— Пятьдесят тысяч, — гордо ответил полководец.

— Вы получите мобильные защитные артефакты, ручные картечницы и тройную норму накопителей, наши ученые разработали и произвели опытную партию, они легкие, но энергоемкие! — Шак-Ратлу не упустил возможность прорекламировать научный потенциал своей державы, хотя по факту эти разработки тупо были конфискованы в одном из захваченных королевств.

— Мой Император, это бесценно, я и ваши верные воины благодарны за заботу и оружие, которым мы можем крушить врагов нашей Родины! — патриотично зарядил юный льстец, все уже давно знали слабое место сюзерена…

Сверяю диспозицию, Умник при помощи орбитальной группы собрал разведданные и провел анализ ситуации. Однако военная машина Шак-Ратлу оказалась эффективнее, чем я думал. Мне не по душе кровавые замашки Императора, однако надо отдать ему должное, стратег он отменный. Завоеватель пользуется любой возможностью получить преимущество над противником и достиг в этом немалых успехов. Коалиция изначально была слабее, однако я полагал, что лишь слегка подкорректирую баланс сил, легким, но красочным вмешательство, действительность оказалась куда суровее.

Во-первых, агрессор сумел на время блокировать семьдесят процентов живой силы Коалиции, во-вторых, помимо десятикратного численного преимущества на линии соприкосновения Шак-Ратлу сумел собрать огромное количество артефактов, как минимум уравнивающих возможности его армии и стационарных крепостей. В-третьих, узурпатор не стесняется пользоваться инновационным оружием и на каждом из направлений нашел способ удивить обороняющихся. Если все это могучее оружие будет правильно применено, то от воинства короля Эрла довольно быстро останутся только рожки да ножки.

Так не пойдет, ведь я как раз-таки выбрал Коалицию в качестве своей базы для завоевания планеты артефакторов. Сейчас помогу избавиться от грозного врага, стану эпическим героем, а потом поведу за собой армию, в начале, чтобы расправиться со вселенским злом в лице Шак-Ратлу, а потом просто закончу объединение континента. Однако мои нехитрые планы грозили разбиться о военный гений новоиспеченного Императора, уж слишком хорошо и разнопланово он подготовился к решающей битве, талант, однако, не ожидал от местных аборигенов подобной прыти.

В общем теперь надо что-то срочно и мощно решать, желательно на виду у горе-защитников. Мне нужна эпичная, длинная битва, где я стану решающим фактором победы над силами зла. Поэтому следует в первую очередь лишить врага его элитных частей, способных переломить ход сражения. На севере это речной флот и понтонные мосты, новое слово в местной военной инженерии, технологии вроде известные, но так массово и целенаправленно будут применяться впервые, Шак Ратлу тут могучий новатор. По опыту Земли понимаю, что агрессоров ждет огромный успех, неожиданно получится.

За юг вообще не переживал, мощная там оборона, продуманная, однако царь-пушки стали реальным сюрпризом. Прорывные артефакты, лупят сильнее и дальше любой артиллерии на Земле, по факту это, мать его, эквивалент многозарядному Малому Аркану! В общем надо с этой артиллерией порешать, технически сложностей нет, но мне ведь необходимо, чтобы народ был в курсе, кому обязан своим спасением. Ну и самая большая проблема у нас в центре. Ничего нового не придумали, горные крепости штурмуют при помощи альпинистов, только вот неприятным сюрпризом стало их количество, целых пять дивизий! Для этого мира это невероятно много, но будем думать!

В начале реку форсировали многочисленные разведывательно-диверсионные группы. Лазутчики не резали линии коммуникаций, не взрывали склады с боевыми заклинателями и не атаковали объекты инфраструктуры, а потому их ошибочно посчитали не слишком опасными. Понятное дело чужаков гоняли силы местной самообороны и столичные волкодавы, но без особого рвения, считая всю эту суеты отвлекающим маневром. А следовало уделить противнику особое внимание, в войне важна каждая мелочь.

На самом деле боевые группы нащупывали самые слабые места обороны, рассчитывали плотность огня на линии соприкосновения с учетом расположения стационарных крепостей и батарей мобильных огневых артефактов. При этом разведка шла непрерывно, остановить имперцев, часто преодолевающих водную преграду вплавь, глубокой ночью было просто невозможно. Да и командиры Коалиции считали, что безумцы глупейшим образом теряют самых ценных своих бойцов, ведь их легко находили и рано или поздно уничтожали, не давая вернуться обратно.

В итоге Империя, что-то решив для себя, начала массированную артиллерийскую подготовку. Лупили от души по всей ширине фронта, причем не обычные несколько часов, а на протяжении дней. То была новая и абсолютно непонятная для Коалиции тактика. Чего добивались подданные Шак-Ратлу? Стационарные форты таким накатом не взять, рано или поздно в противостояние все рано упрется в штурм крепостей. Тем не менее агрессоры щедро тратили драгоценные накопители и утюжили весь берег, перенося огонь от реки, где уничтожили немногочисленные сторожевые катера, вглубь, нанося урон любой живой силе, оставшейся без защиты силовых куполов.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — удар тяжелых артефактов буквально сотрясал землю.

Было бы безумием держать под таким обстрелом крупные подразделения. В начале Коалиция отводила пехоту подальше от реки, но потом возвращала полки по мере уменьшения интенсивности огня. Однако новая бомбардировка приносила очередные жертвы, тогда командование вынужденно распорядилось спрятать солдат в крепостях-артефактах или отвести подальше в тыл. В итоге на линии соприкосновения остались лишь небольшие мобильные группы, впрочем, считалось, что их вполне достаточно для охраны побережья, ведь главное сдержать десант на короткое время, а там выдвинутся силы быстрого реагирования из ближайших бастионов.

— Грхххх… грхххх… грххххх… — грохот тяжелых машин был слышен даже за какофонией не прекращающейся канонады.

— Что происходит? — задал вопрос командир отряда, небольшое подразделение было вынуждено сидеть в узкой щели, выставляя вдоль берега дозорных с артефактами «дальнего видения».

— К берегу подъехали какие-то тяжелые машины, — ответил наблюдатель и тут же добавил, — Они разгружают объемные блоки. Их много!

— Хмм… хотят развернуть крепость? — сомневаясь в своей же гипотезе предположил офицер.

— Нет, это понтонный мост, они наводят переправу!!! — рядовой наконец-то понял, чем занимаются инженерные войска противника.

— Срочно отправить донесение в штаб! — распорядился командир.

— ВУУУУШШШХХХ!!!

— Сработала глушилка, сообщение не уходит! — с нотками паники в голосе доложил связист.

— Две пары на выход! — тут же нашелся офицер, на такой случай у него были наготове самые быстроногие солдаты в батальоне, — Расскажите, что тут и как, а мы попробуем помешать строительству моста!

— Бух… бах… бух… бах… — неожиданно вместе с тяжелыми орудиями ударили скорострельные артефакты.

— Командир, наши гонцы убиты, противник подтянул для прикрытия операции сторожевые катера, они подошли вплотную к нашему берегу и контролируют всю округу, — доложил наблюдатель.

— Мы не сможем остановить возведение переправы, если высунемся, то всех перебьют, — солдаты надеялись меткими выстрелами спугнуть плохо вооруженных инженеров, однако мощные боевые корабли спутали все карты.

Офицер еще не знал, что противник строит одновременно сразу три десятка мостов. При этом предварительная бомбардировка, во-первых, буквально вымела от береговой линии пехоту, которая могла бы воспрепятствовать форсированию реки, во-вторых, под шумок были уничтожены батареи Коалиции, которые в теории имели шанс достать до понтонных переправ, а речной флот прижал к земле оставшихся выживших защитников. Таким образом вассалы Империи получили возможность перейти в решительное наступление…