– Еще черепашат хватают хищники, – вспомнил Краузе. – Спикировала чайка и нет малыша. Выскочил краб и уволок в нору другого…

– Молодец, – похвалил Гаспар. – Про хищников, впрочем, разговор особый. Так вот, когда я это понял, я подумал, а что будет, если последить за одной такой черепашкой? Охранять ее, лелеять, подкармливать. И вот результат…

Он развел руками и повертелся, демонстрируя итоги эксперимента. Большой Марв долго всматривался в лицо старого приятеля и не такого старого врага.

– Ерунда какая… – сказал он. – Что ты там вообразил?

– Ну, – Гаспар почесал подбородок. – Выдумал одну историю и проверил, что из нее получится. Про марсиан…

– Ага, – сказал Краузе.

– Ты читал, – напомнил Гаспар. – Беда в том, что я не до конца представлял, с какими силами играю. Полюс – не волшебная палочка, из воздуха чудес не создает. В итоге он воспользовался тем, что было – и вот прощай Честер, здравствуй Густав Гаспар, резидент марсианских повстанцев, герой войны с ящерицами. Если бы это касалось только меня…

– Марта, – тихо выдохнул Большой Марв. Кулаки сжались, комкая простынь.

Гаспар мотнул головой.

– Марту это так и не смогло изменить. Может она бы и стала настоящей марсианской принцессой, но слишком многое ее здесь держало. Невозможное нашло более податливый материал.

– Та рыжая девочка?

– Да… Думаю, она изначально считала себя принцессой. Она из приюта – частое дело среди брошенных детей. Почва благодатная. В итоге она и стала принцессой…

– Дать бы тебе по морде, – сказал Краузе. – Сильно так. И не спрашивай за что – заслужил.

– Знаю, – вздохнул Гаспар. – Только этим ничего не изменишь. Черепашка выросла, ей давно не нужна помощь. И, боюсь, она превратилась в ужасно прожорливую тварь. Колесо завертелось, историю нужно довести до конца…

– А иначе? – спросил Марв. В комнате похолодало.

– Иначе, придется иметь дело с ордами марсианских захватчиков. И беда не в том, что с ними не справиться – просто реальность этого не выдержит. У нее приличный запас прочности, но всему есть предел, и когда невозможное превысит допустимую концентрацию… Аннигиляция материи, взрыв солнца – я боюсь представлять, к чему это приведет.

– Вот, дрянь, – прошептал Краузе. Гаспар кивнул.

– Принцесса должна улететь на Марс любой ценой… И тут мы подходим ко второй части – крабам и чайкам.

– Хищники…

– И паразиты – это слово подходит больше. Те, кто живут за счет этих выходов невозможного. Мы, – что? Мы наблюдаем и исследуем; все чисто, – интерес и любопытство, никакой личной выгоды. Тростниковый человек хорош сам по себе. Ни мне, ни тебе не взбредет в голову делать на нем деньги. Но некоторым этого мало: им лишь бы что-то захапать. Кто по-мелочи, кто по-крупному. Здесь как с нефтью – надо больше и больше, остановиться невозможно. И слишком много побочных продуктов. Бензин не только двигает машины, он еще и отравляет воздух. Разливы нефти, вымершие побережья, перепаханная тундра… В конечном итоге чья-то минутная прибыль, несет смерть всему остальному. Так и с невозможным – пользуешься им все больше и больше, его концентрация возрастает… А в один прекрасный момент, грань пройдена и тогда… Бабах и все.

Краузе вскочил с кровати и широким шагом подошел к окну.

Темнело. Закат раскрасил верхушки дальних холмов и сосны сияли точно объятые пламенем. Тучи надвигались грозными валами, будто идущее цунами. На темном небе пелена приближающегося дождя была едва различима.

– Консорциум Кабота, – сказал Большой Марв.

– Именно, – подтвердил Гаспар. – Не знаю, что они там затеяли, но кончится это очень плохо.

Краузе повернулся, лицо механика пылало. Он стиснул кулаки.

– Пошли, – сказал он. – Пришла пора навести порядок.

– Тебе прописан постельный режим, – напомнил Гаспар. – Тебя выпустят?

– Ха! – Большой Марв запахнул одеяло на манер шотландского плаща. – А кто меня остановит?

Гаспар усмехнулся.

– Я понимаю – у тебя и в больничной пижаме грозный вид. Но тапочки надень.

Спустя пару минут Гаспар выглянул из палаты. В коридоре никого не было. Под потолком потрескивала лампа дневного света, желтоватая от слабого напряжения.

– Все тихо, – прошептал Гаспар за спину.

– Тогда пошли, – раздался голос Краузе. – Чего зря время тянуть.

– Не понимаю, чем тебе не понравился вариант с окном?

– Высоко, потому что, – ответил Большой Марв. – Больно падать.

– Я же предлагал, – разорвать простынь и связать узлами. По ней и спуститься.

– Ты знаешь, сколько я вешу? Тут никакая простынь не выдержит. Да и не охота портить больничное имущество. Они обо мне заботились… Хотя кормили плохо. Лучше попробуем прорваться через нормальный выход.

– Как знаешь, – Гаспар выскользнул в коридор. Шаркая тапочками, которые ему едва удалось натянуть, Краузе последовал за ним.

Азарт бегства накатил как прибой. Гаспар сам не заметил, как пошел на цыпочках, готовый к любым неожиданностям. Беда была, что Краузе и думать не думал об осторожности. Топал точно слон и громко честил обувь.

– Тише, – прошипел Гаспар.

– Да ладно тебе, – в полный голос ответил Большой Марв. – Все в порядке.

В этот же мгновение из-за угла вышла девушка-медсестра со стопкой постельного белья в руках.

– Ой! – она отскочила назад. Простыни и наволочки разлетелись по полу.

– Добрый вечер, – только и смог сказать Гаспар.

– Вы куда? – пискнула медсестра.

– Прогуляться решил, – хмыкнул Краузе. – А то, гляжу – погода хорошая, жаль упускать.

Медсестра напряглась.

– Вам нельзя. Вы должны лежать…

Большой Марв шагнул ей навстречу.

– Чего такого? Пройдусь вокруг здания и все.

– Не пущу, – отрезала девушка. Она встала поперек коридора, расставив руки.

Краузе и Гаспар переглянулись.

– Я предупреждал, – пожал плечами астроном.

– Милая девушка, – вежливо сказал Большой Марв. – Не надо меня задерживать. Дайте мы пройдем…

– Нет!

Большой Марв глубоко вздохнул.

– Честно, я не хотел так, – он подхватил девушку под мышки и поднял. Медсестра опешила и могла лишь жадно глотать воздух. Но в итоге завизжала, размахивая ногами. Краузе поставил ее на пол, но кричать она не перестала.

– Вот теперь – бежим, – сказал Большой Марв. И припустил к лестнице. Правый тапок отлетел к дальней стене.

Они выбежали в приемную и, не сбавляя хода, поспешили к стеклянным дверям.

– Марвин! – закричала Ангела.

– У меня дела, – только и смог ответить Краузе. За спиной, будто знамя, развевалось одеяло.

Гаспар задыхался и едва поспевал за механиком. И у кого здесь был сердечный приступ? Большой Марв влетел в двери, чуть не снеся их с петель. Вырвавшись на свободу, он радостно зарычал и побежал вниз по улице.

Над головой пронзительно вскрикнула ночная птица. Рэнди вздрогнула. Козодой? Или же таинственная оборотная птица? Разглядеть, что на самом деле скрывалось средь темных ветвей, не получалось.

Сумерки сгустились как сметана, окружив ее со всех сторон и с каждой минутой темнота сжималась плотным кольцом. Начался дождь – пока легкая морось, но того и гляди хлынет как из ведра. Колючие капельки, пробиваясь через кроны сосен, холодом пощипывали кожу. Рэнди поежилась, обхватила ладонями плечи и попрыгала на месте. Согреться не помогло, а успокоить нервы тем более.

Время неумолимо утекало, а Наткета и след простыл. Что-то случилось. Что-то в плане не сработало… И что теперь? Садиться в машину и уезжать – не выход. Хороша принцесса. Если убежит здесь, то как она сможет не отступить там? По большому счету, в эту передрягу Наткет угодил из-за нее. Она не имеет права его бросить.

Продолжать ждать или идти на раскопки? Но у нее даже ружья нет, только монтировка. А если Наткет вернется?

Рэнди села под деревом, обняв колени. Самой бросится в пасть дракона? Веселенькая перспектива. Но ее там не ждут – откуда им знать, что она может вернуться. Шанс все-таки есть. Ей стало жутко. А вдруг Наткет уже мертв? Тогда все впустую… Надо было принимать решение, и хотя Рэнди знала каким оно будет, никак не могла переступить границу.