— Хорошо. — улыбнулся он непонятно чему и всё озеро будто заискрилось от радости. — Ты дашь слово, что не будешь спускаться к подземным источникам Черной гряды, никогда и не при каких условиях. Ты дашь слово, что на твоих землях более никогда не будет гонения и уничтожения водного народа. А я помогу тебе настроить стабильные портальные переходы с помощью Первых жемчужин, которые хранятся в твоём роду.
— Я могу дать ответ позже?
— Взять время на обдумывание ответа и не рубить с плеча — разумно. Ты можешь дать ответ завтра на закате. Приходи завтра, Аэрита Эйшар, дитя древнего рода, и мы продолжим разговор.
— Благодарю вас, Хранитель озера.
— Меня зовут Акинар и я забочусь не только об этом озере, но да, здесь мой дворец и я когда-нибудь покажу его тебе, дитя. Береги себя.
— И вы себя, Акинар.
Акинар плавно встал и просто ушёл в голубые глубины озера, не оборачиваясь и не прощаясь.
Я же ещё немного посидела, понаблюдала за идеальной зеркальной гладью… поднялась, отряхнула платье и открыла переход в Озёрную.
— Вы обещали нам обед, уважаемый Огри?
Озёрная, помимо вкуснейшего обеда, встретила меня суровыми и неодобрительными взглядами пятерых мужчин, которые я успешно игнорировала довольно длительное время. Они, будто сговорившись между собою за время моего отсутствия, неотрывно следили за каждым моим шагом, чем вызывали смутное беспокойство и изрядно нервировали. Рэдвел опять постоянно держался рядом, словно ничего и не произошло, сделал пару попыток начать разговор, которые не увенчались успехом. Ну не хотелось мне говорить, не хотелось… но наши желания имеют отвратительное свойство не исполняться.
— Леди Аэрита, прошу вас уделить мне минуту вашего времени. — Рэдвел решительно перегородил мне дорогу, когда я металась между домом старосты и телегой Вопера, создавая видимость безумной занятости.
Недовольно поджала губы, скрестила руки на груди, всем своим видом выражая нежелание разговаривать, но согласно кивнула, не отцепиться ведь.
— Леди Аэрита, я считаю нам необходимо объясниться… — Рэдвел смотрел тяжёлым взглядом и ни его лице не было ни единого проблеска вины или раскаяния. — Вышло небольшое недопонимание…
Что-то слишком часто я стала слышать эти слова.
— Лорд Рэдвел, небольшое недопонимание — это, например, если я попрошу приготовить Миссу на ужин овощи, а она сделает овощное рагу с мясом, а мяса я не хотела, но и конкретно не уточнила этот момент. А то, что вы позволили накричать на меня и отчитать перед чужими людьми, это неуважение и не соблюдение субординации. Мало того, что я ваш наниматель, я ещё выше вас по положению и я женщина. — холодно чеканила я. — Я могу выслушать любые ваши замечания, но не прямое осуждение в чьем-либо присутствии. Мне казалось, что мы пришли с вами к некой договоренности, но ошиблась. Ваше отношение к моим решениям меня категорически не устраивает, лорд Рэдвел.
— Леди Аэрита, я просто безумно испугался за вас. Вы правы, моё поведение было недопустимо, но я испытал настоящий ужас, когда начал формироваться разрыв, а есть только мы… я наёмник, смерть — это неотъемлемая составляющая моей жизни, но вы — молодая и прекрасная девушка… у меня сердце на мгновение остановилось, едва я представил, что это наши последние мгновения и через пару минут сопротивления на земле будут лежать наши истерзанные тела… вы же совсем юная… на меня накатил такой страх… я, в принципе, мало чего боюсь, да почти ничего не боюсь… но то, что мог потерять вас, то, что был не способен защитить вас… это страшно, действительно страшно. Совершенно новое, незнакомое чувство для меня. Прошу прощения за слова, сказанные в порыве. Слово Рэдвелов твердо, мы будем рядом столько, сколько понадобится. Уповаю на вашу мудрость и понимание, и искренне надеюсь на ваше прощение моего поступка.
Эмоции, мелькавшие на обычно сдержанном лице мужчины, куда красноречивее говорили о его внутреннем состоянии, чем слова, которые он с трудом подбирал. Неуверенность, непонимание, немного раскаяния и тревога. Наверное, я дура, но мне стало действительно жаль Виртэна, тем более, что я понимала его эмоциональный всплеск. Самое гадкое, когда понимаешь, то можешь легко найти оправдания и в глубине души я его уже простила.
— Давайте пройдемся, лорд Рэдвел. А то от пристальных взглядов у меня уже затылок дымиться. — как можно равнодушнее произнесла я, принимая предложенную руку мужчины и уводя его в сторону сада Огри, который расположился как раз за домом старосты.
— Знаете, Рэдвел… — начала я и на лице мужчины расцвела улыбка. — Не понимаю, чему вы сейчас радуетесь?
— Вы снова начали называть меня, как и раньше, это мне греет душу, потому что от вашего холодного «лорд Рэдвел» зубы сводит.
— Боги, Рэдвел, я на вас обижена и я на вас злюсь, но могу и вас понять. Я же не столько злюсь на то, что вы мне наговорили, а на то, что это было сказано при лорде Дарвурде и лорде Нортхэрде. С этими двумя у меня и так сложились непростые отношения, а тут вы отчитывает меня, как нерадивую ученицу. Согласитесь, неприятная ситуация. Вы ставите под сомнения мои решения и, соответственно, мой авторитет, сомневаясь в моём здравомыслии.
— И в мыслях не было сомневаться в вашем уме и смелости, леди Аэрита. У вас даже чрезмерное количество этой самой смелости, я бы сказал просто убийственное. — хмыкнул Рэдвел. — Так ведь тоже нельзя, вы постоянно рискуете собой, опасность идёт за вами, словно привязанная, а вы вместо того, чтобы избегать её, стремитесь ей навстречу.
— Что вы предлагаете, Рэдвел? Что можно было сделать в нашей ситуации? Открыть переход в замок и трусливо спрятаться за его стенами, оставив жителей деревни на растерзания чудовищам? Какая же с меня хозяйка земель, если я не пытаюсь защитить своих людей? Какое ко мне будет отношение? Будут ли меня уважать?
— Вас будут уважать, вы — герцогиня Эйшар. — убеждённо ответил Рэдвел.
На что я пренебрежительно фыркнула и покачала головой:
— Ах, Рэдвел, Рэдвел… мне не нужно уважение только из-за титула и положения, куда приятнее знать, что народ тебя любит и уважает за твои поступки. Поверьте, это намного лучше, хоть и сложнее заслужить.
— Мудрые слова, присущие зрелым правителям, тем удивительнее слышать их от вас.
— Вы меня снова недооцениваете, Рэдвел. У меня в планах заслужить искреннюю любовь своего народа, чтобы они отзывались на любую мою просьбу по первому зову и по доброй воле, а не потому что так приказала их леди. Я несу ответственность за их жизни, за их благополучие и, естественно, я буду делать всё зависящее от меня и даже больше, дабы сохранить моих людей.
— Я даже не сомневаюсь, что вы всего добьётесь, леди. Если вы позволите и простите мои слова, я буду с вами рядом, охранять и оберегать. Правда, вы неплохо справляетесь и сами с этой задачей.
— Рэдвел, естественно, и позволю, и прощу. Но впредь, держите все свои замечания при себе. Высказывать их разрешаю только наедине.
— Я вас понял, леди Аэрита, такого больше не повториться.
— Рада, что мы пришли с вами к взаимопониманию… — и не удержалась: — в очередной раз.
Рэдвелу не оставалось ничего другого, как придержать свои комментарии и согласно наклонить голову, ограничившись лишь благодарностью за мою доброту и мудрость.
Себя я явно не считала ни доброй, ни уж тем более мудрой, скорее расчётливой. И я никак не рассчитывала остаться без охраны в ближайшее время и уж тем более без такого провинившегося начальника стражи. Встряска нам обоим пойдет на пользу. Мне нужно учиться с достоинством принимать нелицеприятные речи в свой адрес, а не обижаться на каждое слово до слёз, а Рэдвел будет стараться ещё больше, чтобы загладить вину. По большому счёту, я даже осталась в выигрыше, пусть и сам процесс был не очень приятен.
Наконец-то все вопросы были улажены, все дела в деревне завершены, Воперы тоже были в сборе и готовы переместиться на новое место работы, и с чувством выполненного долга я открыла переход в Искристый. Первыми прошли с десяток человек, которых каких-то чудом собрал Огри, шестеро женщин и четверо мужчин, пополнение рабочих рук в замке было просто жизненно необходимо. За ним проехали повозки мастера Тимара и ещё одна, про которую Марик успел шепнуть, что там крайне необходимые вещи для новых работников, после прошли лорды с охраной и мы завершили переход, тепло попрощавшись со старостой. Огри был счастлив, что несмотря ни на что нам удалось разрешить все текущие вопросы.
