— Каким образом им удалось провести значительные силы, мы ведь взяли под контроль большую часть пригодных для прохода участков? — удивился король Эрл, — Там можно малыми силами сдерживать целую армию.

— Это так, но в этот раз враг даже не пытался найти удобную дорогу. Мы взяли несколько пленных, а некоторые дозорные видели, как имперцы пересекали сложнейшие скальные массивы, — было видно, что военачальник досконально изучил причины неудачи, — В деле участвовали специально подготовленные части, они имеют отличную подготовку и альпинистское снаряжение, передовые группы легко передвигаются по отвесным скалам, короткие пропасти пересекают при помощи мостов-артефактов, на более протяженных участках натягивают стальные тросы, получая канатную дорогу.

— Но таким методом не перетащить тяжелое оружие и снаряжение, — прокомментировал начальник штаба.

— Да, но враг решил эту проблему количеством диверсантов, их не десятки и не сотни, у Шак-Ратлу целые полки альпинистов! — ответил командир, — Даже ручными метателями они могут создать высокую плотность огня, провизии берут немного, однако это высококалорийные, компактные рационы питания, также имеют портативные накопители энергии, кое-какие медикаменты, этого достаточно для пары недель интенсивных боев. Плюс к зашедшим к нам в тыл подразделениям непрерывным потоком идет пополнение.

— То есть они как обычно взяли тем, что не щадят отдельного человека, — король Эрл укоризненно покачал головой, — Хотя, надо признать, таким образом в итоге им удается взять наши крепости с тыла тем самым, избегая кровавых лобовых атак. Нда… ситуация неприятная, какие у кого соображения?

Шак-Ратлу нервно ходил из стороны в сторону в главном зале своего походного дворца. Чудо артефакторики было захвачено в одном из завоеванных королевств, правитель той страны больше заботился о своем личном комфорте, чем об армии, на этом и погорел. Как бы то ни было, в качестве трофея Император получил замечательный комплекс, созданный из силовых щитов. Разные магические приборы искусно сопрягли между собой, в итоге получилась мобильная крепость, защищающая владельца от любых внешних угроз. Ко всему прочему имелась роскошная складная мебель и другие бытовые мелочи…

Правитель полюбил трофейный замок, ведь в нем можно было находиться едва ли не на передовой, при этом, не теряя в комфорте и безопасности. Вот и сейчас мобильное жилище установили недалеко от пограничной линии Коалиции, так чтобы можно было видеть перевал, охраняемый вассалами короля Эрла. Шак-Ратлу изначально прибыл сюда, чтобы лично возглавить триумфальную победу и поставить жирную точку в давнем противостоянии, однако новое оружие противника, некий воин или скорее подразделение бойцов, поставили под сомнение успех всей операции.

— Мы собрались узким кругом, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, по моему мнению двенадцать королей Коалиции сделали ставку на применение родовых реликвий, полагаю, каждый из них внес вклад в оснащение супербойца или целого отряда самым мощным оружием, — Император поделился своими выводами с ближайшими соратниками, — Часть подвигов совершает вышеуказанный объект, остальное ему приписывают, создавая миф, историю, которая воодушевит простых солдат. Прошу предлагать контрмеры или опровергнуть мою интерпретацию событий.

— Внесу небольшие дополнения, — поднял руку глава разведки, — Аналитический отдел собрал и тщательно изучил все свидетельства участия супербойца в диверсиях против нашей армии. Мы принимали в расчет только подтвержденные данные, причем часть информации получили от лазутчиков. Так вот Коалиция настойчиво пытается списать все на одного Героя, запутывая следы, однако если сравнить время некоторых диверсий и расстояние между участками фронта, на которых фиксировали противника, то окажется, что или он двигается с невероятной скоростью, или нас мистифицируют.

— Согласен, слишком много событий для одного человека, скорее всего мы имеем дело с командой намеренно работающих в одном стиле, — одобрительно кивнул Шак-Ратлу. Вассалы Эрла после грандиозного фиаско не сдались и проделали огромную работу.

— Если его и пиарят, то весьма искусно, официальные власти ни словом не упоминают о Герое, причем отмалчиваются все двенадцать королевств, ни одной утечки, ни одного свидетеля, хотя наши агенты плотно занимаются этим вопросом и предлагали баснословные суммы за информацию, — взял слово глава дипломатического ведомства.

— Тем не менее в боевых частях легенды о Герое рассказывают у каждого костра, нам откровенно угрожают этим монстром, словно высшей карой, пленные с пеной у рта славят мстителя и стойко переносят все пытки, создан самый настоящий культ, в рядах воинов Коалиции все больше и больше фанатиков и если однажды они пойдут в бой, то их ярость может переломить железную дисциплину наши полков, — взял слово боевой генерал.

— Еще мнения? — сюзерен обвел присутствующих требовательным взглядом, и, не получив ответа, продолжил, — Тогда подытожим, против Империи запущена тщательно срежиссированная компания, действует целый аналитический центр, команда пиарщиков и группа высокоуровневых воинов-артефакторов. Возможно, сейчас они планируют срыв нашего наступления в горах, прошу высказывать предложения по ликвидации угрозы.

— Мы должны сформировать несколько команд «охотников», бойцов требуется вооружить самыми лучшими артефактами, считаю, что это должны быть регалии павших королевств, — взял слово начальник разведки, — По расчетам трофеями сможем оснастить четыре звезды, которые попробуют нащупать врага и вступить с ним в бой.

— Если есть центр принятия решений, курирующий Героя, то сейчас он находится на переднем крае, как вариант его могли замаскировать под членов Малого Совета Короля Эрла, который недавно прибыл на границу, — добавил дипломат, — Наши тайные друзья в Коалиции укажут место дислокации противника, а при наличии команды высококлассных бойцов появится возможность достать этих людей и получить сведения о мистификации Мстителя, данные о работающих под него артефакторов.

— Хмм… даже если не достанем мифического Героя, то ликвидируем ближников Эрла и разоблачим всю эту историю, — оценил идею Шак-Ратлу.

— На время проведения спецоперации можно приостановить активные действия альпинистов, под благовидным предлогом отведем спецназ в тыл, дескать надо перегруппироваться, отдохнуть, — предложил рачительный генерал, не желавший попусту терять своих лучших солдат.

— Это может насторожить врага и потом, гарантией появления на линии соприкосновения Героя и команды аналитиков станут наши успехе в деле захвата горных перевалов, — не согласился монарх, — Иначе враги могут продолжить громить нашу армию на юге, или вообще перейдут в контрнаступление на севере!

— Тогда мы продолжим штурм вражеских крепостей, но снизим темп, — тут же исправился верный генерал.

— Годится, так и сделаем, — согласился Император и продолжил, — Мы прикажем распечатать хранилища высших артефактов, подберите верных и достойных воинов, способных принять на себя подобную ответственность. Пусть наши лучшие бойцы попробуют найти героя в бою, а если не получится, то атакуем ставку короля Эрла!

На самом деле Императору, да и любому правителю было морально трудно отдавать в чужие руки реликвии, которые издревле использовали лишь члены правящих семей. Сюзерены всегда и везде были защищены и вооружены высшими артефактами, которые делали его непревзойденным бойцом. При таких условиях убийства первых лиц государства, имевших подобный комплект, осуществлялись или действиями целых армейских подразделений или бойцами с равными доспехами и боевыми артефактами, в древности дело могло решаться поединком монархов, которые из-за Реликвий часто стоили всего войска.

Уникальные вещи производились очень редко, для этого по-настоящему должны были сойтись звезды на небе. Безусловно была необходима команда талантливых артефакторов, наличие особенных материалов, даже место и время имели значения. Никто в целом свете не мог поставить на поток производство Великих Реликвий, огромной удачей считалось, если мастер принимал участие в создании хотя бы одного предмета, два изделия были уже сенсацией, сет почти невозможным чудом, за обладание которым бились целые державы. Так вот именно несколько сопряженных между собой артефактов давали сверхвозможности.