Коалиция по факту родилась здесь в Белой Цитадели, тогда Шак-Ратлу уже стал чудовищем, бросившим на алтарь своего тщеславия жизни миллионов людей. Однако его еще не боялись, многие наивно полагали, что легко справятся с заносчивым агрессором, справедливости ради немало завоевателей обламывали зубы о крепости-артефакты… Эрл был из таких, самоуверенный, дерзкий, молодой король, что ему желчный сосед, алчущий власти? Только ему и его народу пришлось на собственной шкуре познать цену ошибки, зря они недооценили врага.

Шак-Ратлу возможно был безумцем, однако глупым его точно нельзя назвать. Войска Императора оказались на диво хорошо вооружены и готовы к тому, что засевшие в крепостях защитники будут иметь преимущество в мане. Ничего нового агрессоры не придумали, решение простое, но эффективное: больше людей, больше накопителей, тотальное превосходство во всем. К тому времени под пятой Завоевателя находилось пять королевств, и он собрал огромное войско. Солдаты словно саранча уничтожили пограничные крепости и осадили Белую Цитадель.

Тогда Эрл забыл гордыню и обратился за помощью к своим соседям, благо одно из королевств возглавлял двоюродный брат, а второе друг, побратим. Они пришли на помощь, и Шак-Ратлу отступил, однако не смирился с поражением, просто на удачу внутри его Империи подняли бунт подчиненные народы. Урок был усвоен, три восточных державы заключили оборонительный союз: совместные учения, общий комплекс укреплений, резервы, взаимопомощь в производстве боевых и защитных артефактов. Эта сила заставила Шак-Ратлу обратить свой взор на другие, менее зубастые государства.

Время шло, Империя усиливалась, но и Эрл не сидел на месте, создавая свою Коалицию. Однако Шак-Ратлу изначально был сильнее, а его способ объединения королевств оказлся куда более эффективным, так что час настал, и Завоеватель решил вновь скрестить мечи с давним противником. Враг стянул к границам трех королевств огромную армию, ни у кого не осталось сомнений, грядет Большая Война. Объявили масштабную мобилизацию, резервисты заполнили учебные лагеря, фронт короткий и дюжина государств легко могли удержать рубежи, только вот помощь от союзников что-то запаздывала…

— У меня взорвали склад артефактов, остановили движение на транспортной магистрали, саботировали производство амуниции, — поделился с коллегами король Эрл.

— Все тоже самое, подняли стачку на нескольких фабриках, агенты Шак-Шакала подбивали аристократов на предательство, благо вассалы остались верны мне, — кивнул кузен.

— Мы смогли вычислить и обезвредить шпионов, они готовили целую серию диверсий, — дополнил картину побратим.

— Нда… в этот раз враг подготовился лучше, Шак-Ратлу не только собрал огромную армию, но еще и подумал, как нас ослабить, — с горечью произнес Эрл, — Пришли вести с запада, помощь опаздывает, у них тоже бунты и диверсии, лазутчики били по складам со снаряжением, нарушил логистику, союзникам требуется дополнительное время, чтобы подготовить армию.

— Мне тоже нечем вас порадовать, — взял слово побратим, — На юге поднялся самый настоящий мятеж, группа аристократов заявила о независимости, началась гражданская война, при таких делах они вряд ли смогут оказать нам помощь, боюсь, как бы сепаратисты вообще не ударили в спину, мятежники явно имеют отношения с Империей.

— Думаю ренегаты получают деньги, артефакты и прочее от Шак-Ратлу, — огорчился король Эрл и спросил, — А как обстоят дела на севере?

— Там на удивление спокойно и это хуже всего, — ответил кузен, — Недавно они закрыли границы, усилили перешеек дополнительными поясами крепостей. В принципе предосторожность понятная, нельзя надеяться лишь на Коалицию, поэтому я не придал особого значения произошедшему, однако сегодня выяснились истинные причины подобной предусмотрительности, северяне решили выйти из Коалиции в обмен на обещания Шак-Ратлу о нейтралитете.

— Безумцы, он разберется с ними, когда уничтожит нас! — в сердцах выкрикнул Эрл, расстроенный ударом в спину.

— Они верят, что в случае чего смогут удержать перешеек, — покачал головой двоюродный брат и добавил, — Плюс рассчитывают на то, что мы обескровим армию Империи.

— Значит помощи ждать неоткуда, у нас сто двадцать тысяч бойцов против миллиона, — констатировал побратим…

— Ваше Величество, оборону противника условно можно разделить на три фронта, исторически являющихся укреплениями отдельных королевств, усилиями короля Эрла эти фортификации соединены вновь построенными крепостями, позволяющими перекидывать резервы, коммуницировать и не допускать прорыва единой линии, — начал доклад главнокомандующий атакующей армии, — При этом полностью стандартизировать армии противнику не удалось, каждая держава имеет свои уникальные особенности в силу военных традиций, рельефа и прочих факторов, более подробно доложат командующие отдельных войсковых группировок.

— Ваше Величество, на севере относительно вытянутая линия оборонительных рубежей, однако она опирается на русла двух полноводных рек, которые служат естественным препятствием, ко всему противник имеет мощную артиллерию, которая несомненно будет препятствовать форсированию водных преград, — взял слово генерал армии, командующий левым флангом, — Тем не менее мы обладаем пятикратным численным преимуществом, подготовили тридцать понтонных мостов, которые будут наведены после того, как десант захватит намеченные плацдармы.

— Операцию прикроет недавно построенная речная флотилия, на узких участках будет сосредоточена огневая мощь, сравнимая с залпом крепости- артефакта, — распорядился Император.

— Это значительно увеличит наши возможности, — благодарно поклонился боевой генерал, по достоинству оценив помощь правителя, за годы завоеваний у Шак-Ратлу появились настоящие псы войны, смелые, талантливые стратеги.

— Ваше Величество, на юге довольно узкий участок, пески, почти отсутствуют дороги и как следствие глубокоэшелонированная оборона, замки-артефакты стоят в шахматном порядке едва ли не дюжиной оборонительных линий, бастионы имеют пересекающиеся сектора обстрела, сильные, тренированные гарнизоны, продуманную систему снабжения, — взял слово командующий правым флангом, — Мы уже сталкивались с подобным и вскрывали орешки покрепче, однако, даже несмотря преимущество в боевых артефактах и людях, операция займет время. Придется брать штурмом одну крепость за другой и все это под обстрелом последующих линий.

— Вы получите дальнобойные батареи из резерва ставки, они смогут подавить бастионы второго и даже третьего пояса! — опять взял слово Шак-Ратлу и грозно добавил, — Промедление смерти подобно, враг может увериться в нашей несостоятельности, тогда на помощь придут силы других королевств Коалиции, временно блокированные нашими спецслужбами, этого нельзя допустить любой ценой!

— Мой Император, имея такие орудия мы взломаем их оборону за неделю! — пообещал бравый офицер, он уже не раз покрыл себя славой на полях сражений и всегда держал слово, данное своему сюзерену.

— Я доверяю вам, — проникновенно ответил Император и обратил свой взор на молодого, но самого талантливого своего полководца, прославившегося неукротимой яростью и жесткими решениями, касающимися не только солдат, но и мирных жителей, — Что у нас с королем Эрлом?

— В прошлый раз враг выстоял, так как центральный укрепрайон Коалиции опирается на неприступный горный массив, ущелья и перевалы закрыты мощными бастионами, на узких участках наше численное преимущество теряет свое значение, можно месяцами биться о зачарованные стены и не продвинуться даже на метр, — начал доклад перспективный генерал, — Однако в этот раз мы решили коренным образом изменить тактику. Лобовые штурмы станут лишь отвлекающим маневром, основной удар нанесут десантно-штурмовые бригады, которые при помощи альпинистского снаряжения по горным тропам зайдут в тыл и нанесут удар по узловым точкам обороны короля Эрла.

— Сколько у вас скалолазов? — уточнил довольный Император.