Машина у Честера была маленькая – зеленый «Фольксваген-Жук» мексиканской сборки; игрушка едва поместилась на заднем сидении. В этой компании отец, счастливый и довольный собой, отправился в обратный путь.

Ближе к зиме шоссе вдоль Берегового хребта становится пустынным. За целый день можно не встретить ни одной машины. Если же повезет, то, скорее всего, окажется грузовик-дальнобойщик: вынырнет с ревом из тумана, промчится, в золотистом блеске фар и исчезнет в дрожащем мареве. Для крошки-«Фольксвагена» это не попутчик. Но главная беда: если что случится, помощи не дождешься. В маленьких городках вдоль шоссе любили подобные истории. Про путешественников замерзших насмерть потому, что забыли сменить масло, про автозаправки, на которых десятилетиями не останавливалась ни одна машина, отчего их владельцы одичали и впали в людоедство, про автостопщиков, чьи выбеленные кости легко найти в придорожных канавах. В большинстве своем – обычные страшилки, но не на пустом же месте они возникли? Поэтому, отправляясь в путь, Честер проверял автомобиль до последнего винтика. Но в этот раз он спешил.

Машина заглохла посреди дороги; что-то случилось с топливным насосом. Этот топливный насос придавал истории убедительности. Завести мотор не получилось и Честер решил отправиться пешком. До ближайшей заправки, если верить дорожной карте, было километров семь, а там можно поискать подходящий шланг.

Поломка случилась за полночь. Луна, огромная и зеленая как яблоко, скакала по лесистым холмам берегового хребта. Полнолуние склонно навевать всяческие мысли, хотя часто и непонятно какие. Честер шел, по залитому призрачным светом шоссе, предавался воспоминаниям, пока не вспомнил, что нужный шланг лежит в багажнике. К тому времени он прошел треть пути.

Когда Честер вернулся к машине, ее двери оказались открыты нараспашку. А он отчетливо помнил, что запер их: не столько опасаясь угона, сколько из-за ночного тумана. Потому, он оказался совершенно не готов, к тому, что предстало перед глазами.

Неизвестный злоумышленник перевернул все вверх дном, расцарапал кузов, выпотрошил бардачок и порезал сидения. А кроме того – исчез енот.

Именно енот, ничего больше. Даже хваленная электрическая отвертка лежала на месте. Это не лезло ни в какие ворота: Честер спешил на день рождения сына, а тут в считанных километрах от дома, у него похищают подарок! Во что бы то ни стало он решил вернуть игрушку.

Похитители скрылись в лесу. Кусты ежевики вдоль дороги были поломаны, а осмотрев их внимательнее Честер заметил на ветвях клочки шерсти. Прихватив фонарик и тяжелый разводной ключ, он устремился в погоню.

Честер несколько часов блуждал по лесу. Лишь когда ночь сменилась рассветной дымкой, и он, отчаявшись, повернул к шоссе, неприметная тропинка вывела на крошечную полянку, где поиски завершились самым неожиданным образом.

Похищенный енот восседал на огромном пне. В рассеянном свете воронье гнездо на его голове смотрелось настоящей короной. У плюшевых лап громоздились горы грибов, гроздья рябиновых ягод, дохлые лягушки, мыши и птицы – собранные его почитателями дары. Вокруг пня собрались дюжины три енотов; живых – седых и совсем еще щенков. Они сидели и молчали, не сводя обожающих глаз с плюшевой игрушки. А потом… С этого места, история Честера, окончательно теряла всякую достоверность. Потом, взявшись за лапки, еноты принялись водить хоровод.

Честер оставил игрушку в лесу.

– Еноты, понимаешь? – объяснял впоследствии отец. – Умнейшие создания – и еду моют, и любой замок открыть могут… Они решили, что это их король. Наверное, потому, что он такой большой, хотя кто знает, что там у них в мозгах. Небось, думали, что спасли его. Понимаешь, я мог бы его забрать… Конечно, пришлось бы сразиться с огромной сворой енотов – каждый из них был готов умереть, за своего короля, – но не в том дело. Так ведь оно интереснее?

История эта, глупая и неправдоподобная сама по себе, тем не менее отвечала на вопрос одного критика из «Хорор-Ревью»: «Почему во всех фильмах „Констриктора“ одной из жертв всегда оказывается плюшевый енот?». Наткет проверял на них монстров.

– Земля вызывает майора Тома! Земля вызывает майора Тома!

Наткет перевернулся на бок, спрятал голову под одеялом. Ноющий голос пробрался и туда, вламываясь в рассыпающийся сон. Песня досталась Нормору в тот самый момент, когда доктор объяснял, что Наткет должен торговать заспиртованными гадами. Во сне доводы аптекаря казались крайне убедительными, поэтому Наткет несколько удивился когда доктор запел. Удивившись, понял что спит и тут же проснулся. Оно и к лучшему: сон был дурацким.

– Земля вызывает майора Тома!

Наткет приоткрыл один глаз, увидел кусочек наволочки, освещенный полоской света. Бежевая, с рисунком под старинную карту – это не могло не радовать: шансы на то, что он проснулся в собственной постели подскочили. Скосив глаза, Наткет убедился, что одеяло тоже его собственное. Он выдохнул и несколько секунд наслаждался тишиной, пока Земля вновь не позвала майора Тома.

Проклятые соседи! Видимо решили с утра пораньше испытать новенькую стереосистему. Следующим вариантом шел лично Дэвид Боуи, склонившийся над кроватью, но эта версия была притянута за уши.

Откинув одеяло, Наткет сел; исключительно затем, чтобы понять, что совершил большую ошибку. В затылке будто взорвали петарду. Боль прокатилась по мозгу и ударила в виски. Схватившись за голову, Наткет простонал пару ругательств, но облегчения это не принесло. Спустя пару мучительных мгновений нейроны перестали бесноваться. К немалому удовольствию Наткета заткнулся и Боуи. И без того плохо, а терпеть в таком состоянии героическое нытье было выше его сил.

Оглядевшись, Наткет окончательно убедился, что находится в собственной квартире. Хотя, как он здесь оказался, оставалось загадкой. Память постаралась на славу, – стерла по доброте душевной большую часть событий вчерашнего вечера и ночи. Остались осколки воспоминаний, не складывающиеся в цельную картинку. Его кто-то привел… Полицейский? Кажется, в событиях ночи фигурировал какой-то полицейский. Наткет объяснял ему, что эти люди – его друзья. Только какие люди? Мозг грубо напомнил, что его лучше беспокоить.

На прикроватной тумбочке стоял стакан с красной жидкостью. Наткет уставился на прилепленный к стеклу желтый листок для записей. «Выпей это!». Почерк вроде незнакомый… Наткет взял стакан – жидкость оказалась плотной и тягучей. Выпей это. Что ж, у Алисы обошлось, если не считать инцидента с шеей. В его случае не самый худший выход: голова будет далеко. Он принюхался – пахло алкоголем и солодкой – и сделал маленький глоток.

Оказалась редкостная дрянь: горькая, крепкая с нестерпимым лекарственным привкусом. Жидкость едва коснулась языка, а Наткет уже понял, с чем имеет дело. Бальзам доктора Норсмора, лекарство от тысячи болезней! Вернув стакан на тумбочку, Наткет дал зарок в жизни не пить эту гадость.

Выходит, именно Норсмор довел его до дома…. Но куда же делся сам доктор? Хотя какая разница? Небось, уехал обратно в Спектр. Мысль о том, что доктор где-то далеко обрадовала, хотя Наткет и не мог объяснить почему. Ощущения от встречи с Норсмором были сродни похмелью. Наткет вздрогнул, припомнив змеиные зрачки доктора. Привидится же! Совсем не хотелось знать, что намешали в ту экзотическую водку. Натект поплелся в ванную.

Горло было сухим и шершавым, как змеиная кожа. Наткет надолго припал к крану, глотая отдающую железом воду. Когда он напился, счет от водопроводной компании должно быть увеличился вдвое. Из комнаты снова позвали майора Тома.

Наткет старательно почистил зубы. Хоть и немного, это помогло избавиться от мерзкого привкуса во рту. Все это время Земля пыталась докричаться до бедолаги астронавта, и отчаялась в тот момент, когда Наткет понял, что соседская стереосистема тут ни при чем.

Это была мелодия звонка. Проклятая полифония! С утра телефон должен звонить как телефон, а не распевать песни.