Я вздохнула с облегчением, когда наконец-то добралась к спасительной двери магазина одежды.

«Очень удачно, что в городе все торговые точки сконцентрированы на центральной площади, и мне не придется долго задерживаться здесь» - подумала я.

Необходимый мне магазин, принадлежал Николь Блайт.

На Николь хотелось бы остановиться отдельно. Поистине удивительная женщина, я бы даже сказала героическая. Она родилась в какой-то глухой деревни, Старброк по сравнению с ней смотрелся мегаполисом. Сирота, очень рано вышла замуж. Весьма неудачно. Муж бездельник, свекровь ее невзлюбила, тяжелая работа в поле изматывала. Одного за другим, она родила двоих детей. Дела шли все хуже, муж запил, свекр выгнал их молодую семейку из дома. Они ютились в каком-то бараке на окраине деревни. В результате, терпение Николь лопнуло, она подала на развод и приехала в Старборк без копейки денег. Сначала она устроилась работать официанткой, потом продавщицей. Но денег на содержание двоих детей катастрофически не хватало, и она решилась на крайние меры. Очаровав, банковского служащего, Николь всеми правдами и неправдами выбила себе кредит. На полученные деньги она накупила одежду, и на свой страх и риск открыла магазин. Сначала торговля пошла не очень. В городе Николь не любили. Говорили за спиной разные гадости, называли, чуть ли не проституткой. Но в дальнейшем бизнес наладился. Не знаю, где Николь добывала такие вещи, но ее магазин мог похвастаться лучшими моделями в городе на любой вкус. Здесь продавались и традиционные техасские костюмы, и спортивная одежда, и даже вечерние платья. Мало, помалу народ стал заходить в ее магазин. А местные модницы наведывались, чуть ли не каждый день, пожалуй, в большей степени, благодаря атмосфере уюта, которую удалось создать Николь в магазине. Там можно было присесть на удобный диванчик, выпить чашечку кофе и немного посплетничать с любезной хозяйкой.

Впрочем, Николь не уставала будоражить умы общественности. Как-то в Старброк заехала большая бригада, занимающаяся ремонтом богатых домов. Они ехали в Эль Пасо реставрировать дом кого-то нувориша. Бригадир группы, молодой парень, забрел в магазин к Николь и влюбился. Буквально через пару месяцев они поженились, и это с учетом того, что паренек был младше Ники на пять лет, и брал ее в жены с двумя отпрысками на руках. Народное возмущение не имело предела. Но, не смотря на то, что Рей наведывался в наш городок только раз в месяц, чтобы побыть с женой и с приемными детьми. Из-за специфики работы, ему приходилось вести кочевой образ жизни. Не глядя на то, что жизнь Николь фактически не изменилась с его появлением, и она продолжала одна тянуть на себе магазин и двоих отпрысков. Она не переставала сиять от счастья и улыбаться. И ей было глубоко наплевать на перешептывание у себя за спиной.

Между нами была разница в возрасте– около одиннадцати лет, и, тем не менее, я была с ней на короткой ноге. Николь относилась с пониманием к моей застенчивости и закомплексованности, и всегда умело отговаривала Мари от покупки вещей, которые мне не нравились. Я же в свою очередь просто восхищалась этой красивой, неунывающей женщиной. И часто любила с ней поболтать. Николь довольно искренне сочувствовала моим подростковым переживаниям, и давала маленькие советы. И вот сейчас, я невольно улыбнулась, предвкушая встречу со старой знакомой.

Колокольчик на двери магазина мелодично прозвенел, и Николь с раскрытыми объятиями подлетела ко мне:

- Привет, девушка! Да, тебя и не узнать. Эшли, как я рада тебя видеть! – восторженно сказала она своим громким звонким голосом.

- Я тоже очень рада Ники – искренне отозвалась я. Оторвавшись от Николь, я заметила округлившийся животик.

- О боже, Николь! Тебя можно поздравить? Как Рей отреагировал? Он счастлив? – спросила я.

- Да, его просто распирает от гордости! Все, заканчиваются его скитания. Он нашел постоянную работу в Сан-Антонио. Как только он обустроится, я с детьми переезжаю! Так Чудесно! Ну, что мы все обо мне, расскажи о себе, Эшли – попросила Николь.

Я недовольно поморщилась. Нечего рассказывать, а врать мне не хотелось. Я так устала от этого.

- Да, все нормально – отстранено сказала я – Николь у меня большие затруднения. Мой гардероб не рассчитан на такой жаркий климат. Спаси меня. Помоги одеться. Ты же знаешь, как я не люблю делать покупки. Вот эта, по-моему, не плохо? – я схватила первую попавшуюся вещь с полки, стараясь отвлечь Ники от неприятного для меня разговора.

Ники недовольно на меня посмотрела:

- Это мужская рубашка, Эшли! Не заговаривай мне зубы. Ты выглядишь очень несчастной. Где твоя улыбка, где ямочки? Не хочешь не рассказывай. Только не ври, что все нормально – с досадой сказала она.

Я глубоко вздохнула. Так хотелось поделиться своими переживаниями.

- Понимаешь, Ники, я рассталась с парнем. Мне пришлось его бросить. Я его обидела. И это мучит меня. Ведь я люблю его и не переставала любить ни на миг, просто так сложились обстоятельства. Как мне быть с этим, Ники? – беспомощно спросила я.

- А, никак – спокойно ответила Ники – Решай свои проблемы. Если, парень тебя любит, он тебя дождется и простит. А, если, нет. То все к лучшему, значит, он тебя не стоит. За свою жизнь я поняла одно, у нас у всех бывают разные обстоятельства, даже такие о которых нельзя говорить вслух, и надо уметь относится с пониманием к своему партнеру и доверять ему. Не волнуйся, все у тебя наладиться. Пойдем, Джульетта, я подберу тебе гардероб. Только, умоляю, не спорь со мной, при такой фигуре, как у тебя, можно разгуляться. – весело закончила свою нотацию Николь.

Я покорно пошла за Николь, полностью доверяя ее суждениям о моде. Пока Николь пялила на меня всевозможные майки, шорты, я обдумывала ее слова. И слабая надежда стала теплиться в моем сердце.

«О, Кел, если только у меня получиться, я вернусь» - тоскливо подумала я, далеко неуверенная в собственных суждениях и возможностях.

Под конец примерок, мне пришлось слегка угомонить Николь. Похоже, она собралась мне всучить половину товара, который наличествовал в магазине. К примеру, вот зачем мне эта красная юбка с кружевной оборкой? Я ее в жизни не надену. Но Миссис Блайд была неумолима, она сделала мне огромную скидку, и без разговоров всучила три огромных пакета с одеждой.

- Заглядывай ко мне, Эш. На следующей недели завоз нового товара – подмигнув мне, сказала Николь.

Я закатила глаза:

- Ты издеваешься, подруга. Да, мне и этих вещей не износить за всю жизнь. Я загляну, только на кофе – со смехом сказала я, покидая магазин.

Я торопливо шла по улице. На покупку необходимой одежды я потратила гораздо больше времени, чем рассчитывала. Кульки больно били по ногам. Еще предстояло купить еды, на которую Бену таки удалось всучить мне деньги.

- Ух ты, какие люди, Эшли Джексон, гонительница коз к нам пожаловала! – услышала я чей-то насмешливый окрик, и разозлилась. И долго мне еще будут напоминать об этом неудачном родео. Сколько лет уже прошло! Нет, маленькие городки, по истине, неисправимы.

Я завертела головой в поисках своего обидчика. Какой-то долговязый мальчишка стоял у обочины на другой стороне улицы. Ну, я, сейчас тебе задам!

Неспешно подойдя к пареньку, я сузила глаза, и вот уже гневная тирада готова была сорваться с моих губ, но я его узнала. Эрни Гаристон, мой товарищ по детским играм. Болтун и неисправимый забияка.

- А ты действительно хочешь поговорить со мной о козах, Эрни? – насмешливо растягивая слова, спросила я.

К моему удивлению парень опешил и густо покраснел:

- Нет, я просто …. Не знаю…. Не думал, что ты меня не узнаешь. Ты так изменилась….. Красавица – очень невнятно пробормотал в конец, смущенный парень.

- Н-да, а вот ты ни капли не изменился, все такой же пустозвон. Козы, ну, надо же!! – фыркнула я, и развернулась по направлению к продуктовой лавке.