– Мы тут встретились с твоим приятелем, – сказал он. – Не знал, что ты спишь с зелеными, думал мозгов-то побольше. Все вы одинаковые… Он у нас побегал, да. Если бы не твой чокнутый папаша…

Опустив взгляд, Николь увидела, что едва не оторвала от книги обложку. Что, черт возьми, там случилось?

– О! Чуть не забыл! У нас же сегодня запланирован ужин на двоих…

Калеб схватил со стола солонку и с размаху швырнул в стену. Николь вздрогнула.

– Значит так, – сказала она, надеясь, что Калеб в алкогольном дурмане не заметит, как дрожит голос. – Ты сию секунду убирешься отсюда или я вызываю полицию.

– Сразу полицию? – Сверкнул желтый клык.

– Считаю до трех, – сказала Николь, сняв трубку телефона у кассы. – У нас прямая линия. Раз…

– Положи трубку, – прохрипел Калеб.

– Два…

Длинный гудок сменили короткие.

– Дура, я кому сказал?! Положи трубку.

– Пошел вон, – процедила Николь. – Время вышло…

Она, не глядя, нажала пару кнопок и сказала:

– Офицер, это Николетта Краузе. У нас проблема с одним посетителем…

Калеб поднялся, опираясь на стол.

– Все одинаковые, – он поплелся к двери. Уже на пороге Калеб со всей силы ударил кулаком о косяк и наградил ее словечком, от которого Николь дернулась как от пощечины.

Дверь оглушительно хлопнула. Николь, обессилев, села, прижимая к груди гудящую трубку.

Зеленый Фольксваген-Жук вывернул к автовокзалу и остановился. Наткет не рискнул подъехать ближе – он и отсюда увидит, когда Николь закончит работу и сможет ее перехватить. Перекусил он в одном заведении у гавани: рыба с печеным картофелем и рыба под сыром. Приятная сытость уютно расползалась по телу, и злоключения сегодняшнего дня воспринимались гораздо легче.

Большой Марв хорошо поработал над машиной: плавный ход, глушитель не стучит, да и мотор перестал хрипеть как заядлый курильщик. Однако за рулем «Жука» Наткет чувствовал себя до безобразия глупо. Все время казалось, прохожие начинают хохотать, стоит только отъехать на достаточное расстояние. Наследство сильно напоминало очередную отцовскую шутку.

Шутка или нет, но даже с такой машиной плюсов было куда больше, чем без нее. Можно потерпеть надуманные насмешки, зато не придется мучаться со стертыми в кровь ногами. Пешие прогулки полезны, Наткет не спорил, но всему есть предел. И этот предел он проскочил, убегая от Калеба и его приятелей. После этой пробежки ступни распухли, на костяшке содралась кожа, а еще ныла лодыжка, хотя Наткет и не помнил, когда ее подвернул. Пустяки, по большому счету, но неприятные пустяки.

Наткет побарабанил пальцами по рулю. Вот и дождался… Отец любил говорить, мол, подрастешь, – машина достанется тебе. Это заявление Наткет воспринимал не иначе, как угрозу, и всеми силами старался отсрочить неизбежное. В страшных снах, он встречал Николь со школы как раз на отцовском «Жуке», под дружный гогот одноклассников. В итоге, за руль он сел позже всех сверстников. Но все возвращается на круги своя – он все-таки встречает Николь на этой машине.

Улыбнувшись, Наткет поправил зеркальце заднего вида и вздрогнул.

По улице, воровато оглядываясь, шел Синклер Норсмор. Наткет сгорбился и чуть ли не лег на баранку, сам не понимая, какой смысл прятаться.

Аптекарь, похоже, не заметил машины – или же, что вернее, не вспомнил. Прошел мимо не обернувшись. Лысина сухо блеснула на солнце. В руке у доктора раскачивался тот же саквояж, что был у него в городе: очевидно, без противовеса, Норсмор не мог передвигаться.

Остановившись у разлапистого клена, Норсмор посмотрел на часы. Результат его удовлетворил – доктор огляделся и остался стоять под деревом.

Наткет беззвучно выругался. Очередная встреча с Норсмором, в его планы не входила. И что теперь? Объезжать нет смысла, – с какой бы стороны он ни подъехал к кафе, доктор все равно заметит машину. А этими кругами он лишь привлечет внимание. Оставалось только надеяться, что Норсмор уйдет раньше, чем Николь закончит работу.

Наткет пожалел, что у него нет бинокля с хорошим увеличением – посмотреть на глаза доктора. Бинокль вроде как был у отца… Наткет открыл бардачок, но там обнаружилась лишь пачка пожелтевших дорожных карт.

Телефон в кармане вздрогнул и глухо запел о судьбе майора Тома. Номер был незнакомый, но по коду – Сан-Бернардо. Наткет нажал ответ и шепотом сказал:

– Слушаю? – он взглянул на Норсмора, словно испугался, что доктор сможет услышать его голос. По-счастью тот смотрел в противоположную сторону.

– Лоу? Говорит инспектор Брине. У нас появилось несколько вопросов, не могли бы вы заехать в участок?

– В участок? – Наткет мотнул головой, не сразу сообразив, что собеседник его не видит. – Нет, к сожалению. Я не в городе… Я, кажется, предупреждал?

– Да, да… Ладно, попробуем так. Ваш знакомый, в смысле господин Базвиль, случаем не держал дома каких-нибудь животных?

– Животных? – переспросил Наткет. Интересно, а фламинго считается? – Лично я никого не видел.

– Ясно, – протянул инспектор. Он замолчал, очевидно, записывая. – А у вас, как у укротителя аллигаторов, наверное кто-то живет?

– У меня? Нет. Я не дрессировщик, а аллигатор был всего один и тот уже чучелом.

– Хм… – это был не тот ответ, которого ждал Брине.

– А что случилось?

– Тут такое дело, – инспектор явно мучался, решая, стоит ли делиться информацией. – Мы провели повторное исследование тела и нашли кое-что интересное…

– Ну?! – Наткет выпрямился. Доктор Норсмор тем временем замахал рукой.

– Провели анализ крови и тканей и обнаружили яд… Микрурус фронталис…

Последние слова дались ему с трудом, хотя было очевидно, что он читает по бумажке.

– Какой яд? – переспросил Наткет.

– Это какая-то тропическая змея, – пояснил Брине. – Вроде редкая, хотя я не специалист. Знаю только, что скорее всего яд и вызвал остановку сердца. На теле укусов не обнаружено.

– Погодите, – остановил его Наткет. – Получается: Корнелий умер от змеиного укуса, но змеи его не кусали?

– В общем – да.

Трижды пискнув, мобильник отключился. Проклятая батарейка! Стоит положиться на технику – она тут же подложит свинью. Наткет выждал с полминуты и снова включил телефон. Индикатор показал одно деление. Наткет набрал номер инспектора.

– Да?

– Батарейка, – поспешил объяснить Наткет, пока телефон снова не отключился, тем самым подкинув новый повод для подозрений. – Я перезвоню вечером?

– Хорошо, я… – договорить он не успел. На этот раз трубка даже не пискнула. Ближайшая розетка была в кафе, но Наткет решил подождать до дома.

Дело приобретало странный оборот. Мало было пропавшей Чудовищной Лапы, так выясняется, что Корнелий отравлен. И как! Змеиным ядом – Наткет представить не мог, что сейчас кто-то способен на столь вычурные преступления. Они вышли из моды еще при жизни Шерлока Холмса.

События вокруг мчались с такой скоростью, что Наткет едва успевал их отслеживать. Словно случайно наступил на осиное гнездо, а теперь пытается уследить за клубящимся вокруг роем. Причем за каждой осой по отдельности – занятие бессмысленное по своей сути. Как ни старайся, одна да ужалит. Но вместо того, чтобы бежать сломя голову, он стоит да размахивает руками. Ума как у Страшилы…

С другой стороны, никто его за уши не тянул. И раз он по своей воле забрался в эту паутину, то ему ее и распутывать. Сравнение с паутиной Наткету так понравилось, что он прищелкнул языком. На самом деле – каждый шаг оборачивается тем, что вокруг оказывается все больше и больше липких нитей. Ракеты на заднем дворе, кивающие еноты да раскопки – не слишком ли много для маленького города? Может, Краузе в чем-то прав со своей белибердой про Истинный Полюс, и город действительно притягивает странные штуки, как магнит канцелярские скрепки? Стоило признать, в этом было рациональное зерно.

И в то же время, подумал Наткет, нельзя забывать еще об одном свойстве паутины. Кто-то ее сплел, кто-то стоит за всем этим. И сколь бы долго паук не прятался, рано или поздно он появится… Наткет поежился. Все связано, осталось только понять как. И кем.