— Не опоздай. — Я ловко перескочил за стойку и поцеловал её в засос, не забывая придерживать за талию. — Надеюсь, будешь болеть за мою команду?

— А у меня есть выбор? — ласково спросила девушка, нежно массажируя мой затылок.

— Одна минута — и придёт твой начальник. — Я обратил внимание на время. — Не опаздывай. — Провёл телефон по аппарату для оплаты, и деньги с моего счёта списались.

— Обязательно!

Всю ночь провёл в подготовке к посиделкам. Замочил шашлык в тазах. Мне помогал Очкарик, а вот Дмитрия не было видно. Остальных в комнате также не было. Это даже к лучшему. После приготовления свалился с ног на кровать и уснул крепким сном.

Погода была просто чудесной. Солнце. Ни единого облака до самого горизонта. Птички поют. Деревья колышутся и всё подобное этому, но не на пару страниц. Я пригласил всю команду, учителя по основам боевой магии и Крайта на природу. Все, кроме Марии, легко согласились, а вот эту особу пришлось уговаривать.

Самое удивительное было то, что лысый с усиками её легко уломал. Тут ежу понятно, что толстушка по уши влюблена в него. Вот только ей шестнадцать лет, а Крайту за сорок минимум. Как бы на статью не заработал себе.

Я разжёг мангал традиционным способом, а именно, сначала хворост, после берёзовые дрова — и ждать, пока не образуются угли. После принялся жарить шашлык. Ко мне присоединился Рыжик, что неудивительно. Я не стал с ним вести беседу, так как был полностью поглощён готовкой. Мне понравилось, как никто не пытался меня учить жарить шашлык, это добавляло настроения.

— Я вас всех собрал не просто так, — начал я издалека, приказав Шпаку и Очкарику раскладывать шашлык по тарелкам, а Марии нарезать огурцы, помидоры, лук и хлеб. Колин же просто сидел как царь, и никто ему ничего сказать на это не мог, а мне не хотелось портить вечер. — Завтра у нас сложный день. Магическая дуэль как-никак.

— Не рано ли для праздника? — язвительно спросила Мария, раскладывая аккуратно и красиво нарезанные огурцы на тарелке.

— Я думаю, — вмешался Крайт, — Михаил хотел другое сказать. Дай ему слово, — улыбнулся он, и толстушка резко замолчала.

— Я вас собрал здесь не просто так. Завтра у нас магическая дуэль с зелёными. Кто они и на что способны? Всех мучает этот вопрос? — с улыбкой спросил я. Умел с детства находить правильные слова, и в сочетании с моим обаянием это звучало намного лучше.

— Нисколечко, — звонким смехом ответил Колин. Все, естественно, посмотрели на него как на ненормального. Но ему было всё равно. — Если вы все падёте, я вытащу команду из тёмных глубин.

— Ловлю на слове, — сразу выкрикнул я. Не люблю выскочек, хоть сам такой. — В общем… На чём я остановился?

— На зелёной команде, — подсказал Рыжик.

— Точно. Вас всех, кроме Колина, мучает вопрос про вражескую команду. Кто они и на что способны? Я ответить, увы, не могу. Мы знаем только их стихийную магию и больше ничего. Завтра нам предстоит это узнать. Я называю это проверкой боем. Эти мысли нам всем не дают покоя, и, соответственно, мы не можем расслабиться, а значит, ночь будет бессонная и завтра недосып не даст нам действовать на полную катушка. Предлагаю сегодня отметить не победу и тем более поражение. Нет! Я сегодня предлагаю отметить просто чудесный вечер. — Я поднял пластиковый стакан, в который уже был налит виски. — И отметить!

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул Крайт.

— Колин, а ты что пьёшь? — спросил я у эльфа, когда увидел, как он жадно смотрит на весь алкоголь, но что-то его сдерживает. — Пиво?

— Сам пей свою ослиную мочу. Я привык пить всё, что горит, — язвительно ответил он.

— Увы, но бензина тут нет, — подколол его. Все заулыбались, но никто не решился засмеяться.

— Я бы тебя размазал, но что-то настроение хорошее, — улыбнулся он в ответ. — К тому же шутка действительно удачная.

— Мясо? — предложил ему, так как он к нему не притронулся. — Или ты вегетарианец?

— Кто такие? — с удивлением спросил он.

— Они не едят мясо по своим загадочным убеждениям, — кратко и ёмко ответил я.

— Я жру мясо чудовищ по утрам, — злобно проговорил остроухий. Все резко замолчали. — Шутка! Я ем их на ужин…

— А вот над твоими шутками надо бы поработать, — дал бесплатный совет эльфу.

— Ага, — не стал отпираться он.

— Предлагаю сегодня нажраться до чёртиков. — Я высоко поднял стакан. — Кто будет трезв, — строго посмотрел на Очкарика, — тот больше с нами не сидит, и вообще гнать надо такого ссаными тряпками.

— Да! — подхватили все хором.

— А теперь к важному! — Дождался, когда все опустошат свои стаканы. Рыжику через силу пришлось пить пиво, так как всё остальное имело запредельные градусы для его хлипкого организма.

— У нас есть что-то важное? — с интересном спросил Дмитрий, закусывая водку огурцами.

— У нашей команды нет названия. — Я чувствовал, как крепкий напиток влиял на моё восприятие, и мне это нравилось. Все уже пропустили по три-четыре порции алкоголя. Я следил за Очкариком, и он пока не увиливал от пива. — Ваши предложения?

— Может, «Красные демоны»? — предложила окосевшая Мария и как-то странно стала смотреть на лысого учителя.

— Синонимы, — отмахнулся я. — К тому же демоны? Не слишком ли вульгарно?

— «Огненный шторм»? — выдвинул свою версию Крайт, незаметно сев возле толстушки. Судя по её взгляду, она была не против.

— Называть всю команду из-за одного мага, который владеет огненной стихией? — Я призадумался. Для меня это было как бальзам на душу, но всё-таки не хотелось становиться большой личностью. — Я польщён, но лучше бы подумать об остальных. Как-никак я же буду там не один.

— Михаил прав, — воскликнул пьяный Очкарик.

— Быстро, однако, — заулыбался Колин. — У меня есть идея, но вам она не понравится…

— Да тут от стратегий Михаила мы были в шоке, но вот от названия? — осмелел пьяный Шпак. — Дерзай!

— Мы внимательно слушаем, — ласково произнесла Мария, медленно, но верно двигаясь к учителю. — Хуже моей кандидатуры точно не будет.

— Рыжий, — грубо окликнул остроухий его. — Ты что молчишь?

— Я только «за»! — от страха выпалил он.

— Ждёшь моего одобрения? — прямо спросил я у эльфа. Как я понимаю, Колин точно относится ко мне как к равному. Для меня это было не главное, но приятно в какой-то степени.

— Ты же командир нашей команды, и всё-таки хотелось бы знать твоё решение. Может, у тебя у самого есть варианты? — Остроухий осушил два стакана водки за короткое время.

— У меня как раз таки нет ни единого варианта. Я не силён в подобном, — сознался я.

— Хорошо. Сдаюсь, — демонстративно заулыбался эльф. — Предлагаю назвать нашу команду «Феникс». — Он внимательно следил за каждым и, соответственно, ожидал положительной реакции.

— «Феникс», потому что мы можем возродиться? — предположил я. Мне название нравилось, но нужно большинство одобрительных голосов.

— Фениксы могут возрождаться? — невзначай спросил Шпак.

— А разве нет? — Теперь я понял, что в этом мире феникс вовсе не пылающая птица с эффектом возрождения.

— Феникс — это не просто дикий зверь, — начал Колин, голос его был тих и полон уважения. — Это существо, наделённое разумом, способное мыслить и действовать. Я столкнулся с ним один раз в своей жизни, и, по правде сказать, мне невероятно повезло остаться в живых. Убить феникса невозможно. Просто невозможно! Его тело покрыто шерстью, которая прочнее любого металла, способной выдержать огонь из всех стволов. Никакая магия не в силах ей повредить. Она просто… неуязвима, — Колин замолчал, погружаясь в воспоминания.

— И на что он похож? — шёпотом спросил у Крайта, так как учитель точно должен знать его хотя бы из учебников или иных писанин.

— Гибрид волка, орла и ящерицы, — тихо ответил он.

— Я собственными глазами видел, как когти этого существа разрывали бронежилеты Джаггернаутов, как консервные банки. — Эльф уставился на угли. Его глаза горели. В них я заметил страх. — Они словно лезвия из ада, выкованные из самой смерти. Каждый удар, каждый разрез — это воплощение чистой, первозданной силы. Невозможно описать ужас, который ты ощущаешь, когда смотришь на то, как эти когти без труда прорывают даже самую крепкую броню. И это ещё не все. Феникс — это не только невероятная физическая сила. Это существо, способное манипулировать огнём, подчинять себе пламя. Говорят, что феникс может вызвать огонь из ниоткуда, сжигая всё на своём пути. Я не знаю, правда ли это, но одно могу сказать точно: даже если вам посчастливится выжить после встречи с фениксом, он запомнит вас, и вы больше никогда не сможете забыть этот ужасающий опыт. Это существо — воплощение разрушения и хаоса. Оно не подчиняется никаким законам, не знает жалости и не останавливается ни перед чем. Я не знаю, почему выжил. Возможно, феникс решил меня пощадить, возможно, я просто оказался в нужное время в нужном месте. Но знаю точно, что больше никогда не хочу встречать его снова.