Поднявшись с корточек, повёл плечом и вновь обошёл лагерь. Только теперь я знал, что нужно искать. И… нашёл.

— Не отставай, — оскалился я, взяв след. — Нас ждёт увлекательная Охота!

— Настя… Настя, чтоб тебя!

Едва различая доносящиеся звуки и знакомый голос, Анастасия приоткрыла веки и мутным взглядом посмотрела на привязанного к толстым корням Сергея. Её виски пульсировали от боли, голова раскалывалась, а во рту было столь сухо, что за один глоток воды можно было отдать всё.

Всё ещё не понимая, что это за место и как они здесь оказались, девушка попыталась осмотреться. Благодаря редким лучам солнца, пробивающимися сквозь корни и каменный свод, она смогла разглядеть небольшую пещеру. В воздухе отчётливо чувствовалась сырость и влажность, а запах… от стойкого запаха мертвечины её желудок готов был избавиться о того немного, что ещё осталось после ужина.

— Г-где мы? Ч-что происходит? — заплетающимся языком спросила девушка и вдруг осознала — руки связаны.

С каждой секундой память просыпалась, а за ней картинки ночи, и того, как их атаковала неизвестная тварь Эпицентра. Подготовленные в Центре Охотники и гвардейцы рода Чернышевых просто оказались не способны убить это существо. Да что там убить… Они даже не защитили свою госпожу, которая теперь привязана в неизвестном месте, неизвестно кем.

И ведь надо было ей соваться в это скверное место, идя наперекор отцу! Задавая этот вопрос самой себе, Анастасия в который раз за всё время пребывания в Эпицентре ответила на него: Да, стоило! Младшая в роду, любимица дедушки и порицаемая матерями с братьями и сёстрами. Она не любила все эти светские вечера, приёмы и расшаркивания с зализыванием задниц вышестоящей аристократии, пока язык не станет коричневым. Дедушка обучал её охоте и сам был Охотником! Вот Анастасия и захотела повторить его подвиг, отправившись в том же возрасте в Эпицентр! Пришлось даже извернуться и решить вопрос с учёбой в университете, чтобы всё прошло гладко. Ага, как же! Вот оно, гладко!

— Г-где Ибрис? — закрутила она головой.

Её верный друг и соратник. Подарок дедушки восемнадцатилетие, отсутствовал. Нигде в полумраке пещеры не было видно столь любимой и ласковой морды, а также зелёных глаз, смотрящих на неё с обожанием. Если его здесь нет, то… Об этом Анастасия думать не хотела. Слишком многих она потеряла той ночью, и смерть своего единственного друга слишком сильно ударит по ней.

— Тебе не о нём стоит беспокоиться, — пытаясь порвать путы, заявил Сергей. — Нам нужно отсюда выбираться! И как можно скорее, пока…

Что должно было идти за этим пока, Анастасия так и не услышала. Точнее не хотела слышать, а её разум будто обрубило, стоило увидеть у противоположной стены… кости. Множество самых разных костей, в части которых были и человеческие.

Деталей происходящего становилось больше, и вскоре девушка заметила, что смелый и сильный Сергей был бледным, словно мел. В его глазах застыл небывалый ужас, губы подрагивали, а запястья стёрлись до крови в попытках выбраться на свободу.

За сапожного ножа, что всегда был с ней в походе — не оказалось. Кто-то вытащил его, а до шпильки для волос, что лежала в кармане, не дотянуться. Впрочем, Анастасия пыталась это сделать, крепко сжимая челюсть от боли.

Все её попытки в один миг оборвал раздавшийся в глубине пещеры рёв, от которого к горлу подкатил ком, а душа ушла в пятки. Именно этот рёв она слышала в ту ночь, когда погибали её гвардейцы и Охотники Центра, взявшие контракт на сопровождение. Им обещали лёгкие деньги за обычную прогулку и небольшую охоту. Охоту, приведшую их смерть.

Прямо на её глазах, перепуганный Сергей обмочился под себя от ужаса, содрогаясь всем телом и пытаясь вжаться в корни дерева в надежде найти там укрытие. Сама же Анастасия всматривалась в темноту, пока не увидела появившееся в ней существо.

Оно напоминало человека, но лишь отчасти. Длинные тонкие руки, будто сухие ветки, тянулись до колен. Серая кожа, что была похожа на выцветший пергамент, острые когти, больше подходившие зверю, нежели человеку. Но что самое ужасающее… Его голова. Вытянутая, словно волчья, пасть. Поверх черепа, плотно закрывая всю голову, находилась одна сплошная костяная броня, как маска или шлем. У него не было волос в привычном понимании, их заменила густая грива, закрывающая грудь и часть спины с плечами.

— Ед-а… Голо-ден… — раздался голос существа, столь похожий на человеческий, и столь чужеродный.

Обратив взор хищных красных глаз на Анастасию, чудовище заставило её замереть и забыть, как дышать. Но не она стала его едой, а мужчина, к которому тот медленно сделал шаг. Один единственный шаг, который девушка едва заметила, и тварь оказалась возле Сергея.

— Н-нет! Н-не надо! — завопил мужчина в ужасе, а когда мощная пасть вонзилась в его шею, захрипел.

Не выдержав, девушка со всей силы закрыла глаза. Она слышала, как рвётся его плоть и ломаются кости. Слышала стоны и хрипы ещё живого Сергея, которого чудовище пожирало заживо.

Сколько длилась эта ужасающая трапеза она не знала, да и не хотела знать. Её разум отключился, пытаясь спасти психику ещё молодой девушки. Вот только, пусть Анастасия и абстрагировалась от происходящего в попытка найти способ выжить, она резко вздрогнула и все её мысли исчезли.

— Боишь-ся… Хор-ошо… Слад-кое мяс-о… — чудовище коснулось её щеки острым когтем. — Ты следу-ю…

Существо резко прервалось, а когда Анастасия открыла глаза, то увидела, что оно стояло в двух метрах от неё и всматривалось в темноту входа пещеры. И по одному его виду, такому знакомому взгляду, какой был у Сергея, она заметила страх чудовища. Лишь на мгновение, но он мелькнул в его глазах.

— Наш-ёл… Высл-едил… — голос чудовища менялся с человеческого на рычание, а последнее слово он яростно проревел. — Охотник!

Единственное слово, которое тварь смогла выговорить безошибочно и точно. И пусть Анастасия сразу же обрела надежду, что её спасут, она не могла не заметить, что для чудовище это слово значило в разы больше, чем для неё.

Далеко же этот Вендиго забрался.

След вёл нас всё глубже в Эпицентр. Туда, где обитали опаснейшие из существ. За день пути, мы с Ибрисом несколько раз вступали в бой с особо ретивыми представителями местной фауны, для которых инстинкт самосохранения ничего не значил. Либо же они воспринимали нас, как лёгкую добычу, что было ошибкой.

В какой раз я убедился в некой сообразительности Ибриса. Его рана ещё свежа и он не боец, но разумно не стал вмешиваться в ожесточённые бои, оставив всё на меня.

Ну а я что? Я не против! Моя Охота от подобного стала только слаще, насыщеннее! Тем более, что это было отличным шансом проверить самого себя на опаснейших тварях. Танцевать со смертью, отрубив Гибкий Барьер и не использовав другие. Лишь голая сила, скорость, рефлексы и инстинкты.

Ближе к вечеру, когда наступили первые сумерки, мы вышли к месту, где следы Вендиго можно было найти не напрягаясь. Именно здесь его центр охоты и точка расхождения маршрута.

Взмахом руки остановив Ибриса, почуявшего, как и я, человеческий запах, указал ему на место за своей спиной. Замерев и насторожившись, кошак приготовился к бою. Он тоже почуял, что помимо знакомого запаха, был ещё один. И его обладатель оставил ему рану, от которой он чуть не умер.

Цепко осматривая округу, деревья, кусты и прочую густую растительность, я понимал, что наша позиция не выигрышная. Будь я один, то это роли не играло бы, но не с Ибрисом.

Солнце клонилось к закату, стало заметно темнее, и это развязывало руки Вендиго, что следил за нами. Он здесь, я это знаю. Чувствую его пронзительный взгляд.

Старая тварь. Он умело скрывает своё присутствие, и пусть слабый ветер несёт на нас его запах, это ничего не значит.

— Помогите! Спасите! — раздался, казалось бы отовсюду, мужской крик.