Но, тогда как? Есть простое объяснение, предполагаю, что звезды артефакторов просто сокращают пентаграмму, тупо приближаясь ко мне! Логика линейная, уменьшилась площадь поражения, увеличилось давление на конкретный участок. Я ведь бегал по скалам в попытках уйти из-под удара, но Шак-Ратлу бьет по площадям, легче нигде не стало. Как только возникает гипотеза, объясняющая увеличивающуюся силу ударов, мозг сразу начинает искать доказательства, окидываю округу «астральным зрением» и убеждаюсь в своей правоте.

Ко мне с четырех сторон приближаются полноценные звезды. А вот это даже хорошо! Первое, там, где враг, нет убийственного давления. Второе, уничтожение любой из звезд, должно разорвать клетку, удерживающую меня. Хотя не совсем так, ведь мои трофейные артефакты до сих пор жрут энергию и явно продолжают удерживать барьер, но думаю без операторов структура не работает так как надо, иначе Шак-Ратлу вообще обошелся бы без людей. Тем не менее не факт, что уничтожение одной группы врагов сразу развалит капкан, а мне нужно как можно быстрее выбираться из западни, организм на пределе.

Однако, если уничтожить именно группу Императора, то скорее всего заклятие будет снято! Отсюда возникает очевидный алгоритм, идем на сближение с артефакторами, тем самым снижая давление на себя, двигаться надо в сторону свиты Шак-Ратлу. Начинаю расчет оптимального пути, благо под «Логосом» легко выуживаю из памяти орбитальные снимки местности, пока бегал по скалам и ронял в пропасти спецназ агрессоров, успел неплохо изучить округу. Бежать довольно далеко, ко всему местность, мягко говоря, не располагает к путешествиям, плюс нельзя слишком рисковать, тело может подвести в любой момент из-за вражеской магии.

Тем не менее маршрут готов, равно как и алгоритм работы классическими плетениями и пси-энергией на всем пути. Черт! Вынужден заниматься забытыми уловками, «портал» заменил все эти кульбиты и акробатические трюки, но ничего не поделаешь придется превозмогать по старинке. Разбегаюсь и начинаю стремительный бросок. Так, впереди длинная полка, правда ведет немного не в сторону от цели, но зато дает возможность разогнаться и выведет на отличную тропу. Руна «скорости» на максимуме, под «Логосом» перебираю все камушки, нервности, углы, что дает возможность заранее маневрировать.

— Ухххх!!! — делаю длинный затяжной прыжок.

— ВУХ… ВУХ… — двумя плетениями поддерживаю свой полет, магия работает как реактивная струя, превращая тело в небольшую ракету.

— Клац… клац… — «зеркала» создают опору, отталкиваюсь и цепляюсь руками за небольшой скальный выступ.

Учитывая скорость передвижения, сама инерция подкручивает тело и разворачивает прямо на путь, ведущий к Шак-Ратлу и его генералам. Теперь довольно сложный участок, тут нет удобных тропинок, только скалы, пропасти и снежный наст, который коварно скрывает смертельные ущелья. Здесь нельзя ничему доверять, камень местами хрупкий, непрочный, ветер, холод и вода превратили его едва ли не в песок. Поэтом буду опираться на магию, скорость и точный расчет. Начинаю серию акробатических трюков, набор высоты и…

— Ухххх… — прыгаю в сторону и вниз, цепляюсь за булыжник, подстраховываю себя «зеркалами» и опять вперед и вверх.

— Мммм… — мощно приложили и еще прямо в полете.

Сука! А вот и новая плюха, больно, благо постоянно использую татуировки, что видимо автоматически сбивает прицел. Бью по плечу, но стимуляторов уже почти нет, активирую «регенерацию», на секунду замираю на узкой площадке, закидываю в рот энергетический батон и горсть снега, для того чтобы очищать организм, руне нужны калории и вода. Немного прихожу в себя и продолжаю забег, сейчас спасет только скорость. Опять серия сверхдлинных прыжков, пара кульбитов, три смены горизонтов и отчаянный рывок. Есть! Опасный участок пройден, впереди более или менее надежный отрезок.

— Мммм… — новый удар и дурные новости!

Черт, кровь заливает глаза, но «астральному зрению» это не помеха. Очередной накат переношу стоически, тем более он, на удивление, даже слабее предыдущих, однако причина такого послабления совсем не радует. Замечаю, что Шак-Ратлу и его звезда стали стремительно удаляться, видимо, противник понял, что я атакую и решил отступить. Это усложняет дело, теперь придется потратить больше времени на то, чтобы достать врага. К тому же, уверен, что Император поставит между собой и мной заслон из гвардии, будет нужно или обойти солдат, или прорваться.

Перевожу дух, боли меньше, но и сложностей прибавилось, следует поспешить, пока Шак-Ратлу не придумал очередную пакость. Сверяю маршрут и начинаю очередной этап…

— Аааааа!!!

— Уфффф!!!

— Твою мать!!! — генералы уже давно не сдерживали стоны и крепкие словца, откат от применения заклинания бил по офицерам так, что они ползали на крачках, не стесняясь сюзерена, впрочем, Шак-Ратлу и сам давно сполз со своего трона.

— Ваше Величество, такое чувство, что Тварь уходит из-под удара, он каким-то образом скидывает давление и при этом постоянно перемещается, — штабист доложил свои ощущения, каждый принимавший участие в Ритуале, получал отклик от своих артефактов и интерпретировал сигналы в меру своего опыта и знаний.

— Скажу больше, уверен, что Чудовище идет к нам и довольно быстро, — добавил информации главком.

— Неужели он определил источник угрозы и собирается прорвать барьер? — не на шутку встревожился пехотный генерал, в смелости этого воина не приходилось сомневаться, на поле бое он творил поистине героические дела, однако здесь и сейчас офицер выглядел растерянным и обескураженным.

— Да он определенно движется к нам, наверное, интуитивно понял, что ближе к барьеру безопаснее, надо усилить давление, авось упадет в какую расщелину, а мы выиграем время, — кивнул Шак-Ратлу и приказал, — Готовитесь к новой атаке, раз… два… и….

— Аааааа!!!

— Больно!!!

— Сука!!! — очередной откат, офицеры уже не думали подниматься с камней и отряхивать замаранную форму. После атаки генералы ложились на более или менее ровный участок и, тяжело дыша, переводили дух, Император поступал точно также.

— Ваше величество, он не останавливается и двигается слишком быстро, нам придется снизить силу удара, иначе после отката не сможем повторить атаку, — по традиции первым высказался начальник штаба.

— А что, если отступить? Пусть он нас догоняет, а мы будем продолжать наносит урон, — неожиданно предложил обычно молчавший полководец.

— Хмм… отличная идея, но разве тем самым мы не снизим мощность заклинания? — ответил пехотный генерал.

— Если остальные три звезды начнут двигаться за нами и сохранят конфигурацию капкана, то не потеряем в силе! — ответил Шак-Ратлу, мгновенно оценивший идею, — Нанесем удар сейчас, пусть немного слабее, но это ненадолго задержит Монстра, а сами уйдем на недавно покинутые позиции.

— Но мы же не сможем встать после атаки, — напомнил главком.

— Гвардейцы потащат нас на носилках, — отмахнулся сюзерен, для него такое решение было очевидным, — К тому же пусть спецназ устроит здесь засаду, если враг добежит до этих мест, то его нужно встретить огнем тяжелых метателей.

— Но тогда гвардейцы попадут под наши заклинания, — возразил генерал.

— Если будут держаться ближе к нам, то сила удара будет не велика, не больше, чем мы получаем во время отката, — пожал плечами сюзерен и добавил, — Перетерпят, а врага при этом могут сильно потрепать, что даст нам значительное преимущество.

— Вы мудры, ваше величество!

— Пожертвовать горсткой героев, ради спасения всего мира, разве это не высшая цель для солдат?

— Твари и без того приходится несладко, а тут наши храбрые воины! — придворные шаркуны льстиво поддержали своего господина.

Две сотни бойцов готовились к встрече с противником. Офицеры не могли толком пояснить задачу, но солдаты знали, что предстоит иметь дело с Монстром, который в одиночку разрушил планы по захвату пустынных крепостей на юге, уничтожил понтонные переправы на севере и убил немало альпинистов в этих горах. Такая мрачная слава не могла не пугать, однако многие хотели отомстить Врагу, ну и чего греха таить, жаждали славы и почестей, которые однозначно будут ждать Героев, принявших участие в таком непростом деле.