— Заговор?! Вы, двое, — для наглядности ткнула в каждого из довольно скалящихся мужчин пальцем, — сговорились за моей спиной против меня же?!

— Не против, а во благо. — возразил просто сияющий от радости дух. — Согласись, Аэрита, Рэдвел тебе наглядно продемонстрировал, что тренировки тебе не помешают, а в свете угрозы «Детей Покорителя», то они просто жизненно необходимы. Начни мы уговаривать тебя, ты нашла бы тысячу аргументов против, а так мы и время сэкономили, и результата достигли.

— Ладно. — легко согласилась я, но мои глаза опасливо прищурились, слишком однозначно, чтобы немного притушить радостное сияние Хранителя. — Пусть будет так, мои дорогие защитники, но я это запомню.

— Аэрита! — предостерегающе произнес Родерик.

Поздно. Память у меня хорошая, а удобный случай припомнить эти «детские» интриги подвернётся. В этом я даже не сомневаюсь.

— К озеру когда? — спросила Хранителя, напрочь игнорируя его возглас.

— Если ты готова, можем хоть сейчас.

— Хорошо. Переоденусь, закину Марика в Липовку, и можем отправляться.

Резко развернувшись, да так, что юбки взлетели и оставили после себя небольшое облачко пыли, медленно оседающее на землю, раздражённо открыла переход в замок.

— А вы, уважаемые, и сами дойдете. То же мне, заговорщики.

Рассердилась я, чего уж скрывать. И, главное, кто?! Двое самых близких мне людей на данный момент. Ладно, один не совсем человек, но когда-то им был.

• * * *

— Ты жемчужины не забыла? — в который раз уже спросил Хранитель, гипнотизируя взглядом спокойную поверхность озера.

— Не забыла.

Примостившись у самой воды и набрав себе небольшую горку мелких камушков, развлекала себя киданием их в воду. Рэдвел, на корточках, что-то сосредоточенно вычерчивал палочкой на песке, то и дело застывая в глубокой задумчивости. Наверное, уже планирует издевательства в виде полосы препятствий.

Бульк. Очередной камушек ушёл под воду. Бульк. Либо Акинар задерживался, либо мы приперлись рано. Бульк. И чего я тут высиживаю? Солнце почти скрылось за горизонтом, шанс на то что Акинар появится таял подобно снегу под первыми весенними лучами. А так всё хорошо начиналось, я уже размечталась о своей сети порталов… Эх… Одним махом закинула все камушки в воду и, словно по заказу, на середине озера начали расходится круги, а вслед за ними показался и сам Хозяин озера.

— Леди Аэрита Эйшар, наследница древней крови и хозяйка земель, приветствую тебя! — склонил почтительно голову со своей забавной прической Акинар. — Приветствую и тебя, Хранитель рода Эйшар, лорд Родерик.

Мне показалось, или в глазах озерного Повелителя промелькнула некая смесь уважения с лёгким налетом иронии?

— Чистых водных просторов и попутного течения, Акинар. — ответил Родерик, со странным выражением лица. — Паршиво выглядишь.

— Зато ты весь сияешь. — отбил подачу Акинар и небольшая рябь пошла по водной глади. — И, конечно же, я приветствую тебя, защитник из рода Рэдвел. — почтил он и Виртэна своим вниманием.

Когда обмен приветствиями был закончен, Хозяин озера ступил на берег и я подавила разочарованный вздох. Он ни капельки не изменился с момента нашей последней встречи. Я ожидала эдакого красавца-русала, а в итоге…

— Не расстраивайся, Аэрита, Хозяин озера ещё и близко не набрал былую силу, поэтому и никаких изменений в его внешности нет. — бесцеремонно заявил в полный голос Хранитель, заставив меня залиться краской, просто неудобно стало перед Акинаром до ужаса, и пробудив желание стукнуть по слишком разговорчивой башке неугомонного духа. Ведь нарочно это сделал, паразит потусторонний.

Акинар удивлённо вскинул брови, завис на недолго с этим выражением, а после понимающе ухмыльнулся:

— Дитя древней крови желает видеть иной облик? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Хранитель прав, дитя, сила в воздухе, сила в воде… это произойдет довольно скоро и я услажу твой взор.

Теперь у меня пылало всё лицо. Так неловко я себя давно не чувствовала.

— Кхм-м-м… — я не знала, куда мне провалиться от смущения.

— Ты потеряла, дитя. — протянул мне открытую ладонь Хозяин озёра, полную мелких серых камушков, размером с ноготь, с ярко-зелеными точечными вкраплениями.

Зачарованно протянула руку и мне ссыпали удивительный минерал, который словно мерцал изнутри.

— Это минзел? — стараясь скрыть удивление, прошептал Рэдвел, неверующе глядя на камушки. Состояние у него было очень похоже на то, когда он усиленно ощупывал мой алитриум. Протянула ему один камушек, который просто утонул в широкой ладони мужчины.

Я же особо не разбиралась в местных минералах, но по всем признакам выходило, что сейчас у меня в ладошка нечто крайне ценное и редкое. Соответственно, я это потерять никак не могла:

— Вы ошибаетесь, уважаемый Акинар, у меня этого не было и значит я это не теряла.

— Акинар, Акинар… — осуждающе покачал головой Хранитель. — Сразу начинаешь ходить с козырей, теряешь хватку.

— Родерик, а что мне остаётся делать? Ты даже не представляешь себе в каком плачевном состоянии оставшиеся водники и насколько сократилась наша численность. — привычно слуху заговорил Акинар, опуская все витиеватые обороты. — Вам соглашение со мною, нужно не меньше, чем мне с вами.

— Не настолько уж нам и нужны порталы. — фыркнул Родерик на честность Акинара, а я вот оценила.

— Да ты не бликуй так. Тебе может и не нужны, а вот леди Эйшар очень даже. Ты же знаешь, Родерик, я могу легко угадать желания каждого и предложить именно то, что нужно. Порталы нужны леди Эйшар, а учитывая довольно не простой характер юной леди, состоящий из сплошных противоречий, залогом длительного и плодотворного сотрудничества будет честность. Ибо я боюсь даже угадывать, как может отреагировать леди Эйшар на обман или его попытку. — поклонился мне Акинар и получил в ответ мою благосклонную улыбку.

— То есть, это взятка? — кивнула я на свою ладонь.

— Это дар от чистого сердца. — с улыбкой возразил представитель водного народа.

— Безумно ценный дар. — внёс некоторую ясность Рэдвел, возвращая тщательно изученный камушек к его собратьям.

— Насколько ценный? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

— Просто бесценный. — конкретизировал Родерик. — Это усилитель. Усилитель всего. Разотрешь минзел в порошок и добавишь в любое зелье, он усилит действия этого зелья в тысячу раз. Вставишь минзел в любой артефакт, и этой вещи просто не будет равных. А уж если тот же клинок из алитриума украсить этими камушками, то… пожалуй, в мире не найдется правителя, достойного владеть таким оружием.

— Значит, украшать клинки мы им точно не будем. — внимательно рассматривала такие «интересные» камушки.

Первой мыслью было отказаться от столь щедрого подношения. Ведь всем известно: бесплатный сыр только в мышеловке, но… слишком заманчиво было, слишком. В конце концов, я его об этом не просила, это его добровольное решение, моя жадность предвкущающе потирала ручки, уже прикидывая, куда можно пристроить такое полезное приобретение.

— Что вы хотите в замен? — лучше уж сразу расставить все точки над «и», чем потом мучиться сомнениями и предположениями.

— Ничего, леди Эйшар, это дар от чистого сердца, как я и сказал, и заверения в чистоте моих намерений. — оскорбился, или сделал вид, что оскорбился Акинар.

— Благодарю, и с радостью принимаю его. — чинно ответила и ссыпала непредвиденно привалившее богатство в мешочек с жемчужинами, теми самыми, которые были в шкатулке, заботливо собранной Олиэнной. — А… вопрос… минзел может усиливать заклинания?

— Он может усилить всё. — повторил для особо понятливых Родерик и добавил, желая умереть мою любознательность: — Позже объясню тебе все нюансы работы с минзелом.

— Хорошо. Итак, вернёмся к тому, ради чего мы все здесь собрались. Как я поняла, раньше у водного народа были договоренности с родом Эйшар.

— Да, именно так. Ты ничего не рассказал леди Эйшар, Родерик? — неодобрительно покачал головой Акинар и его зелёные косички осуждающе покачивались в такт.