Размышляя о подругах, по которым она бездумно соскучилась, Кристина спустилась со ступеней вагона. Осень уже овладевала северными землями, а потому после душного купе девушка довольно быстро ощутила озноб. Он проникал под юбку и охватывал ноги, облачённые в тонкие чулки, заставляя ускорять шаг. Пришлось снова расправить палантин и накинуть его на плечи. К счастью, идти было недалеко, и вскоре поток пассажиров почти совсем рассеялся. Теперь Кристина следовала по парковой аллее, наблюдая за тем, как зелень деревьев сменяется желтизной, приумножающей солнечный свет в кронах высоких дубов и клёнов. В стороне она заметила знакомую фигуру. Её недавний сосед шёл впереди с перекинутой через плечо сумкой. Наблюдая за ним, Кристина невольно сбавила шаг. Мысль о том, что им действительно по пути, и он направлялся в школу по неясным причинам неприятно кольнула. «Зачем ему туда? Новый водитель? Может, садовник? Слишком элегантно одет и держится с достоинством.» За размышлениями она не сразу заметила, что мужчина свернул в сторону жилых коттеджей и скрылся за рядами плотно посаженных друг к другу деревьев. Проводив его взглядом, Кристина, облегчённо выдохнула.

Спустя ещё полчаса, она остановилась возле высокой железной калитки. За ней на некотором отдалении виднелось монументальное здание, уходившее ввысь тонкими остроконечными готическими шпилями. Стрельчатые окна ритмично покрывали фасад, выложенный из серого камня, а высокий арочный портал, обрамлявший вход, источал строгое недоверие к каждому, кто намеревался войти. Кристина знала эту внешне суровую, но такую любимую школу – место, в котором она получила шанс изменить свою жизнь.

– Вы из какого класса, барышня? – хриплый голос седого немощного с виду привратника заставил девушку вздрогнуть.

– Класс госпожи Мадлен Дитер, – ответила Кристина. – Доброе утро, герр Хабель.

– Доброе, доброе, – проскрипел старик, открывая ключом большой навесной замок. – Проходите. Провожать не надо?

– Нет, спасибо. У меня совсем мало вещей.

– Странная вы. Другие по несколько чемоданов тащат – всё утро разношу багаж. Что ж, мне только легче, – подытожил он и пошаркал в направлении будки, в которой коротал дни, охраняя эту цитадель, как старый пёс, верный и преданный. Арнольд Хабель только казался пережитком прошлого, с которым жалко было расстаться. Как охранник он мог дать фору многим, ведь под рукой у него всегда была наготове охотничья винтовка, заряжённая дробью, а в кармане брюк – складной нож, который легко открывался по схеме, известной одному лишь Арнольду. Старик исправно нёс свою службу и несколько раз обезвреживал нарушителей – в основном парней из ближнего города, которым кое-кто из девушек назначал свидание, наивно убеждая себя в том, что продумали всё – от и до. В том, что деда Хабеля ещё рано списывать со счетов, несчастные парни убеждались на собственном опыте и, получив свою порцию соли из бессменного ружья охранника, старались больше не приближаться к стенам школы.

Кристина легко ступила за калитку и направилась по мощёной кирпичом дорожке к школьной двери. Позади себя она уже слышала, как привратник задавал всё те же дежурные вопросы другой ученице, прибывшей, как и ожидалось, с внушительным скарбом вещей. На крыльце она встретила одноклассниц и остановилась пообщаться не потому, что соскучилась по ним – хотелось просто ещё немного подышать свежим прохладным воздухом, полюбоваться школьным садом, симметрично раскинувшимся с двух сторон от ступеней лестницы, понаблюдать за новоприбывшими, среди которых, возможно, вот-вот появятся её подруги, если они не прибыли раньше.

Внезапно на пороге школы показалась невысокая смуглая девушка. Её длинные волосы, заплетённые в косу, немного растрепались, на щеке серебрилась тонкая полоска одинокой слезинки. Всем своим видом девушка выбивалась из привычной картины начала учебного года. На ней не было формы, а лишь скромное коричневое платье и простая шляпка. Двигалась она понуро, казалось, у неё произошло какое-то горе – иначе невозможно было объяснить красноту распухших от слёз глаз и скованность движений. Следом за ней семенила нянюшка Флосси – толстенькая пожилая женщина, которая выполняла в этих стенах роль экономки, раздавая указания поварам, прачкам, горничным и прочей прислуге. Матильда Флосс была очень доброй, и все девочки без исключения любили её, ласково именуя нянюшкой Флосси. Теперь же нянюшка выглядела не менее несчастной, чем шедшая впереди неё девушка. Она причитала, поминутно вытирая слёзы, говорила что-то о несправедливости и о том, что надо всё пересмотреть и негоже так поступать с несчастной. Понять смысл её слов было трудно, а потому, как только две фигуры спустились со ступеней крыльца, удаляясь в сторону калитки, Кристина вопросительно взглянула на своих собеседниц.

– Это же Ванесса Монетти, – уточнила она, – из девятого класса, – прибавила, понимая всю очевидность своего вывода.

– Больше нет, – одна из девочек заносчиво скривила губы, ловко запрыгнула на перила и устроилась поудобнее, готовая вещать то, что знала она одна по праву соседства с несчастной итальянкой.

– Ты что имеешь в виду? – обратилась к ней другая и тут же скрестила на груди руки, демонстрируя крайнюю степень нетерпения.

– А то, что больше она у нас не учится, – победоносно заявила первая, снова сделав томительную паузу.

– Почему? Долорес, расскажи! Не будь стервой! Если знаешь, так давай выкладывай! – на девушку уставились несколько пар любопытных глаз.

Долорес окинула их высокомерным взглядом, после чего лениво продолжила:

– Её выгнали с позором, – по толпе прокатился ропот, послышались вздохи изумления и сочувствия. – Оказалось, что она никакая не графская праправнучка. Её мать выдумала всю эту историю, чтобы дать дочери образование, и чтобы она не пошла по её стопам.

– А кто её мать? – упавшим голосом спросила Кристина и тут же пожалела о своём вопросе.

– Наводчица в воровской банде! – выпалила Долорес с ликованием всезнайки. – Вы представляете?! Столько лет она дурила нас, а мы принимали её как равную. Я считаю, что администрация правильно сделала, что её выгнали.

Сквозь гомон, окутавший слушателей, прорвалось ещё несколько вопросов. Кто-то возмущался решению комиссии, сочувствуя девушке, которой оставалось всего два года до выпуска. Другие поддерживали Долорес в её слепом устремлении расставить всех по своим местам на некоей иерархической лестнице. Кристина заметно побледнела. Ей пришлось отойти в сторону и прижаться спиной к перилам крыльца, чтобы не упасть. Она плохо знала Ванессу, но теперь именно эта девушка казалась ей самой родственной душой из всех, кто был здесь. Она точно так же существовала в необходимости врать, скрываться, увиливать. Она понимала, кто её мать, а сама мать, осознавая весь ужас положения дочери, не хотела, чтобы она пошла по её стопам. Теперь же для Ванессы всё было кончено и годы, проведённые здесь, превратились в прах. Мать в тюрьме, родных не осталось. Лишь надежда на чудо, но нечего мечтать, ведь жизнь – не любовный роман и чудеса случаются в ней крайне редко.

Шум на крыльце нарастал. В следующую секунду из тени каменного портала, как из ниоткуда явилась высокая женская фигура и все тут же умолкли. Девочки все как одна настороженно уставились на ректоршу. Фрау Ирма Готфрид сейчас, как и прежде, вселяла в окружающих благоговейный трепет всем своим видом. Спокойная и прямолинейная она никогда не выходила из себя. Её низкий голос пробирал до мурашек, а холодный взгляд тёмных, почти глаз парализовал своей тяжестью. Бывало, кто-то из девочек даже терял сознание после разговора с ней. Высокая, стройная, с неизменно собранными в тугой пучок чёрными как смоль волосами, она была одновременно красивой и ужасающей. По внешнему виду нельзя было определить возраст женщины – то ли тридцать, то ли сорок лет – скуластое лицо без единой морщинки не поддавалось годам. Между собой девушки единогласно решили, что она ведьма и тем успокоились. Не бывает таких женщин – и всё тут.