— Кхррррр… — неприятный скрежет оповещал о том, что еще один щит пал, а от двенадцати слоев защиты на отдельных башнях осталось едва ли не треть.

— Черт! Скоро лопнет купол на третьей, седьмой и девятой башнях! — проинформировал мастер-артефактор.

— А если перекинуть энергию из цитадели? — без особой надежды предложил комендант.

— Это не решит проблему, враг лупит часто и по всем бастионам, защита везде трещит по швам, — покачал головой офицер и добавил, — Надежда только на то, что соседи поддержат нас заградительным огнем, когда имперские штурмовики пойдут в атаку.

— В том-то и дело, что противник параллельно громит крепости второго и третьего пояса, там тоже все плохо! — комендант поделился ужасными новостями, — Нам придется рассчитывать только на себя.

— Откуда у них такая мощь? — задался вопросом мастер-артефактор.

— Источников поблизости нет, значит просто берут огромным количеством накопителей, — пожал плечами командир, — Ситуация плохая, мы запросили подкрепление, однако его все нет…

— Мой король, противник атакует по всей линии соприкосновения, коменданты сорока крепостей просят о помощи, имперцы одновременно бомбят целых три оборонительных пояса, если сейчас не попробовать контратаку, враг вскроет наши рубежи, как гнилой орех, а орды Шак-Ратлу хлынут в незащищенные города, — генерал обрисовал сюзерену нерадостную картину, впрочем и без того уже известную.

— Думаете, они не ждут от нас этого шага? — правитель задал риторический вопрос, — Уверен, армию ждут подготовленные позиции скорострельных артефактов, батальоны элитных волкодавов и целые поля магических ловушек, мы рискуем потерять наиболее боеспособные войска, кто тогда защитит страну?

— Без крепостей пограничного укрепленного района мы обречены на поражение, по данным разведки войска Шак-Ратлу имеют десятикратное превосходство в живой силе и технике, их без малого четыреста тысяч, и войска все еще продолжают прибывать, — взял слово начальник штаба, — Возможно нам следует попробовать, если не спасти пограничников, то по крайней мере затянуть наступление имперцев.

— В этом есть резон, возможно к этому времени подоспеет помощь от других государств Коалиции, — задумался король и принял половинчатое решение, — Давайте направим в контратаку силы быстрого реагирования, пусть наши элитные воины нанесут точечные удары, требуется разгромить батареи магических метателей и склады с накопителями, тогда темпы продвижения имперцев снизятся, они увязнут, штурмуя пустынные крепости.

— Ваше величество, мы сделаем все, чтобы остановить врага! — поднялся с места бригадный генерал, руководивший силами спецназа.

— Вырвите у этой гадюки ядовито жало! — одобрительно кивнул сюзерен.

— Ваше величество, наши дипломаты утроят усилия, заставим союзников выполнять взятые на себя обязательства, — внес свою лепту Министр иностранных дел.

— В ближайшее время нам нужно по меньшей мере сто тысяч воинов, чтобы остановить имперцев, иначе вскоре наши соседи на собственной шкуре почувствуют дыхание войны, — величественно кивнул воодушевившийся король.

Только вот союзники на юге погрязли в междоусобице, аристократы, подкупленные шпионами Шак-Ратлу, не желали отправлять полки в соседнее государство, рассчитывая заключить с Империей мирное соглашение. Даже самые умные люди, оказались ослеплены блеском золота, они не видели очевидного, наивно полагая, что коварный враг сдержит свое слово и обойдет их владения стороной. В западных королевствах сложилась примерно такая же картина, армия была занята подавлением мятежников и диверсантов, резервов для помощи соседям не было…

— Братья мои, Империя на пороге, полумиллионная орда вот-вот обрушится на наши королевства, мне не сдержать их в одиночку, — король был вынужден лично обратиться к союзникам, так как дипломаты в ответ получали лишь пустые обещания.

— Наши страны в огне, мятежники едва ли не осадили столицу, — взял слово один из южных правителей, — Если отправим войска тебе, то ренегаты уничтожать страну.

— Если не отправите, то все достанется Шак-Ратлу, — парировал король.

— Мы вышлем тридцать тысяч, понимаю, что это меньше, чем вы рассчитывали, но больше никак, — высказались владыки Запада.

— А как же золото, что мы передали на строительство пограничных крепостей? — спросил с подковыркой южанин.

— Имперцы громят наши крепости одну за другой, они притащили дальнобойные пушки, каких мы еще не видели, к слову, когда эти батареи выйдут на оперативный простор, можете забыть о преимуществах Замков, — парировал сюзерен.

— Не дело выяснять отношения между собой в такую минуту, — справедливо упрекнул западник и надавил, — Вышлите солдат, иначе нет смысла разбираться с бунтовщиками, вскоре потерям все!

— Мы выделим десять тысяч, — неохотно согласился южный правитель.

Этими силами, опираясь на пока не разрушенный пояс пограничных крепостей можно было попробовать сдержать имперцев. А если удастся отчаянная вылазка спецназа, то армия Шак-Ратлу, оставшаяся без накопителей и гаубиц, надолго застрянет в песках. Так что сразу, как только стали прибывать союзники, отборные воины королевства начали готовиться к отчаянной спецоперации. Предстояло проникнуть глубоко в расположение противника и по возможности тайно уничтожить склады с боеприпасами и магические пушки.

Пять тысяч элитных солдат, ночами перемещались от одной крепости к другой пока не достигли переднего края. Бойцы замерли перед последним броском, дожидаясь благоприятного часа. Пойдут под утро, когда внимание дозорных станут одолевать сон и усталость. Местоположение целей определено разведкой, оставалось совершить стремительный переход, нанести мощный удар и отступить. Опытные ветераны понимали, что для многих это будет путь в один конец, однако без колебаний шли на подвиг ради спасения Родины.

Диверсионные группы тайно выдвинулись на позиции, разведчики ушли вперед, проверяя путь на наличие ловушек, секретов и патрулей противника. Цели заранее намечены, однако точно установить местоположение арсеналов и пушечных батарей не представлялось возможным, собрали косвенные сведения, взяли несколько языков, но противник в процессе довольно часто менял позиции, ведя артиллерийские дуэли с крепостными орудиями, а накопители и вовсе непрерывным потоком везли из Империи и где будет находится центр распределения аккумуляторов маны в конкретный момент знали лишь примерно.

Идти пришлось пусть не наобум, но без точной информации, а это не есть хорошо. Тем не менее опытные спецназовцы рассчитывали на разведку боем, эффект неожиданности и… удачу. В атаку пошли одновременно по всей линии фронта, несмотря на разные условия, старались держать одинаковый темп, иначе первый огневой контакт вызовет переполох, и тревога поднимется по всем подразделениям имперцев. Требовалось без боя, как можно глубже вклиниться в ряды противника, чтобы гарантированно добраться до цели. Поэтому скорострелки убрали за спину, а в руках держали холодное оружие.

— Хек… — очередной дозорный с порезанным от уха до уха горлом упал к ногам матерого спеца.

— Что-то много их стало, — шепотом посетовал напарник, скоро поднимется стрельба.

— Ках… ках… — где-то сбоку сухо застрекотал бесшумный метатель, тем не менее в ночной тишине он прозвучал словно гром, на время все замерли.

— Накаркал, — в сердцах бросил солдат, протирая нож об одежду убитого.

— Тревога!!!

— БАХ!!! БАХ!!!

— Виу… виу… со всех сторон поднялись крики, зазвучали выстрелы и сирены. Фронт осветили яркие магические фонари, широкие лучи которых заметались в поиске врагов.

— База, вызываю огонь на себя!!! — командир батальона не растерялся и согласно плану попросил ближайшие крепости обрушить шквал огня на позиции противника, был риск что огненные болиды зацепят своих, но другого пути прорваться уже не было.

— ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… — стационарные пушки бастионов дружно ударили по всему фронту.