Тем временем к Норсмору подошла высокая тощая дама, почти старуха. Нескладная, словно ее составили из кривых и узловатых веток. Дама заметно сутулилась, черная юбка подметала асфальт. Лицо старуха прятала в тени широкополой шляпы, хотя особой надобности в этом не было – все равно его не было видно из-за густых клубов сигаретного дыма. За ней, опустив огромную голову, плелся тощий бультерьер. Собака выглядела жутко старой, словно была ровесницей хозяйки.

Остановившись напротив доктора, старуха величественно кивнула. Наткету, подумалось, что окажись он достаточно близко, то услышал бы протяжный скрип древних суставов. Бультерьер плюхнулся на живот, и остался лежать, вывалив из пасти бледный язык. Норсмор поклонился в ответ. Со стороны эти китайские церемонии выглядели нелепо, но, похоже, ни доктора ни даму они не смущали.

Норсмор постучал по саквояжу, поднеся его к груди. Старуха в ответ кивнула и показала аптекарю четыре пальца. Раскрыв сумку, Норсмор достал четыре бутыли своего хваленого бальзама. Стоило увидеть, и Наткет тут же вспомнил гадкий вкус «Крови Дракона». Едва не сплюнул.

Старуха бережно взяла одну из бутылок, повертела перед глазами, посмотрела на просвет. Бальзам в ее руках сверкнул точно глаз хищного зверя. Результат старуху удовлетворил, и бутылки одна за другой скрылись в складках мешковатой одежды.

Неужели Норсмор так и не оставил старых делишек? Бизнесмен, бизнесмен… А сам небось до сих пор приторговывает нелегальным алкоголем. На этом сделка не завершилась – Наткет ожидал, что старуха сейчас расплатится, но вместо этого Норсмор сам что-то достал из саквояжа и передал даме.

Наткет чуть ли не прилип к стеклу присматриваясь. Какие-то бумажные карточки – может открытки, может и фотографии, – связанные в пачку ярко-желтой лентой. Ну, почему отец не оставил в машине бинокль? Наследство называется…

Старуха ловким движением развязала узел-бант и бегло просмотрела содержимое пачки. В очередной раз кивнув доктору, она отправила их вслед за Норсморовским бальзамом. Широко заулыбавшись, доктор протянул старухе руку. Та уставилась протянутую ладонь, но на рукопожатие не ответила. Норсмор криво усмехнулся, но настаивать не стал. И снова поклоны…

Неожиданно старуха застыла, точно механическая игрушка у которой кончился завод. Лишь спустя пару секунд она выпрямилась, а потом повернулась к кафе. Наткет невольно проследил за ее взглядом.

Из-за двери, шатаясь, вывалился Калеб. Даже с такого расстояния, было видно, что он пьян в стельку. Наткет инстинктивно вжался в кресло. Откуда он-то взялся?! Проскользнул когда звонил инспектор?

Остановившись на пороге, Калеб обернулся и что-то крикнул в приоткрытую дверь. Так и не дождавшись ответа, он поплелся вниз по улице. Старуха развернулась и быстро зашагала следом. Догнав Калеба, она схватила его за рукав, развернув к себе лицом, и с размаху отвесила пощечину.

Вот тебе и раз! Наткет подумал, что сейчас Калеб ударит в ответ и мощным апперкотом вышибет из старухи дух. Но вместо того, тот попросту сник и опустил голову. Громила попытался, что-то сказать, но заработал еще одну пощечину.

Наткету стало его жалко. Бедняга. Еще и прямо на улице, – хорошо хоть прохожих нет. Старуха наверняка его мать, кто еще был способен на такое? Но родственные отношения не отменяли постыдности сцены.

Норсмор помахал старухе рукой, но та не соизволила ответить. Схватив сына за рукав, она потащила его за собой. Калеб не сопротивлялся, хотя и шел медленно; бультерьер едва волочил ноги, однако не отставал. Улыбаясь, доктор смотрел им вслед.

Когда мать с сыном скрылись за поворотом, Норсмор подхватил саквояж и пошел в противоположную сторону. Наткет снова спрятался, но доктор так и не взглянул в его сторону. В зеркальце заднего вида Наткет следил за аптекарем до тех пор, пока тот не свернул на боковую улочку. Шпионские инстинкты, о существовании которых Наткет не подозревал, встрепенулись и тут же угасли. Проверять, куда направился Норсмор, он не стал.

Через четверть часа из кафе вышла Николь и зашагала припаркованной в стороне «Дакоте». Наткет погудел, но девушка не обернулась – шла опустив голову, будто считала трещинки на асфальте. Черт! Ведь уедет… Не гнаться же за ней до самого дома?

Наткет отжал акселератор. «Жук» подпрыгнул на месте, и, ревя мотором, рванулся к кафе. Наткет снова погудел; на этот раз клаксон взвыл точно пожарная сирена.

Николь резко обернулась и отпрыгнула. Прижалась спиной к стене, выставив руку, словно это могло защитить от приближающейся машины. На лице отразились все оттенки удивления и испуга. Наткет ударил по тормозам, запоздало сообразив, как его появление выглядит со стороны. Идиот!

Визжа шинами, «Жук» полуразвернулся и остановился в считанных метрах от Николь. Выпучив глаза, девушка смотрела на машину, жадно глотая воздух.

Наткет поспешил открыть дверь:

– Все в порядке! Это я! – голос прозвучал настолько фальшиво-бодро, что Наткет замолчал. Мысленно он призвал на свою голову все возможные проклятья, включая испанскую инквизицию.

Николь с опаской шагнула к автомобилю.

– Лоу?! У тебя с головой все в порядке?! – Николь в сердцах ударила кулаком по капоту. Лицо было бледнее зимней луны.

Наткет выскочил из машины.

– Прости, – залепетал он. – Я не хотел, но… Как-то не рассчитал. Я не нарочно.

– Еще бы ты нарочно! – поставив сумочку на крышу «Жука», она присела на капот, держась за живот. – Хотя у меня уже начинает складываться впечатление, что ты решил свести меня в могилу. И заметь – почти получилось. Давно ждешь?

– Я? Только подъехал. Собственно, подъехать-то не успел…

– То есть, минут двадцать?

Наткет вымучено улыбнулся.

– Ну, около того.

Ничего не скроешь! Николь кивнула.

– Зайти в кафе не догадался? Ушла бы пораньше.

– Ну, а вдруг ты была занята? К тому же, к тебе приходил твой… парень. Как-то невежливо вмешиваться.

Лицо Николь помрачнело. Вот, кто его за язык тянул?

– Что-то случилось?

– Да так, – Николь махнула рукой. Она покопалась в сумочке, но вместо платка достала книгу. – Это твоя?

Наткет взглянул на обложку.

– О! Да, а откуда… – он замолчал. – В кафе забыл, да?

– Точно, – кивнула Николь. – Сандра на тебя жаловалась. Говорит, даже не поздоровался. Она обиделась.

– Да? Мне показалось, что она меня не вспомнила. А рассказывать где, когда… ну как-то глупо.

– Сандра? – Николь усмехнулась. – Не вспомнила? Ты знаешь, что она полшколы по тебе сохла?

– Правда? – искренне изумился Наткет. – Не замечал…

– Еще бы ты замечал, – согласилась Николь.

Наткет не нашелся что ответить и уставился на свои кроссовки. На левом, оранжевом, разболтались шнурки. Надо подтянуть, а то неровен час, наступит и запнется…

– А где твоя девушка? – спросила Николь.

Наткет вздрогнул.

– Какая девушка? – уточнил он.

– Маленькая и рыжая. С которой ты утром пил кофе.

Значит, Сандра ей рассказала. Не иначе как в отместку за школьные годы.

– А! Это не моя девушка – просто попутчица. И где она, понятия не имею… А я тут видел твоего отца, – поспешил сказать он, чтобы сменить тему.

– Я уже поняла, – Николь погладила «Жука». – Забрал-таки машину?

– Как видишь, – сказал Наткет. – Годы пошли ей на пользу. Раньше я все время боялся, что она развалится прямо на ходу. Как в мультфильмах: черный дым, а потом скачешь по дороге с одной баранкой в руках.

Николь улыбнулась.

– Она тебе идет. Как папа?

Наткет пожал плечами.

– Неплохо вроде. Не знаю… Он изменился, но я так и не понял как. То такой же как раньше, а потом вдруг начинает рассказывать ерунду. Про какой-то Истинный Полюс…

– Истинный Полюс это история твоего отца, – заметила Николь.

– Да, я знаю. Просто… Мой отец никогда не относился к своим байкам так серьезностью.

Николь фыркнула.

– Плохо ты знал своего отца. Носишь, как Честер разные ботинки, но этого недостаточно.