролировать, прикрыть! Багратион, — его взор переключился на главу Центра Охотников, отчего тот напрягся и вытянулся по стойке смирно. — Мой приказ нёс двусмысленную трактовку? У него было двойное дно?

— Нет, государь! Всё чётко и ясно! Обеспечить защиту и возможный контроль за Дмитрием Беловым! — чётко ответил князь Багратион.

— Тогда, может ты ответишь, как случилось то, что ты упустил контроль над ситуацией и мы имеем то, что имеем?

— Человеческий фактор, Ваше Величество! — вновь с бодрым голосом заговорил Багратион. — Барон Старновский, который должен был втереться в доверие к Дмитрию и уговорить его на действия в его группе, не успел выйти на контакт. Его опередил Тихомиров, с которым Дмитрий и отправился в Эпицентр.

— Насколько я знаю, ты с внуком Тихомирова на хорошей ноте, — слегка наклонил голову император, но от этого действа Багратиону стало не по себе. — Почему не связался с ним и не объяснил суть задачи?

— Передача информации происходила слишком медленно, чем того требовала ситуация. Мы банально не успели его предупредить и проинформировать.

Несколько секунд Александр пристально смотрел в глаза главы Центра Охотников, заметив, как по виску престарелого мужчины катится градина пота.

— Долгов, — переключил Император своё внимание на СБ-шника, а его глаза будто стали орудиями Ямато, несущими лишь смерть. — Надеюсь, что хотя бы ты меня порадуешь. Группы поиска и эвакуации готовы?

— Так точно, государь! — вытянулся Сергей. — Лучшие из лучших!

— Ну ещё бы, — проворчал Ефрем. — Кто у них там главным в этих «лучших»? Самойлов?

— Вы что-то имеете против графа Самойлова? — недовольно спросил Долгов, бросив косой взгляд на Ефрема.

— Помимо того, что он идиот, ничего не имею, — хмыкнул старик и спокойно обратился к императору. — Саш, всё с ним нормально. Послав за ним людей, ты только всё усложнишь.

Император задумался, а в кабинете воцарилась тишина. Если в энергетическом коллапсе виноват Дмитрий, а теперь в этом никто не сомневался, то вытащить его из Эпицентра первоочередная задача. Иностранцы землю носом роют в попытках выяснить, кто и как смог сотворить то, что удаётся лишь Одарённым Вне Категорий. И то, с натяжкой. Возможно ли то, что это бесхозный Одарённый, обладающий столь пугающей силой? Вдруг его можно сманить посулами или угрозами раскрытия. А если он уже принадлежит к какому-то государству, то нельзя исключать попыток устранения. Любой вариант выгоден, как на него не посмотри.

— Позвольте добавить, Ваше Величество, — прокашлялся в кулак Багратион и заговорил после кивка Александра: — Находящиеся в Африке добровольцы из Центра готовы содействовать посланным группам эвакуации. Они знают Эпицентр, были в нём, и осуществили не один или два выхода. Их помощь будет очень кстати.

— Действуйте, — принял решение император. — Верните парня домой, даже если придётся тащить его силой.

Ефрем поморщился, а когда Долгов и Багратион уже собирались покинуть кабинет, твёрдо произнёс:

— Тогда и я с ними отправлюсь. Иначе Дима просто поубивает этих идиотов, решивших помешать его Охоте.

Казалось бы, что старик произнёс эти слова в привычной для него, вызывающей манере. Но впервые с момента, как Ефрем покинул свою деревню, Долгов и Император заметили в нём странность, которой ранее не было. Будто при последнем слове в старом воине что-то изменилось, а голос наполнился странной силой. Монолитной и величественной. В его голосе не было сомнений. Лишь твёрдая уверенность, которая присуща лишь тем, кто встал под знамя Легиона.

Поместье рода Беловых… В то же время…

Сидя на перилах веранды, Елена качала ножками и напевала под нос песенку, которой её научили «Мама». Ей было одновременно радостно и грустно. Она обрела дом, семью, друзей, но папа находился слишком далеко. Сколько бы она не пыталась достучаться до него через деревья Эпицентра, ничего не получалось. Малышке не хватало сил, чтобы подчинить себе тамошнюю фауну из-за большого количества хаотичной энергии. А ей так хотелось пообщаться с папой. Узнать, как у него дела, нужна ли ему помощь, или песенка для того, чтобы лучше спать.

Услышав рядом с собой зевок, девочка улыбнулась и продолжила гладить шёрстку Славика, уснувшего у неё под боком. Защитник семьи и дома, он стал оберегать не только Кристину, которая сейчас была на учёбе, но и её.

Неожиданно двери веранды открылись и на крыльцо вышла Лилит. Беспокойность и тревога читались на её лице столь отчётливо, что понять это мог даже ребёнок.