— Как мы справимся с экономической мощью противника? — Шак-Ратлу обратился к главному шпиону страны.

— На заводах будут организованы полномасштабные диверсии, ряд радикальны группировок проведут серию терактов в крупных городах, что отвлечет силы полиции и безопасности. Помимо силового воздействия мы внедрили агентов влияния, которые саботировали производство боевых артефактов и затормозили ряд потенциально опасных исследований, ко всему некоторые предприятия приобретены через номинальных лиц, а потом или разорены, или закрыты, — доложил глава разведки, — Таким образом можно рассчитывать на значительное снижение военно-промышленного потенциала Коалиции!

— Мои верные вассалы, настал час возмездия! — Император встал с трона, следом незамедлительно поднялись все присутствующие, — Мы обнажим оружие и покончи со старым врагом!!!

— На смертный бой!!!

— За Империю!!!

— Враги умрут!!!

— Рррраааааа!!! — хором заорали вдохновленные аристократы, Шак-Ратлу держал подле трона лишь тех, кто был фанатично предан идеи Большой Войны.

В Белой Цитадели король Эрл собрал Совет Двенадцати, дюжина королей вольготно расположились за круглым столом. Все здесь были равны друг перед другом, сюзерены объединились ради взаимовыгодного сотрудничества, общей безопасности и дружбы. Пожалуй, сейчас это была единственная сила, способная противостоять растущей мощи Империи, которая уже поглотила два десятка держав и не собиралась останавливаться на достигнутом. Каждый из присутствующих понимал, что столкновение неизбежно, вопрос стоял только о том, когда начнется Война.

— Друзья мои, есть объективные сигналы о том, что Шак-Шакал в ближайшее время готовит вторжение, — Эрл, как председательствующий открыл совещание.

— Мы фиксируем значительное увеличение войск на границе, они маскируют прибытие новых частей, объединяют существующие, чтобы номенклатура не росла, однако уже сейчас очевидно, что Империя как минимум удвоила свой контингент, — кивнул один из королей, его государство имело несчастье находиться по соседству с агрессором, так что он должен был одним из первых принять удар.

— Соглашусь, они активировали военно-промышленное производство, наши аналитики обнаружили значительные изъятия ряда товаров, предполагаем, что продукты и амуниция идут на склады стратегического резерва, к всему, по сути, объявлен тайный рекрутинг в подчиненных королевствах, официально армию не увеличивают, однако появились некие свободные отряды, егеря, горные стрелки и прочие образования по факту подчиненные министерству обороны или напрямую Шак-Ратлу, — внес свою лепту один из умнейших членов Коалиции.

— Мы готовились к битве, противник может ударить по нам лишь на границах трех королевств, если сосредоточить на этом узком участке объединенную армию всей Коалиции, то имперцы захлебнуться кровью и растеряют весь запал, — взял слово король Эрл, — Братья настал час дать решительный отпор агрессору, на кону судьбы наши народов!

— Северные королевства вышлют сто тысяч отборных воинов, — от имени трех сюзеренов поднялся крепкий, огромного роста мужчина.

— Мы немедленно вышлем сто тысяч воинов, и соберем еще пятьдесят в течении пары недель, — привстал представитель четырех западных государств.

— С нас семьдесят тысяч воинов, как и оговаривали ранее, — юг представляли два кузена, каждый из которых владел отдельной страной.

— Итого чуть больше трехсот тысяч, — Эрл сделал нехитрые подсчеты, — Плюс сто двадцать — сто тридцать тысяч воинов на границе, думаю у Шак-Ратлу будет всего лишь двукратное превосходство в живой силе, но за нами десятки крепостей, и узкий участок, врагу для прорыва необходимо гораздо больше сил!

— Мы выстоим!

— Они умоются кровью!

— Пусть попробуют!

— В единстве наша сила! — короли высказали слова поддержки друг другу, даже люди в стае чувствую себя гораздо безопаснее и смелее. Только вот из овец волчьей стаи не выйдет, а когда появится лев, то он легко напомнит травоядным, кто они есть на самом деле…

Мальчишки играли с артефактом, который тянул игрушечную телегу, словно настоящий «магический движитель». Крохотная коробочка натужено пыхтела, но все-таки сдвинула с места четырехколесный кузовок, до отказа наполненный мелкими веточками и камешками. Сорванцы пол дня строили из подручного материала ухабистую дорогу и мост через ущелье, которое до того упорно копали, а сейчас пришло время проверить все эти многомудрые инженерные сооружения.

— Выдержит! — вынес вердикт рыжий, вертлявый паренек, когда телега проехала половину моста.

— Рано, задние колеса еще на твердой земле, — рассудительно заметил крепкий, солидный мальчишка.

— БАБАХ… БАБАХ… — от взрыва содрогнулась сама земля, а окна ближайших домов брызнули осколками. Мостик содрогнулся, а самодельный грузовик упал, теряя весь груз.

— Что это? — испуганно оглянулся вокруг Рыжий, позабыв об игрушке.

— Кажется что-то случилось на фабрике, — встревожился обычно спокойный крепыш, у него там работал отец, именно он подарил сыну дорогую игрушку, такую в магазине не купишь!

— Вууууу… вууууу… вууууу… — улицы заполнили звуки пожарных машин, оснащенные мощными магическими движителями, они неслись к месту событий на огромной скорости.

А в небо тем временем поднялись клубы черноного густого дыма, дело плохо, на заводе должна была сработать система защитных куполов, которая могла мгновенно подавить любой пожар и локализовать место катастрофы, но этого не случилось. Следовательно, огонь скорее всего добрался до складов с заготовками для артефактов, а это очень опасно, взрыв способен разрушить не только предприятие, но и весь городок.

— Папа!?! — основательный пацан вдруг увидел бегущего по улице отца.

— Сынок, бежим, — взрослый едва ли не за шкирку подхватил обоих мальчишек и поволок в сторону дома.

— Я выронил твой магический движитель, — захныкал рыжий, обращаясь к другу.

— Если выживем, подарю вам новый, — успокоил ребят мужчина и забежал в дом, там у него находился вход в погреб, который в свое время был предусмотрительно укреплен железобетонными балками и оснащен самодельным куполом…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — спрятались вовремя, новая серия взрывов сотрясла городок…

— НЕТ ВОЙНЕ!!! НЕТ ВОЙНЕ!!!

— Руки прочь от наших детей!!!

— Империя нам не враг!!! — толпа громко скандировала навязанные кем-то лозунги.

Молодые люди закрыли лица балаклавами, кидались камнями, жестоко избивали правоохранителей короткими металлическими хлыстами, разбрасывали во все стороны самодельные взрывпакеты и дымовые шашки. Бунт застал власти врасплох, поэтому демонстранты смогли продвинуться от окраин столицы практически до дворцовой площади. Заслоны внутренних войск легко сметались разъяренной, накачанной алкоголем толпой. Гвардии пришлось отступить и готовить серьезный прием уже на подступах к королевской резиденции.

Там развернули скорострельные артефакты, магические картечницы и прочее смертоносное оружие. Фланги прикрыли бронированные колесницы на «движителях», а по фронту выставили щиты. Без мобильных «заклинателей» такой строй не пробить, так что протестующие шли на верную смерть. Только безусловная победа гвардии совсем не радовала сюзерена, ведь при любом исходе будет пролита кровь его подданных, а выиграют лишь враги. Коварные наемники Шак-Ратлу сумели внушить ранее законопослушным гражданам мысль о том, что не стоит воевать далеко от границ…

— Ваше Величество, все готово к отражению атаки, — верный генерал отвлек короля от печальных мыслей.

— Подавите бунт и принесите мне головы его зачинщиков, — правитель быстро справился с рефлексией и отдал жесткое распоряжение, иначе ситуация грозила погрузить государство в безумие анархии.

Помимо черни, не желавшей идти в армию, за бунтом стояли некоторые влиятельные семьи, одни мстили за старые обиды, другие с потрохами продались агентам Шак-Ратлу, третьи считали себя умнее других и поспешили переметнуться на сторону более сильного… Так или иначе, но Империи удалось спровоцировать массовые волнения, теперь и речи быть не могло об отправке армии на защиту общих границ Коалиции. Было гораздо разумнее встретить агрессора подальше от дома, но безмозглая толпа не оставила выбора…